贾先生应道：“小娘子吩咐，哪敢不从，小老儿也就笔头上能画几笔。”
“卫妹妹心下不害怕？”楼淮祀问道。
卫繁道：“堂姐姐的舆图注释里说了：恶鼍出没水泽泥沼间，不以人为食。可见，不招惹它相安无事，我又不去田中河泽里，离它远着呢。”
楼淮祀笑起来：“卫妹妹说得有理。”
卫繁凑到他耳边，柔声道：“楼哥哥放心，我不害怕呢。”随他出来，她不悔。
楼淮祀的笑顿将整个眉眼浸润，整个人如chūn日里开在午后的一枝梨花，映着清水漾漾。
鲁犇驮着贾先生，舔舔唇，腾出一手摸摸肚子：“这恶鼍可吃得？”
“这个……”梅萼清思索片刻道，“倒不曾见人吃过，因着恶鼍丑陋凶恶，状若凶shòu，动不动还要伤人性命，栖州人多避鼍神，不慎打死了也好生安葬，以求出入平安。”
“这鸟地方，又鼍神又河神。”鲁犇粗声粗气道，“我只不信杀了吃进肚中，还能托梦寻我生事。”
梅萼清笑道：“世上趋利避害，栖州人不吃它，倒也未必畏着鼍神，而是这恶shòu牙齿有如刀锯，有千斤的力气，皮又粗硬，寻常刀刃伤不了它。田地里见着它，避之不及，哪会欺身上去猎来祭五脏？”
鲁犇点头，琢磨道：“我们兄弟既有身手，又有趁手的家伙，刀磨得也快，不信奈何不了区区什么恶鼍，几时我吆喝了来，杀一只尝尝滋味。老大的个头，饶得不才少的肉呢。”
俞子离则与梅萼清叹道：“栖州多荒田跟这个恶鼍怕是也有gān系。”
梅萼清道：“栖州地恶可不是说笑。”
他们边走边说，不觉间已到栖州城门口，楼淮祀抬起头，瞪着栖州城城门，想骂人，却是半天无只字片语。土垒城墙又矮又旧，青苔众生，不少地方早已塌蚀，露出里头的土胚，外头泥砖夹缝间老长的野草随风招摇。城门破败堪，真个有外敌入侵，攻城木都用不上，力壮之人合力几脚都能踹开。
门洞yīncháo幽暗，上头石刻栖州城三字，久不描墨，只笔锋拐角处残留着一点红，字中填满了泥；守城的两个兵士盘倚着城墙，掏鼻子抠屁股，歪歪斜斜，时不时还打一二哈欠，拿眼看人都是雾里看花，似睡非醒。
太……破了。
牛叔他们带着各工匠就在城外一处空地等侯，他们车、马众多，又有无数箱笼。一群岁不过七八的乞儿没多时就盯上了他们，这些小乞儿个个瘦骨嶙峋，大半赤着脚步、luǒ着上身，只在腰间围了块破布，支着竹条似得腿，可怜巴巴地讨食要银。
工匠里头不乏携妻带子的，妇人家心善，见他们着实可怜，拿出几块饼舍给了小乞儿。这一舍就舍出事来，这群乞儿接了饼千恩万谢离去，又呼朋唤友招来了另一群小乞儿，蝗虫似得围拥而来。要硬起心肠驱逐，他们岁最大的也不过十一二，岁最小的不过三四岁，走路都不稳靠。
“我们不曾有这般多的gān粮。”工匠娘子心下害怕，不断声道，“实没有余的再与你们，你们去别处要去。”
这群小乞儿哪肯离去，你看我一眼，我看你一眼，揪过最小的一个，劈手就是几巴掌。那小乞儿脸肿得半高，凄声哭嚎。
“你们这……”工匠娘子大惊失色，又是怜又是恶。
那小乞儿顶着青肿，哀哀伸手，他才丁点大，话都没学全，没一个巴掌大的脸，黑溜溜如雏鸟般的眼珠子，略有良知之人都不忍他遭此磨难。
旁边另一妇人便又去包袱中翻出几块糕点，一人分了半块，道：“再没得和了。”
那小乞儿脸上还带着泪珠，接过半块糕飞也似得塞进嘴，也不管自己鼻青脸肿。
“贵人……”一个大点的孩子拖狗崽似得拖过小乞儿问工匠娘子，“贵人可要奴仆，我阿弟，两贯钱就卖。”
工匠娘子直摇头：“不不不，我非是贵人，也不要奴仆。”
大点的乞儿大为遗憾，横了眼小乞儿一眼，似是嫌他没甚用处，揪了人走了。没等工匠娘子等人缓过气来，又一群半大的乞儿从城门那牵羊似得跑出来……
牛叔招过一个手下，使了个眼色。
他那手下使得一把láng牙棒，得了示意，越过众人一棒砸在地上，恶láng似得瞪着乞儿，大吼一声：“滚。”
这群小乞儿见他凶残，刹进作鸟shòu散，没一会散个jīng光。工匠娘子抚着胸口，长舒一口气。牛叔这才与众人道：“善心虽好，救得急，济不得贫，栖州多乞儿，你们好心施舍，他们反倒会讹赖上你们，当心些。”
几个工匠娘子面上通红，屈膝赔罪不已。
楼淮祀等过来时，牛叔领着的这一众人再不敢多生一事，两相会和各问安好，柳采与柳渔儿从后头钻出来，父女就要跪拜致谢。俞子离将俩人拦住，道：“不必如此，应当之事，凡事等进城再议。”