众人谨默不言，柯文熙斟酌片刻，“林宫主，真是尉迟将军的信？”
林雪崚取出书信，是一张揉成小团的羊皮，“我与尉迟将军交道不深，但我知道他喜爱汉人诗词，这封信墨迹轻快，写得仓促，可措辞合宜，书法清晰，其他的月鹘军将少有这样的汉文造诣，落款末笔拉长，和他以前给凛王的签函一致，‘至亲重逢之幸’这句，也象他的性情。”
众人细看羊皮上的字，柯文熙仍是审慎：“尉迟阳已经回归月鹘，用意难测，他在晢晔手下，即使有心救援也困难重重，兴许还会被利用，卢子关可能是陷阱。”
林雪崚捏紧青阁牌坠，“尉迟阳想保全师兄，更想保全月鹘族人，他不愿两败俱伤，所以选择卢子关那样一个三不靠的隘口，以免启明军危及乌石城。他若真的冒险相助，我怎能漠然无应？柯左使，我相信他，也明白你的顾虑，启明军不能轻举妄动，此行不是拼争，而是妥协，卢子关我一个人去。”
不等众人质疑，她已摘下剑和指环交给雷钧，“又要劳烦你暂时保管，还是那句话，万一需要保管更久，就把它们还给我师父。这些年来，顺我的愿也好，逆我的愿也好，万事皆是‘大局’二字，唯独这一回，无论如何，我必须遵循本心，请诸位容我自私一次！”退后一步，抱拳躬身。
众人看她神色，都知她横心铁意，志不可阻。
人群后传来一个沉哑的嗓音：“过了这些年，还说这些话，随随便便就还剑离去，当我们是什么？”
质问者是东栾渐，他在麦田山受伤颇重，中气不足，这话却威严依旧，入骨三分。
林雪崚肃然凝视，“东坛主，师兄是我的至亲，你们也是，正因为大伙的安危同样重要，我才必须独行！”
雷钧将剑和指环还给她，“叶桻不仅是你师兄，也是我们的兄弟，是为大盛搏命的好汉，‘情义’二字你不能独占，得给我们留些！”
卫瀛上前，“林宫主，这些年大伙没少抱怨你，可你真当我们没心肝？上次你独自去牯犊水城，我们哪个不是等得油煎火熬？”
冯雨堂一边剥核桃一边附和，“嗯，比跟着女人更糗的，是让女人自个儿冒险，老爷们儿袖手旁观。”
余者七嘴八舌，纷纷赞同。
柯文熙耸眉而叹，笑望雪崚，“统领者，太上，不知有之；其次，亲而誉之；其次，畏之；其次，侮之。林宫主，也许你还在忐忑不安，力求亲而誉之，依我看，你早已是不知有之。启明军既然追随你到今天，那就一随到底，同忧同行，不问因果，不计始终！”
林雪崚环视众人，承担重任以来自疑自责，如履薄冰，一场场血火淬炼，一度度生离死别，无穷无尽的恐惧懊悔、痛楚纠结，多少次难以继续，拼命坚持，在王村独留戏台的孤立彷徨，在牯犊水城的濒死绝望，不知师兄命运的焦急惊慌……此时此刻，一切最噬心的不安，都被这群笑容化解。
她眼眶红热，万语千言堵在胸中，深吸口气，套回指环，“好，那就同忧同行，不问因果，不计始终！”
天复二年五月，晢晔挥师南下，兵分三路进攻延州。东路集狄力、喀伊、丁什三部，由晢晔亲自率领，中路以斛萨为帅，统领铁赤、楚勒、塔什，西路是迦阳、药罗勿的金旗军和艾合曼的白旗军。
延州依延水而建，四周遍布丘陵沟壑，各种大大小小的土塬、土墚、土峁彼此延连，象无数隆起散开的芭蕉叶。土塬顶部平整，便于修筑堡寨，延州东、西、北三方占据要道的堡寨共有三十六座，是守护延州的铜墙铁壁。
屠熊宴后，兀勒族长吾术尔惊厥而死，兀勒部在族长之子涂迷度的带领下叛离月鹘，投奔大盛。
延州刺史蒋腾将涂迷度接进城中，其余的兀勒人被分成小股，散入三十六寨。大盛疲战，这是难拒难从的权宜之策，也有以夷制夷的用人之思。
蒋腾不是没有提防，但他以为只要化整为零就不足为患，没想到晢晔攻势一起，兀勒族人在各个寨中同时作乱，杀盛军，烧屯粮，夺取兵刃战具，打开寨门，月鹘军趁势而入，晢晔一口气攻占了东十二寨的外围七寨，斛萨也夺下北十二寨中的四座主寨，只有西十二寨离延州最近，布防最重，刚刚起乱便被盛军压制。
一夜之间，延州屏障半毁，蒋腾惊慑不已，他没见过月鹘军这样不分主次、处处猛攻的战策，又悔又怒，将涂迷度乱刀斩杀，首级挂在金鸣寨外。
金鸣寨是西十二寨中最大的一座，药罗勿在土塬低处远远看见寨门上的首级，飞掷弯刀，将悬挂首级的绳索斩断。
首级滚落土塬，药罗勿让小卒装颅入匣，翻越重重丘陵，送到晢晔帐中。
晢晔盯着木匣，眼前浮现出吾术尔的苍灰面容，“君长，我的心悸症隔三差五就发作，无药可治，多活一日，少活一日，没什么区别。如今九族心思动摇，各怀异志，若不杀鸡，怎能儆猴？葛禄、铁赤那样的大族，你撼动不得，塔什、丁什那样的小族，又威慑不足，要是我这条命能帮你警醒各部，完成入主中原的宏愿，当算死有所值！我已和涂迷度商量好，他会在宴上相应行事，他不是我最杰出的孩子，却最实诚可靠，君长不用顾虑。”
晢晔动容，“族长，你的提议我斟酌过，我相信你，也相信兀勒部，可比以命相助更难的是当众受辱，背负骂名，我怎能让你在千夫唾弃中离世？”
吾术尔一笑，“越是这样，投盛才越可信。延州丘陵围护，崎岖起伏，三十六寨固若金汤，咱们的骑兵长于旷野驰战，不擅架梯攻城，只有设法混进寨中，里应外合，才能破开重重守垒，攻克延州。聆音蛊失灵后，月鹘人寄望神鹰阵，可麦田山会战比想象得艰难，大伙在灵州城外又险些丧于凌洪，君长，你不能再有任何遗憾和失当，延州之战必须大获全胜，只要延州一破，西京垂手可得，与你谋划一生的宏图远景相比，我这将死之人挨两句骂，又算什么。”
屠熊宴后，吾术尔自尽，涂迷度率部“叛逃”。
大盛离间九族，晢晔将计就计，九族不和的传闻加上吾术尔以命铺垫的诈降之策，果然迷惑了蒋腾，让他犯下收纳兀勒部的大错。
晢晔打开木匣，匣中首级被尘血蒙蔽，他用绢布擦拭，涂迷度的面容慢慢恢复，这个年轻的族长之子在宴上怯弱自私，真正临死时却神情平静，无悔无怨。
晢晔沉目凝视，自从在西州持刀回归，他对漫漫征途没有一丝动摇，可此时此刻，耳旁有个声音不断发问：“族人血肉之躯，为你可值？”
万般克制，仍是心潮翻搅，晢晔将沾满尘血的绢布捏作一团，“兀勒族长，你父子之死，我会让大盛百倍赔偿！”
东路烽火一夜未歇，次日凌晨，迦阳得到军报，晢晔利用从外围七寨缴获的战器战具又攻下两寨。
迦阳面前堆着三十六寨的土模，东路十二寨连失九寨，剩下的三寨品字排布，依次拔升，最后一寨“风临寨”矗立在一百多丈高的土塬上，俯瞰四周，地势极为枢要。
迦阳询问报信士兵：“一夜未歇，东路军战力如何？”
“将军，东路军并无疲态，他们亢奋力猛，屠俘填壑，架车抛石，喊杀激天。”
迦阳皱起眉头，他记得晢晔曾让药师到乌石城外搜集麻黄草，东路军连日熬战，不知疲惫，连痛感、饿感都麻木，是在军粮中加了麻黄。
迦阳心中明白，晢晔想迅速克服月鹘军不擅攻城的软肋，因此多路同发，把三十六寨当作练场。以前李烮也以战练兵，但绝不会用麻黄拔苗助长，麻黄多服成瘾，产生依赖，急求近效而长远有害。
迦阳长叹，这是为月鹘百世兴盛必须付出的代价吗？风临寨很难用寻常的抛车云梯攻克，君长狠酷，必是一场血肉堆砌的苦战。
正沉思，传令兵来唤：“迦阳将军，药罗勿将军调你替换白旗军，攻打金鸣寨！”
迦阳冷冷回头，“丘陵沟壑纵横，土窑遍布，便于藏兵，月鹘军分散作战，若被熟悉地势的盛军悄悄绕到背后，各个击破，咱们会全军覆没，我必须镇守后路，以防偷袭，如果灵州来援，也好掐断他们的通路。”
药罗勿听到迦阳的回复，仰笑一声，“什么镇后打援，他仍是一心二主，不想出力罢了！”
话音未落，又得战讯，中路军被埋伏在窑洞里的盛军背袭，斛萨损兵折将，晢晔撤了他中路主帅之位，改用仆固斯契领军。
药罗勿的笑声哑在肚子里，他自提弯刀，去攻金鸣寨。迦阳等了半个时辰，药罗勿没再来催。
春季风沙频繁，浮尘半空，迦阳站在土墚高处，不时向卢子关方向远眺。他早就猜到屠熊宴是为攻打延州作铺垫，自己必然会被晢晔征调，粘在战局里难以抽身，想救叶桻只能拜托鲜于涸。
风势渐猛，迦阳心中忐忑不定，不知叶桻有没有顺利脱困。
晢晔出师后，赛吉留守乌石城，检校官说叶桻病重，疑似疯犬症，这恶疾传播厉害，染者皆死，必须远远隔绝。
赛吉道：“他是君长亲自掳来的，死也要留个尸身，给君长一个交代，送出城不妥，也不能送去伤疫营，你把他关进地洞，每日给些粮水，咽气为止。”
叶桻枯弱伤重，虚汗高热，恐风怕光，检校官带上医卒，蒙面裹手，把叶桻抬出鹰笼，送进地洞，罩鹰笼的皮幔用火烧掉，笼子拆毁，各营洗洒熏烟。
乌石城本来没有地洞，晢晔为防盛军偷掘而入，令人挖了环城的防御地道，又在城中八方穿井，每口井深二丈，井中置瓮，瓮口蒙牛皮，每井安排士兵作为“地听”，他们将耳伏在牛皮上，一旦有人掘地而入，立刻听出远近方位，封堵伏击。
如此灵敏的防守，连马四福都没钻到空子，不过马四福不肯轻易认栽，一道不通，高低交错的挖了十七八道，他带着鸡垄寨的兄弟在不同的地道中击鼓敲锣，惑敌添乱，然后借着掩护向下深凿，避开了防御地道，结果阴差阳错挖到一个瓮井里，与地听撞了个面对面。
地听们惊出一身冷汗，用毒烟将马四福熏走，然后在各条地道布置陷阱机关，不把这些无孔不入的钻地鼠抓住，实在寝食难安，可马四福没有再来，林雪崚不愿让他继续冒险，令鸡垄寨随启明军退至盐池戍。
晢晔出师后，乌石城半空，赛吉严加戒备，派人仔细检查，把马四福挖的地道一一堵上，用作陷阱的地洞还留着。叶桻被关进西南角的地洞，洞底一丈见方，洞口两尺多宽，用交叉成网的两道铁栅锁死。
地听们惧怕疯犬症，没人随便接近地洞。检校官早晚察看，每次提灯下照，都见叶桻覆着草席，身体随着呼吸微微起伏，无论怎么吆喝呼喊都不睬不应。
这晚半夜起风，天亮之后风势更猛，城中卷土飞沙，迷人眼目。检校官压帽遮脸，钻入地道，抖去一身沙土，提灯向地洞中一照，叶桻仍是一动不动。
检校官暗想这人是不是已经咽了气，正要叫地听过来打开铁栅，忽见栅上铁锁歪向一边，锁梁已经断裂。
检校官深吃一惊，再一看，两道铁栅的锁都是如此，他急忙进入地洞，伸手一掀，草席下鼓鼓囊囊垫着些泥土石块，哪有叶桻的影子？
赛吉闻讯赶至，令人搜查所有地道、瓮井，一无所获，通向城外的地道早被堵死，城中各瓮井、地道入口均有人守卫，地听们没换过班，都在原位。
赛吉细看断锁，锁上锈迹斑斑，锁梁是生锈之后被拧断的。检校官凑上去一闻，恍然醒悟，“汤汁！”
月鹘军以风干的牛羊肉为军粮，佐以马乳，若有方便的水源，就将干肉烧成肉汤吃。检校官每日用罐子装些士卒们喝剩的汤汁，垂入地洞，那汤汁有盐，涂在锁上，没两日便将锁锈坏。
赛吉怒目，“你不是说他快死了吗？”
检校官冷汗涔涔，难道叶桻的症状竟是伪装？他不知道迦阳用病兔脑髓为叶桻擦过伤口，让叶桻显露疯犬症状，实则却有了抵御疯犬症的抗力。
赛吉掷锁于地，“这里上下封守，若无内应，他根本出不去！”
几名地听被他狐疑又凶狠的目光扫得心惊，“将军，昨晚鲜于涸和几个金旗牙军的马夫来过，他们之前就常来瓮井，说我们闷在地下乏味，他们带酒来陪，一来二去，守卫也不多问。”
赛吉把守卫们叫来，“鲜于涸他们进来时是几人，出去时是几个？”
西南角守卫道：“进去五个，出来的时候是后半夜，大风扬沙，他们用袍子包着头，顶风而去，我被土迷了眼，没有看清。”别处守卫都不曾放人进出。
赛吉冷哼一声，“你们在地下再搜一遍，不许有任何纰漏！”调集一队人马，直奔城外牙军大营。
金旗牙军大半征战在外，只有小部留守，赛吉晚到一步，士兵说鲜于涸一早赶着营中剩下的驽马外出找草去了。
赛吉一夹马腹，带队向鲜于涸牧马的方向追出三十余里，将鲜于涸截住，“拿下！”
鲜于涸正给豹子骓梳刷，“赛吉，你凭什么拿人，君长不在，你就胡抓乱逮，为所欲为？”
赛吉在马上俯身，“你不用明知故问！大风天我就抓不住他？”吆喝左右，将马夫们全都扣住。
猛风阵阵，黄土漫天，叶桻若得了鲜于涸相助，单骑逃走，未必能跑出多远，可这样的天气连鹰都难飞，找人更是不易。
赛吉怕乌石城有失，不敢为了寻找一个人而出动大军，他衡量片刻，解下腰间的将军号角，吩咐随从：“拿着这个去燕然军大营，找绍木借军！”
燕然军大营在乌石城西北，距此不远，随从回来禀报：“将军，燕然军大营空无一人！”
赛吉吃了一惊，晢晔攻延州并没调动燕然军，怎么会是空营？
鲜于涸一听，心中亦是一震。