暄都城皇宫位于城内中心，放眼望去，一座座贝阙珠宫拔地而起，覆压三百余里，金碧辉煌巍峨壮观。宫内宫外皆有禁军严防巡逻把守，威武凛然让人望之生畏，天子所居之地自是威严庄重。
马车停在宫门前，沈冬荣缓步而下，正在整理衣襟，忽而耳边一阵马蹄声将行将至，他侧头去探，不一会儿那驾马的两人便如风般从他的身边呼啸而过，速度之快让他未看得清两人相貌，只知那背影皆是高大宽阔，看身形像是习武之人，再观之两人的着装打扮，心下隐隐已有猜测。
京城三大家之一的赫连家族不同于其他世家，柳、慕以及已经没落消失的谢家世代稳居暄都城内，男丁入仕为官，女眷大多入宫伴君左右。然而赫连家族却是将门之族，其子孙后代驻守大周北境边疆，胜仗无数战功赫赫，多年来北境民生安乐一片祥和，其下的军队“狼骑”训练有素战力非凡，所到之处让人闻之丧胆，如此威名远扬，北燕敌国更是不敢贸然来犯，这才有了这些年北境的平安祥和。
如今赫连候已是垂暮之年，定居在暄都城内赫连侯府养老，他的两个儿子赫连榕城和赫连睿继承衣钵驻守北境多年，而今北境已无战事纷扰，不知此番将这二位少将召回何事。
天子于丞德殿宴请此次科举前三甲，足以可见圣上对怀才之人的重视与青睐。沈冬荣到时，圣上还未驾到，便先去了偏殿候着，严灵均早已等候在此，眼见他进来，伸手将他招至身旁，低声问：“你怎来的这样晚？”
沈冬荣见他神色有些严肃，不解道：“陛下还未驾到，这怎算晚？”
严灵均向内殿里使了个眼色，声音几乎低不可闻：“太子殿下和宁王殿下早早便来了。”
太子和宁王？沈冬荣抬眼往内殿望去，果见三道长身玉立的身影立于内殿屏风处，其中两人皆是华衣贵服皇家子弟的装扮，应是太子和宁王，还有一人只着一袭青衫，通身素雅清淡温润如玉，不卑不亢立于此三人中衣着最为华贵的少年身旁，二人正低头含笑交谈着什么，像是关系匪浅。
世人皆知慕家长公子慕淑离年少时曾入宫作为太子伴读，和太子交情甚好，故而殿内众人对这般景象无一惊奇。然而沈冬荣的目光却被旁边立着的另一位锦衣男子吸引，他虽装扮不如太子华贵，却气度凌然，俊脸紧绷，眼神犀利地扫视殿内众人。
似是感受到了打量的目光，宁王眼光忽转，落到了下方不远处垂首站立着的一抹瘦弱白影上。
“———陛下驾到！”
一声高喊犹如爆雷，殿内众人匆忙向外赶去，跪迎天子驾临。
大周皇帝而今已年近花甲，许是多年操劳国事，鬓间额角白发丛生，纵是年迈，然而天子余威尚在，其周身散发出的九五至尊之势亦是让人不敢正视。
众人随皇帝进殿落座，沈冬荣环顾四周，座次都是提前安排好的，众官员按照品级从天子脚边左右位置到殿门前依次有序落座，他们这些新晋的进士自然是在坐席最末。按理说，天子脚边左座为太子，右座应为宁王，然而此刻这本该属于宁王的位置上坐着的却是另一个人。
沈冬荣望着这人眯了眯眼，心道果然如自己所料，这般不合礼节的落座，众人却见之不怪，看来宁王自那件事后确实被陛下有意芥蒂疏离。
那人像是感受到了什么，精锐的目光往他这边一扫，沈冬荣挪开目光，没有和他对上。
他怕自己忍不住心中滔天的恨意。
歌舞过后，方入主题，天子捧起面前金镶琉璃盏，庄重威严的天颜蒙上了一层醉意，然而眼中精光不减，俯瞰了一番脚下众臣，开口道：“朕见文臣新秀济济，武将军功赫赫，实我大周之幸！来，朕敬众爱卿一杯！”
席间一列文候武将纷纷起身，紧随天子饮下杯中之酒，沈冬荣跟着起身，他这副身子万不能饮酒，于是只仰头掂着酒杯堪堪往唇角沾了些。
天子示意左右，便有宦官行至眼前，在进士及第的一众人等桌上奉上入仕酒。
一身穿正一品官服，头戴忠靖七珠梁冠的老者端立于天子脚边阶下，神色肃穆地对一众新晋进士道：“入仕酒下肚，此生便一心一意效忠陛下，绝不可再有二心！”
沈冬荣抬眼，羽睫微闪。
这人他认得，殿阁大学士柳清和。
他举酒起身，躬身对着上座的天子行礼，慕淑离和严灵均等人亦然。
“臣等自当竭尽全力。”
天子点头端凝一众文臣新秀，眼中一片欣慰笑意。
这杯酒不得不饮，他仰头喝下，腹中顿时犹如一片火烧，脖颈耳后几乎立时开始泛红，幸而他的衣领较高，若不细看也不会察觉什么异样。
天子垂眸看向右座那人，笑道：慕爱卿教子有方，长子今岁高中状元，可喜可贺！来日予他官职，你父子二人皆是我朝重臣，还望二位今后尽心尽力扶持朕呐！”
慕旭冬忙起身拱手，恭敬地答道：“陛下说笑了，此乃臣之本分。”
慕淑离也紧跟着父亲起身，前方的太子转头望着他笑，两人目光远远相视，慕淑离对他点了点头。”
天子目光转向他，略一沉思道：“朕记得你儿时曾入宫为太子伴读，确实是人中龙凤。”接着扬声对着对左下方的太子道：“皇儿，你这个伴读可了不得，你须得向他多学学。”
太子心下一跳，心知父皇这是在责怪他近日荒废学业，忙起身道：“儿臣遵命。”
慕淑离笑着谦声：“臣不敢。”
天子呵呵一笑，摆手示意他坐下，慕淑离落座，向太子投去抚慰的一眼。
沈冬荣观这二人眉来眼去，心中冷道，慕旭冬真是下的一手好棋，将自己的儿子自小送入宫中伴太子左右，依太子和慕淑离现下这般情感，来日太子登基，少不了他慕家的好处。
天子又将视线转向慕旭冬左手边的一位武将：“赫连候，近来身体可还好？”
赫连侯爷闻声要起身，天子打断他：“你腿脚不便，不必多礼，坐着便好。”
赫连候便将起了一半的身子退了回去，坐着拱手道：“谢陛下关心，臣一切安好。”
天子朗声一笑，抚了抚颔下白须：“朕一见这些年轻人，就想到了当年你辅佐朕时那般的意气风发年少轻狂呐，”接着又叹了一息，“如今我们却都老啦……”
赫连侯爷和天子一般，将近花甲之年，虽是瘸了一只腿，然而武将风范犹在，丝毫未见佝偻老态。
他颔首道：“陛下正值春秋之盛，怎可言老。”
天子大笑，嘴中不住念道：“你啊你……”
随即目光往殿内一扫：“你那两个儿子呢？”
话音刚落，离沈冬荣不远处的坐席上又站起了两位高挑俊朗的青年，纷纷弓腰抬手道：“臣在。”
他猜的没错，今日于宫门前策马的两位青年正是赫连榕城和赫连睿，他们兄弟二人皆是一身黑色武袍，乌发高束神情坚毅，周身散发着一股威武凌然的气质，于一众年轻文士间犹为显眼。
沈冬荣单手拄着自己微烫的脸颊，漆黑的眼眸微眯，心下百转千回，只怕好戏这才开始。
天子将他二人上下打量了一番，点头道：“果然不俗。”
随即又对着赫连候道：“你虽远离沙场多年，然这将领风范却是传承了下去，如今大周国泰民安，周围各国皆不敢来犯，犹为北燕为首，这功劳，可得算你赫连家的头上了！”
赫连睿一听这话，额角一跳，忙上前跪道：“陛下言笑了，大周如今这般盛世繁荣，皆因陛下治国有方，臣等保家卫国，乃是本分，怎敢居功自伟。”
天子昂首，似是认可赫连睿这番说辞，朗声道：“起来吧，有功便要赏！赫连家世代驻守北境边疆，卫我大周疆土功不可没，如今你父亲独居京城侯府，你母亲又早早去世，朕想赫连候为朝廷征战一生，风烛残年之愿莫过于子孙含饴膝下，如今边疆已无战事，北境便由你大哥守着，你就在暄都陪着赫连候吧，正好巡防营现下正缺统领，你便去吧！”
此言一出，四下皆是肃然！赫连睿闻言脸色微变，拱起的手不自觉的自握成拳，巡防营统领虽是京官，然而这些年圣上亲信禁军，巡防营早就成了一个可有可无的空壳，做一个巡防营统领远远不如回北境做一个少将！陛下这招明升暗贬意欲为何他皆心知肚明。
一刹那间百般念头闪过脑中，天子还在座上等他答话，席间更是无人作声，众人皆是沉默不语，赫连睿突然觉得可笑，原是为状元设的宴，如今自己倒成了焦点。
他迟疑了一下，正欲答话，赫连候却先他一步，对着天子拱手道：“老臣……多谢陛下体恤！”
赫连睿迈出的右脚一顿，抬眼看向父亲，赫连候却并未看他，他略微低头思索，方跟着抬手道：“谢陛下。”
沈冬荣心中冷笑，这皇帝还是一如从前那般多疑，这些年北境的“狼骑”军队几乎未有败仗，北境的黎民百姓更是对赫连家敬爱崇仰，就连京都的百姓们也都对之称赞不绝，再加之“狼骑”这般骁勇善战……这怎能让他心中不怕？如今赫连候年迈，万一出了什么意外……那赫连家在京中便无任何把柄握在皇帝手中，此时让赫连睿进京，便是将他当做一个牵绊“狼骑”和北境的质子！
悠悠地看完这出好戏，他心中只觉烦闷，估摸着宴会应该还有一会儿才能结束，他身上酒气未散头也有些许晕眩，便想出去透透气，反正这满席皆是朝中重臣，他一个刚入仕的小生离开一会儿也不会有人在意。
当下便和身旁的严灵均慌称内急，溜出大殿。
承德殿处在外宫，建筑装饰虽不及内宫的富丽堂皇，然而景致却是雅丽怡人。殿后有一小片篁竹，拨开篁竹西行二十余步便能看见一座小亭翼然立于其中，小亭下方又傍一清澈小谭，旁人甚少来此，一是此地确实隐蔽，二是四面青树环合，身处其中寂寥之意便会油然而生使人不堪久留。
沈冬荣拾阶入亭，溪水汩汩如鸣佩环，清脆婉转。夜风袭来，酒也醒了七八分，一些深藏于脑海里的记忆却不请自来……
身后响起微弱的脚步声，他闻声回头，来人身着石青长袍金丝云袖，腰系玉带，带上缀有几颗琉璃东珠，在暗夜中闪着细碎的光芒，乌发仅仅只用一根玉簪简单挽起，却抵挡不住周身散发出的贵气。
“宁王殿下。”沈冬荣俯身拱手行礼。
宁王没有答话，目光始终聚集在眼前之人的身上，俊秀凌厉的面容在月色中隐晦不明，半晌，他才幽幽开口，声音平静仿若没有半分情绪。
“你……回来干什么？”
沈冬荣顿了顿，半晌才回道：“查明真相，还我谢家清白——”
“查？你怎么查？！”宁王语调忽而一扬，神色激动地上前一步跨至他跟前，“你知不知道你这样入宫有多危险，父皇若是知晓了……你便是欺君之罪！到时候谁还能保的了你！”
“我自有筹谋，殿下不必管我。”沈冬荣侧过脸，垂眸看向石潭。
“不必管你……”，身后之人苦笑了一声，“亦然妹妹……你的容貌怎会与之前大不相同了？”
沈冬荣身形微晃，再次听见这个称呼，神情有些怔然，恍若回到了当初那段快乐而又纯真的年少时光，他们曾经一起读书一起玩耍一起瞒着老师逃学来这小亭中避暑摸鱼……然而时过境迁，再次遇见年少时的玩伴，她却连这声质问都无法回答，原来年少绮梦终是镜花水月，这一切都回不去了……
宁王看着眼前这道瘦弱的身影，陌生而又熟悉，眼中闪过一丝痛色，他知道她在流放途中被老师所救，却不知道老师将她带到了何处，这些年他也曾派人到处寻找他们的踪迹，然而皆是无果，现在自己日思夜想之人就站在眼前，纵使容貌已不复从前，可他还是一眼就认出了她，他有太多的话想问想说，然而话到嘴边，却不知该如何开口。
“你……”
“宁王殿下，”沈冬荣回头，打断了他继续要说的话，声音清冷没有丝毫起伏：“逝去的岁月便不要再留恋了，你看这潭中落下的竹叶，随着溪水顺流而下，便再也没有回头的道理。”