南祀如到了近处才发现黄鹂手背上，以及颈部那些轻轻浅浅的淤青，他忽地想起来自己之前对老鸨说的那些话，以及她怒气冲冲的背影……“啪——”……青年响亮的巴掌掴在自己脸上，声过，台上台下皆看傻了眼。
红红的掌印，用些烫，有些疼，南祀如有些后悔为什么下手这么重，然而那一刻的自责与愤怒却是真的，说起来有些令人难以置信，自从走上仕途，即便是被关进死牢里，他除了感慨更多的是惋惜，他怕死，怕疼，怕穷，怕皇威，怕奉承，怕人多，甚至害怕鼠虫，然而当一切降临他又能接受的比任何人都要快，都要理智，所谓的愤怒一词，以自我无能作为燃料，他做事从来尽心尽力对得起自己也对得起下达任务的人，即便是从前穷困潦倒，他所做的也只是坦坦荡荡面对家徒四壁，终日寒窗苦读，因为他信自己终有一天会飞黄腾达……自责与愤怒不属于他，那高高在上的帝王大概也是看中他这一点的，一个能对自己坦然的人，不会失败。
现在，青年想说，他败了，败得言行失矩，败得劣迹斑斑。
他甚至想一把火把香香楼烧了。
黄鹂歪着脑袋疑惑眼前的小胡子公子为何满眼猩红地抽打自己，她抿了抿唇，怯怯懦懦发声：“疼……”
她小鹿一样的眼神闪着点点惊恐，点点关切。
南祀如朝她伸出手，尽量使自己看起来纯良，天知道他微微一笑时翘起的小胡子在几日里跟着他到处奔跑吃尽了苦头的衙役眼里是多么的猥琐，黄鹂却鬼使神差地将自己的手交付于他。
“没有人再敢欺负你了，灵鹊。”青年紧紧握住女子的手，唤她灵鹊。
牵着女子下台时，太守挡住了去处，他那自以为握了旁人把柄而势在心胸提高三份的语气与身姿，着实刺了南祀如的眼，他装模作样作揖，“不知大人想将黄鹂姑娘带去何处？”
光是看表情就能知道他肚子里在打什么鬼主意，京兆府尹白眼都懒得翻，他顺着前者的话扯开一抹顺水推舟的笑，随后一摇头：“这个问题嘛……咝……南某倒是犯了愁，要不把她带回罗宁衙门？”尾音的翘音催出连连试探。
太守觑了一眼前者脸上的为难：“衙门乃是行政重地，怎可带一青楼女子前去？倘若南大人不介意，在下有一小小的别院，可先让黄鹂姑娘暂做安顿……”男人眼球子咕噜直转悠。
‘哦吼，又来卖我人情，顺便继续掏我把柄……’南祀如也不戳破，认可地点点头，“既然太守大人如此盛情难却，南某也只得恭敬不如从命了。”
正当太守一行人走到香香楼大门前时，忽闻身后响起女声：
“大人们留步！”
回过头去，真瞅着老鸨费劲巴拉拦着一名容颜姣好的女子，如是一只老母鸡拼命摁住鸡崽子不让她出笼的既视感，那女子又急匆匆喊道：“请大人们带上我——！”
“你个死丫头！平日里好吃好喝供着你！现在给我吃里扒外是吧？”老鸨狠狠地扭了一把女子的皮肉，痛得她泪眼婆娑，好不可怜。
“妈妈，五千两乃是一人赎身之价，他们给了你一万两，本可以带走两人的……”说话的不是别人，正是之前那位提出让老鸨顺势将黄鹂卖出去的香香楼头牌，她控诉时委屈极了，半身瘫倒在地，在老鸨的蹂躏之下无辜又娇弱，几个怜香惜玉的商贾上前拦住了老鸨的暴行。
老鸨在众人的拦劝下悻悻住手，啐了一声：“你个不要脸的东西，人家黄鹂姑娘远值这个价，五千两说的是你们这群贱蹄子！别给老娘在这丢人现眼！”说罢，老鸨偷瞄了一下这群为官者的神情。
头牌涕泪纵横地朝着门前狂奔过去，一个趔趄摔倒在黄鹂的脚边，黄鹂想要蹲下身将女子扶起来，然而青年却予力牵制住她，朝她摇了摇头，他想看看这个女人到底想干什么。
只见头牌颤颤巍巍向前爬行，越过了黄鹂，一双纤细的手搭上了京兆府尹的靴子，“大人……求求您……也带上我吧……我愿意为奴为婢，终身……伺候在您的身边……”
南祀如居高临下睨了一眼楚楚可怜的香香楼头牌，她衣衫不整，发髻散乱，一双碧波荡漾的眸子扑棱着数不尽的哀求，半晌，青年开口问：“你叫什么名字？”
“小女贱名……乐儿……”她颤颤悠悠抬起头回答。
她真的很会利用自己长相的优势，比如咬着殷红的含珠唇，比如湿漉漉不停颤抖的睫羽，泪水如是清晨荷叶上的露珠，还比如她越来越靠近的颤抖香肩，在所有男子眼中，这位香香楼的头牌都应是被怜香惜玉的，然而，南祀如是这之中唯一的变数，他此刻就像是个参透了红尘的和尚，神情复杂地打量着纠缠不休的女施主，只要他愿意，双手合十念一句“阿弥陀佛”倒是真有出家人的风范。
“你真的愿意为奴为婢？”京兆府尹斜视一旁的太守，挑了挑眉。
“回禀大人！小女愿意！”女子点头如捣药。
青年挠挠头，为难地看了一眼黄鹂，“可是，我已经有黄鹂了……这样吧，我看太守大人对此应是多多益善，你便跟了他吧？”
“这这这，万万使不得，使不得！”太守满脸窘迫，连忙推辞。
‘大哥，你装也装的像一点好么？’这人是怎么一步步当上太守这么一城之首的？靠的是丰厚的家底吗？这拙劣的演技真的让青年有点看不下去，青年不知道的是，自己从名不见经传的状元到三品大员仅仅只用了两年，而身旁这个男人从县衙一路晋升到太守用了整整十年。见状如此，南祀如抚了抚胡子：“那就没办法了，抱歉了，乐儿姑娘。”这世上怎还有强制买一送一的道理？青年露出常年用在官场上的敷衍笑容，旁人眼中却异常真挚，他拉着一直处在懵懂状态的黄鹂转身即走。
“这……”太守处在不尴不尬的位置难以下台。
大厅围观的商贾富豪们看不下去了，纷纷想要上前来劝阻这位香香楼头牌，表示哪怕再出一万两替她赎身也未尝不可，没想到这女子也是贞烈，接下来的举动令众人始料未及。
“求求您……南大人……我什么都会做！我什么都能做……我真的不会给您添麻烦的！”女子哭嚷着双手环上男子的脚踝，声嘶力竭又道：“乐儿只想跟着您……今日若不能跟着大人离开这里，乐儿只能以死明志了……”只见她拔下发髻上的金钗狠狠抵住了自己的喉。
京兆府尹的脚步瞬时凝滞在原地，他神情复杂地回过头来，盯着女子决然毅然的脸庞半许，倏忽松开了黄鹂，蹲下身将女子搀扶了起来，他覆住她攥紧金钗的手，顺势夺了过来，视线落在金钗上半许，青年浅笑着说：“没想到你性子如此刚烈，罢了，我何必与美人为难，又与自己过不去？”随手替女子将金钗戴上，“今后你便跟着我吧。”
闻言，乐儿楚楚可怜的面容绽开一抹欣喜若狂，她连忙跪地不住地磕头：“谢谢大人！谢谢大人！”
南祀如的眉宇不知不觉拧成了一道深深的痕，他睨向一旁的太守，“太守大人可满意？”此话问出口后，大腹便便的男人不由地一怔，他有些不明所以的问：“大人何出此言……”
“没什么，就问问。”讳莫的笑容一闪即逝。
太守的“小小”别院真当真是令南祀如大开眼界，说真的若不是京城达官显贵多如牛毛，家中宅邸更是亭台楼阁，曾受邀的他少说也长了见识，而今到了此处，当真要像个乡下人一样好好咋舌一番，错彩镂金的建筑几乎要与皇宫相媲美，园林奇石嶙峋，清水涟漪……假使这乃“小小”别院，那他那三品南府只能叫做“牛棚”了。
将两名姑娘安排好住处后，两位各自满怀心事的官人来到了池中央的石亭中。
“太守大人啊，我当真是小瞧了你呀？”京兆府尹望着满园的暖橙的秋色，幽幽感慨。
“南大人真是折煞下官了……”太守表面谦虚，心中倒是浮起一丝骄傲。
“太守大人希望本官如何报答你呀？”南祀如故意扬起声调。
身宽体胖之人连忙作揖：“这是本官应尽之责，分内之事，报答二字从何谈起呀……”
是嘛？
你的应尽之责是从不管民生民计，多年来从不报备百姓各家各户的人丁数量，胡乱填充信口雌黄……你的应尽之责是结党营私，甘做朝中隐秘势力收买人心的爪牙，你的钱财何以得来？你的官位又是何以得来？人口失踪这么大的案子，连皇上都被惊动，火烧眉毛的事情你不急，却记得青楼将人作为牲畜拍卖的日子，一心只想着将我拉下水，最好污渍大到填满我整个为官生涯，大到足够令你们掌控……
青年叹息一声，他隐约觉着这个案子身后牵扯到的又是一群朝中大员们的利益链，心有些累啊，“南某一向不是个聪明人，但还是知道拿人手短这句话的意思的。”言下之意是向太守抛出了一条‘自己人’的信息。
太守觑瞅着这位年轻的京兆府尹，回道：“那么，下官希望南大人……能在此案上，多做斡旋。”
‘果然啊……能不能别总是被我一猜一个准，有时候我这直觉连我自己都怕，为什么总是怕什么来什么呢？香蕉那个臭芭拉！’南祀如垂下眼帘心灰意冷，“还请太守大人明言。”
“呵呵呵，其实这件案子呢，起初只是罗宁城辖区一家小农户家里走失了个小女娃子，衙门竭力寻找数日无果，然而她的尸体七天之后被发现在他们家自家的稻田里，这本是一桩悬案，恰恰也正是这桩悬案，传开后引出了很多人家儿女走丢的事件，有些都已是三年前的旧案了，待本官上位，此事便更是闹得沸沸扬扬，下官一直在尽力镇压，且也不知道怎么地就传到了皇上他老人家的耳朵里去了……你说说看，荒不荒唐？”太守手背碰手心，一副事不由人的无奈。
‘上位之后没想着将多年悬案破了，反倒是镇压起民众的口舌，这个太守当真是独有一套做官本领啊……’“此事看来，确实难解……南某到罗宁已是数日，连个关于此案的线索头都未曾见到一个，太守大人……高明啊……”
这是反话，也是隐语，听得其中哪种意思，就要看太守如何去理解了，如果太守已把南祀如当做被拉下水了的人，定是会理解成隐语，果不其然，他奸笑一声：“诶嘿嘿，大人谬赞啦，下官也是做了自己的本分！”
‘你丫这脸皮比我厚得多啊……’南祀如扶额，拂袖坐在石凳上抿了一口茶，‘如果这是本分，这朝中，还有多少身居高位却毫无作为的人呢？’突然回想起当初大殿上，四周空旷寂寥，连宦官都被遣散了去，那高高在上之人睥睨众生的目光落在他打得身上，充满了打量，揣测，和怀疑，他明明是刚登基不久，却早已是心疲力竭的模样，阴鸷的瞳孔里除了渗人的寒光竟寻不得一丝丝的人情，他起身一步步走下金銮台，二人平等相视，帝王说，这满朝的文武，如是这庞大帝国的树根，盘综复杂，动一发而浩荡，可根部永远见不得光，只能维系在泥土里，吸取太多的养分会溃烂，他需要绿叶，需要有人长成高壮的大树，他希望，从此刻开始，南祀如是这帝国里最招摇的枝叶。
其实南祀如知道，自己与身旁的太守也并无两样，同是作为一方势力的爪牙，而他最为正统罢了。
惆怅染上心头，如是那一片片落叶飘在绿池之上，荡起了层层涟漪，也正是这样的通透啊，才让勘破事实的痛楚显得像个惩罚。