周围寂静无声，林雪崚凝神细听，循着若有若无的穿枝过叶的轻响，听得出两人一前一后在林梢飞奔，速度相差无几，但还是叶桻稍快，距离越拉越近，渐渐追上。
忽然间二人停了动静，林雪崚立刻抬头，只见轻轻摇摆的高树之上，两人相隔三丈对面而立，叶桻居左，青衫飘动，那神秘人在右，身材矮小，着紧身黑衣，鼻子以上罩着黑色面具，不见眉目，只看得到削尖的下巴。
叶桻先开口：“阁下是谁，鬼鬼祟祟窥探偷听，何不报名露相，有事说个清楚，有架打个痛快？”
黑衣人笑道：“青阁主人果然直率，可惜我不是什么光明正大的君子，也没有响彻江湖的名号，更没有你这般英挺俊秀的容貌，报名露相，呵呵，还是免了吧。”嗓音嘶哑怪异，十分难听。
叶桻哼了一声，“有脸见不得人，行事不可告人，想来去方便，没那么容易。”青光一闪，背上长剑已在手中，脚踏树梢，人腾半空，剑分三路，一招干净利落的“分流过海”，直袭对手要害。
黑衣人擦着树梢荡向一边，身形一矮，侧手一抽，头上横了一把漆黑蛇剑，剑身弯曲，剑尖分叉。
双剑相交，一触便一发不可收拾，过招如急雨，越斗越快，叮当之声密无间隙，惊得栖息的鸟儿扑簌四飞。
观战的猎户中也有耍弄刀剑的，初始还辨得出一二，片刻后只见两团人影在树上交错腾旋，越看越是胸闷，原来世上真有如此激烈的剑战，仅仅远观就让人心神受震，禁受不住的纷纷闭目坐地，到后来只有杨大同几人还继续站着。
林雪崚立在前边，暗暗心惊，林琛的两套绝学剑法，柔敛神巧的“游仙剑”传给了自己，刚锐威猛的“凌涛剑”传给了叶桻，两人练剑之时互取互补，兼得所长，已经很久没有遇到过如此难缠的对手。
那蛇形剑鬼动出奇，防不胜防，凌涛剑虽然汹如海浪，一时半刻却也不易分出胜负。
叶桻让过两剑，一个后翻，单足点枝，黑衣人趁他这一刻身形不稳，压低剑锋，急攻他立足之处。
叶桻收足让过，全身已在空中，黑衣人算准他下落方位，灵蛇出洞，眼看可一击得手，叶桻却轻舒双臂，在空中无依无托的拔高一截。
杨大同惊呼一声，这凭空变幻的轻功真是不可思议，林雪崚却明白叶桻单足点枝时就在诱敌深攻，好使这招名为“迎风晾羽”的绝技出奇制胜。
黑衣人果然不防，见叶桻不落反升，再变招已来不及，被叶桻在空中横扫一腿，踢中头颈，闷叫一声，失衡栽下树。
林雪崚看准方位，前跃截击，自己和师兄上下一夹，不愁堵不住他。
然而这黑衣人不是泛泛之辈，失衡下落时在枝干上借力缓住了降势。杨大同助战兴起，嗖嗖两箭射了过去。
林雪崚暗呼不好，黑衣人冷笑一声，旋手一剑，把两箭挡得倒飞回来，直取杨大同双眼。
林雪崚挥链将箭击落，纵身前抄，谁知黑衣人已趁她分救杨大同的这一瞬，着地一滚，快如鬼魅，站起身时，跛足负伤的杨小虎已被他勒在身前，蛇剑架颈。
叶桻跃下树，满目怒意，“才见你有几分本事，居然劫质要挟，不觉得丢人？”
黑衣人磔磔而笑：“早就说了，我不是什么正人君子，何况你们以多欺寡，也就别怪我使些个手段。”他失了得力的飞链蛇，又被夹击，若不令林、叶二人投鼠忌器，还真脱不了身。
杨大同拔刀相向：“你动这孩子一分一毫，我就是豁出命来，也绝不放过你！”
黑衣人笑得更畅，“老家伙，你的命谁稀罕！”手腕扭了扭，小虎脖子上血流如注，命悬一线。
叶桻皱眉喝止：“刚才还没完，你放了他，咱们单独再战！”
黑衣人摇头：“那可不行，你们这些人，我信不过，这丫头的链子又长又伶俐，若不是她相阻，刚才你未必有机会追得上我！有这么厉害的帮手，我横竖是个亏，想再与我单打独斗，除你之外，其余人都退到十五丈外去！”
小虎随时会身首分家，叶桻向雪崚使个眼色，林雪崚远远退开。
黑衣人又令众猎户弃了弓箭兵刃，站到十五丈外，最后对叶桻一努嘴：“把我那飞链蛇还给我。”
叶桻从猎户扔下的一堆兵器里捡起飞链蛇，抬手扔向黑衣人身侧七八尺远的地方，“还不放人！”
黑衣人身子一铲，伸足勾住飞链，使力一推，杨小虎向前扑倒，叶桻张臂抱住小虎，忽见那飞链蛇活了一般掉头袭来，直咬小虎后心。
原来黑衣人脚上功夫了得，以足控链，竟然和用手一样，又准又狠。
叶桻抱着小虎急闪，侧身相护，躲开那迅雷一击，可护着小虎的左臂还是被蛇头剐蹭了一下。
黑衣人趁此一瞬收链退身，没入树丛不见，只留下一串阴阳怪气的笑声，在林间飘忽不定。
叶桻将小虎平置于地，见小虎虽然脸白手冷，但脉搏尚稳，神志清醒，伤口不算太深，血色如常。
众人奔过来，发现小虎无虞，皆呼命大。杨大同见叶桻舍身救护，心中感激无尽，纳头拜谢。
叶桻道：“同叔，已是朋友，何必还这么见外！”伸出手去，左臂一涩，竟然麻痒吃力。
这一点异样，林雪崚立刻警觉，扶过叶桻的胳膊，借火光一瞧，袖上两个小洞，撸开他的袖子，只见上臂有两个不起眼的小红点，周围隐隐发乌。
马上封住叶桻左肩穴道，伤口上方用布条绑缠，一手在红点周围按压，另一手凝起掌来，掌生吸力，双向一迫，两个小红点喷出两股乌紫血液。
直到血液转红，她仍不放心，解开包袱，拿出药盒，选了秦老爷子最克蛇毒的六角莲花丹，塞进叶桻口中吃了。
叶桻见她为这点小伤忙碌，倒显得自己多金贵似的，面上尴尬，撸下袖子道：“我没事，把小虎送回去要紧。”
大伙抬着小虎到了杨大同家，杨氏不象一般的妇人那样易惊易怪，手脚麻利的将儿子安置好，又烫了自酿的土酒给众人压惊解乏。
叶桻和林雪崚这夜便在杨家留宿，薛闰夫妇则到六喜子家借居。
散了之后，林雪崚又帮杨氏把小虎的伤口仔细清理一遍，上了药膏，包扎稳妥。
杨大同家也是两间草屋，杨氏拉着雪崚在侧屋铺席睡下。
林雪崚翻来覆去，脑子里反复浮现出飞链蛇血红的眼睛和尖利的牙齿，心中忐忑难言。
天还没亮，听到一阵敲门声，林雪崚一惊而起，出来一看，杨大同双手搓拳，满脸忧急。
原来叶桻自后半夜发起高烧，隐忍不言，杨大同发现不对时，叶桻已是四肢虚软，皮下出血，说话吃力，连近在眼前的东西都不大看得清了。
林雪崚来到叶桻身前，她脚底发飘，心中又冷又惧，早知飞链蛇尖牙上的毒绝不寻常，只盼秦老爷子的灵药是克星，谁知还是发作了。
此刻她也不知道自己该做什么，急急忙忙将药盒子里的其它解毒药拿出来，托着叶桻的腮，助他吞下，折腾到天亮，仍不见好转。
杨大同将坳里的栾郎中请来，这栾郎中是个乡野村医，没有对策。
薛闰和六喜子直奔上庸县请医，便是真找着能人，愿意入山诊治，要回来也是三日后的事。
杨氏见林雪崚坐在叶桻身边，神情木然，一双手绞着衣襟，手背上全是指甲印，忍不住上前把她的两手分开握住，那手青白冰凉，怎么也捂不热。
一筹莫展之际，白果坳来了一个年轻渔民，说是听到消息来领山豹皮的，杨大同将这人接到家中，问清姓名，叫做武珲。
杨大同纳闷道：“我久居在此，竟不知这周边还有打渔为生的。”
武珲答：“我翻山过来，走了两天两夜，我那渔村，在大巴山住了一辈子的人都未必晓得。”
“哦？小兄弟，你细说说。”
武珲喝了口水，“从此往北，翻过化龙岭，有一处隐秘险要的峡谷群落，叫做鹰爪涧。鹰爪涧分上趾涧、中趾涧和后趾涧。上趾涧、中趾涧这两条溪流均起源于化龙峰上的瀑布，水从西南山上坠下，流向东北，一路十跌，是台阶儿河。这后趾涧则完全不同，起源于峰底暗泉，自东南出，流向西北，宽缓平稳。上、中二趾合流后，再过二十里，与后趾涧交汇，三涧两前一后，形如鹰爪，所以叫鹰爪涧。”
“三涧会合以后，成为一条急窄的河流，北入汉水，这河叫做鹰涧河。鹰涧河两岸全是奇峰陡崖，夹成近百里长的峡谷，河上水气充沛，便是大晴天里，那鹰涧峡也是云雾蒸腾，嶙峋妖异，寻常人望而生畏，没有敢往里闯的。”
“我祖上逃灾，不知怎的进到这峡里来，一直走到后趾涧河源，觉得是世外桃源，便长久定居。如今后趾涧旁的坡地上有个小村子，叫做玉塘村，住着几十户人，以捕捞后趾涧里的细鳞葭鱼为生，平日也在坡上耕种，但生计仍靠贩鱼为主。”
“细鳞葭鱼别处见不着，单只这后趾涧发源处的暗泉里有，每年春季，半大鱼苗出泉入涧，在河里长得膘肥体壮，秋季洄游，进泉产仔，以这时候的鱼最为鲜美，我们便在入泉处筑个土堤，堤上凿几个口子，套上大篓，一日能获上百斤。”
杨大同道：“果真稀奇，没想到山里还有这样的鱼泉。武珲，你既然为山豹皮而来，想必知道一些神鹰教的消息？”
武珲点头：“要说这神鹰教，也算我们玉塘村的邻居，但那些人深居在鹰涧河两岸山中，神神秘秘，我们没事不敢招惹。神鹰教按地域分为四野，分别设寨把守，东野青龙寨，北野玄武寨，南野朱雀寨，西野白虎寨，村里有句俗话叫做：‘青龙东镇，玄武迷魂，白虎刀刃，朱雀藏深。’平日与我们交道稍多的，仅是东野青龙寨而已。”
“青龙寨守着涧口河道，老早以前村里的人出鱼进货，都要与这东寨不少好处。十多年前，神鹰教突然封河，水上拦了好多道铁网子，村里的人再不能从水上进出，一时怨苦，可那些强匪何等厉害，我们与他们理论不得，自此出鱼进货都是青龙寨一手代办。”
“那细鳞葭鱼，肥时捕来，用网子兜在船下拖着，上汉水可卖出三两一斤的好价，村民自己贩不得鱼了，只能从青龙寨手里讨得点捕鱼钱，好些人气不过，翻山走了，我爹爹贪图这里僻静无扰，便是被青龙寨勒索克扣，日子也还过得下去，所以不曾搬离。”
杨大同问起巨鹰害人之事，武珲道：“我爹说神鹰教以前就有一对巨鹰，但并不伤人，现在的是另一对，凶残成性，驯鹰的人就是那朱雀寨首，大家不知其名，只唤她朱雀君。”
“她的鹰不是没来村里滋扰过，可‘朱雀藏深’，我们摸不着朱雀寨到底在何处，不好上门求恳，只得去央了青龙寨里的人，爷爷大王的说尽好话，吃喝用度不知贡了多少，让他们向朱雀君带话，那对巨鹰好歹不曾再到玉塘村来行祸，这山里别处的惨事，自然也听到一些，可咱们有什么法子，敢怒不敢言罢了。”
说到这儿，武珲看看叶桻和杨小虎：“这两位，都是被恶鹰伤了的？”
杨大同恨恨摇头，将昨晚黑衣人劫质伤人的经过讲述一遍，武珲道：“若有这么一根飞链蛇，那人应是玄武寨首。”
“哦，你确定么？”
“听村里人传的，谁也没亲眼见过他。”
坐在叶桻身边的林雪崚抬起眼睛，“要去玄武寨的话，该怎么走？”
武珲一惊，连连摆手，“姑娘，莫说去，我连想都不敢想，玄武迷魂，说的就是那里错综复杂，有进无出，这玄武君，你们也见着了，是个刁诈歹狠的家伙，换了我，便有十个胆子，也不会上门去惹他！”
林雪崚恳切道：“小兄弟，我师兄中了他的毒，我非得去找他不可，求你指点。”
“姑娘，我没去过，真不晓得！若一定要找，便到青龙寨去吧，我只知道青龙寨在哪儿，你去那里问，不比问我这外人强？”
林雪崚点点头：“倒也是，横竖要找神鹰教的人问个明白，你只知道青龙寨，便去青龙寨，只要摸上门路，这玄武君、朱雀君，还怕挖不出来。小兄弟，麻烦你领我一程。”
武珲看着她清澈坚定的眼睛，哪里说得出拒绝之辞。
林雪崚双手扶地，向杨大同夫妇行礼，“有劳同叔和婶子，这几日请妥善照顾师兄。”
杨氏道：“叶公子在此就是自家人，你尽管放心！”
林雪崚再次相谢，到一旁提了包裹，回来叶桻身边蹲下，换了一块湿手巾敷在他额上。
叶桻闭着眼睛，呼吸时缓时疾，林雪崚看了一会儿，正要离开，叶桻的手忽然一动，压住她的手。
林雪崚一怔，以叶桻现在的状况，必定极其艰涩，才能这样动一动手，她心中暖流暗涌，师兄，你都听见了，担心我，不让我去，对不对？
她手掌一翻，将叶桻的手反压在下，按着他的手握了片刻，起身出门而去。
杨大同已经把两匹马拉出来，武珲不善骑，好在叶桻的马温顺安稳，懂得配合保护骑主，又有林雪崚在侧，出不了大差子，骑马代步，两日两夜的路程可缩一半。
杨大同取了山豹皮捆作一捆，又裹了自烘的野菜山药饼和腌野猪肉挂在鞍上，暗想若不是家中有两个需要照料的人，孩子他娘忙不过来，自己就是本领再低微，也要陪着闯一闯，可惜现在只能目送林雪崚修秀的背影，多念几遍老天保佑。