郭百容奉旨出兵，山南军有一半留在西京宿卫，这次调动的兵力不到江南军的三分之一。
尚彬想趁山南军立足未稳，迎头击之，山南军的前队有所防备，两军小股人马在穆陵关交战，各自损失千余人。
尚彬突袭未遂，撤回先锋，暗想当年王郯所向披靡，遇到郭百容才栽了第一个大跟头，后来山南军跟着李烮收复西京，这个郭百容，不可等闲视之。
试探过后，两军渐渐放开了手脚，开始正面交锋。江、淮两条大河的几十条支流纵向排列，密如芭蕉叶脉，双方在这梳子般水土交错的地方时而舟战，时而陆战，打得状况百出。
这日双方隔河对峙，尚彬要郭百容后撤十里，腾出战场。
郭百容想趁尚彬半渡，拦腰截击，于是挪军后撤，不料军中混进江南军的奸细，在后退时高呼中伏，山南军生乱失控，尚彬趁机渡河冲杀，将郭百容逼退两百里。
郭百容稳住阵脚，令士兵收集车轮，拆去外缘，把车辐削尖，以铁索串联，准备好了以后，在尚彬的骄兵面前示弱诱攻。
江南军果然轻率深进，被引入狭地痛击，狼狈渡河回撤，又发现河中拦了尖辐铁索，船不能过，成了束手待擒的瓮中鳖，被斩俘四千余人。
紧锣密鼓的大小十几战之后，两军各有胜负，又回到隔河对峙的阵势。
就算养兵休整，也不太平，今天你来我营后放火，明天我截你粮草，后天你凿我船底，大后天我给你军中下药，斗智斗力，花样无穷。
江南军耗战已久，士气就象尚彬的婚事一样，越拖越疲。
尚彬忍不住心焦，连连派人去湘赣借兵，潘云聪欣然来信，说潘夫人病势好转，恢复神智，认亲泪下，喜见女儿在侧，一家子回夫人原籍祭祖探亲去了，什么婚嫁、援兵，只能之后再说。
这老滑头！尚彬掷信于案，正在烦闷，手下的承局忽然来报，说在军中几名偏将的营帐中发现来历不明的金银财宝。
尚彬大怒，捉拿审讯，逼问那几人是否通敌受贿，反复拷问无果，抓起处斩的令箭正要往下丢，忽然瞥见周围将士噤若寒蝉的神情，手指一紧，又把令箭捏住。
他冷静一想，受贿者一齐显露马脚，太凑巧，是自己急躁武断。
按住怒火重新细查，发现是郭百容安插内奸，在军中栽赃陷害，这么简陋的把戏，居然令他差点上当，险些错斩左膀右臂，挫伤军心。
尚彬没收金银，释放诸将，好言安抚，叫士兵把内奸的头颅挂在旗杆上，向河对岸齐声高喊：“多谢郭督治馈赠军需！”
郭百容也把混进山南军的奸细绑出来，当着对岸的面乱箭射杀，以牙还牙。
双军胶着，苦无进展，这晚郭百容正在帐中思索破敌之策，忽然有客来访。
来者黑衣布巾，浓眉豹眼，正是雷钧，郭百容喜出望外。
西京一别，多日未见，两人刚叙了会儿旧，郭百容便按捺不住，面露探询之色。
启明军一动，必和李烮相关，这位王爷到底卖什么关子，真是急死人。
雷钧等郭百容遣退左右，方才开口：“郭督治，启明军的确是在按凛王密令行事，现在不便多言。他让我等山南军和江南军胶着之际，来委托你几件事。”将身凑近，对郭百容一番低语。
郭百容面露惊讶，“凛王真有把握，能反其道而制胜？”
雷钧道：“这就看凛王对尚彬的估量了。”
无论朝中有多少异议，郭百容对李烮仍是深信不疑，“雷右使，你向凛王和林将军复命，我会依计而行。”
十天后，郭百容夺下固始城，仍然牢牢牵扯着尚彬的兵力。
尚彬派哨探查看淮河上的布防，想夜半偷渡，从淮河上游背击山南军。
探兵回来报告，有几个渡口河防松懈，尚彬一面与郭百容虚战，一面悄悄分兵分船。
次日，尚彬的部将在附近捉住了一名山南军信使，截获密信一封。
尚彬打开密信，对灯一看，脸色陡青，许久之后，青色转红，他瞪着眼睛握信冷笑，冷笑变成大笑，“好个郭百容，险些又将我唬住！”
这封信是台州刺史王宗祥写给郭百容的，看口吻，王宗祥已经和郭百容互通许久。
信中说尚彬在江南不得人心，令江南将领心中厌弃，王宗祥反复思虑，决意听从郭督治的提议，不再为尚氏效力，愿意保兵归朝，受天子调遣，既然郭督治兵力有限，受阻淮南，一时难以取胜，他愿率台州水师集结战船，从海路进入钱塘湾，直逼杭州城，夺下江南督治府，端了尚彬的老巢，与郭督治两面合力，让尚彬前后无路，自取灭亡。
尚彬初看心惊胆颤，再看却发现多处破绽，王宗祥身为台州刺史，是尚彦最老的部下之一，与尚彦私交深厚，又是遇事缩头的脾气，不可能被远不熟近不亲的郭百容策反。台州刺史的印鉴、火漆都有伪造的痕迹，最重要的是，这封信根本出自一个不谙航海，不了解钱塘水道的外行之手。
钱塘湾入海口岛群密布，常有风暴，湾口有望海水师把守，这是第一道屏障。
整个钱塘湾形似喇叭，大浪入窄口，激潮澎湃，只有南岸外缘因为南股潮的常年顶冲，有相对稳定、可行大船的深槽。在颠簸的大潮中切槽而行，就算航海老手也不敢轻易尝试，这是第二道屏障。
杭州城外的钱塘江河口段受径流、潮流双向摆控，河槽不稳，河床起伏，冬季水浅，只有涨潮的那两个时辰才能行驶两千石以上的船，稍不留神就会搁浅，这是第三道屏障。
王宗祥说出“从海路进钱塘湾，直逼杭州城”这样的大话，要么得了失心疯，要么他操控水师的本领象凌空走绳的杂耍艺人一样高超。
尚彬冷哼一声，倘若这位台州刺史真有这么大能耐，怎么多年来连一群海盗都收拾不了，直到江湖水匪黑吃黑，台州水师才从中渔利，捞了个剿灭海盗之功。
尚彬手持密信，亲自审讯俘虏来的信使，越听纰漏越多，这人根本就没去过台州，而是一直在附近兜兜转转，专门等着被拿获。
尚彬捏着确凿无疑的假信，心生一计，“这些天和郭百容斗智斗力，他为了引我上当，栽赃离间，什么异想天开的谣都造得出来，我要是真信了这篇假话，就得连夜拔营撤军。他这么处心积虑，我不如将计就计，就让郭百容以为我要撤军回师，他若趁机出击，我正好分兵绕到他背后，叫他全军覆没。”
就在尚彬盘算佯撤分兵的时候，台州水师的船舰已经悄悄离港北航。
北方冬季的冷风沿海岸南下，在海面掀起颠簸的浪头，海中潮流冷暖异色，清浊不同，交织成被渔民称为“水夹子”的斑斓海面。秋冬南游的梭鱼专门在清澈淡蓝的水带当中密密集群，连成长达几百里的一年一度的梭鱼鱼汛。
就象陆上各域士兵闲时农耕一样，台州水师每年都在这个季节和渔民一道捕鱼。
王宗祥站在船头，桅杆上挂着台州府的旗帜和追汛捕鱼的信旗，海上民船见到旗帜会远远避开，不碍官家捞鱼。
海风鼓袖，王宗祥张开手掌，天象玉佩在手心莹莹发亮。
几年前，李烮与尚彦画舫游湖，尚彦另外邀集了几位交情深厚的老友旧部一同作陪，王宗祥和望海刺史欧阳禾便在其中。
尚彦喜爱珍宝，尤其痴迷美玉，他在画舫上以此玉为例，向几人长篇阔论的解释“三年人养玉，十年玉养人”，玉石与人相触，受汗脂浸润，变透变色，即为“长活”，这块灵玉对温热水脂极其敏感，持久在手，光纹变幻，因人而异，十分神奇，有人笃信这是命理天象，可以占卜未来。
当时王宗祥试握此玉，透出飞鱼之纹，赞叹不绝，“天象灵玉，可为传家之宝。”
尚彦却黯然摇头，“玉性太灵，未必是福，彬儿性急，压不住念头，若受了天机诱示，不知会做什么，还是不得此玉的好。如果老夫年过花甲，依旧平安富乐，就把这块玉奉入宗祠，如果在那之前命数已尽，就让它陪我入土，倘若未及花甲，而诸君见玉，那一定是老夫陷于危困，大难临头。”
天象玉佩，可以作为危难时的调兵信物，当时在场并且懂得此话含义的，除了尚彦自己，只有李烮，王宗祥，欧阳禾三个人。
最近湘赣、江南都在暗中传述，说尚彦寿宴中风并非积劳成疾，而是被尚彬所害，这个不肖子把父亲气成半废，对外却又满口言孝，借着江南诸部对父亲的忠心，顺理成章的继承督治之位，然后自立称王，大刀阔斧的清除异己，各镇守将调调撤撤，据说尚彬还想取消多年闲置不用的水师。
王宗祥越想越气闷，尚彬折腾各州守军，连水师也不放过，自己想必也在异己之列，就要象块旧舢板一样被劈了当柴烧，尚彦苦心经营的江南，被个黄口小儿弄得面目全非。
他提心吊胆的等着调令，谁知等来了一封郭百容的密信。郭百容深得天子重用，要和王宗祥合力除去尚氏，并且暗示一旦成功，宗祥可得江南主控。
王宗祥思前想后，踌躇不决，他性情谨小慎微，虽然憎恶尚彬，但与尚彦交情深厚，仍想替老友维护尚氏基业。
直到尚彦身边的一个老仆在浙水舵主张达的护送下，千难万险来到台州，送来了这块独一无二的天象玉佩。
老仆涕泪交流，尚彬害父夺权的传闻，均为事实。凛王探病，尚彬假口托辞，摆出太湖延寿园这个空壳，尚彦仍被牢牢禁锢在督治府内，外人难见其面。尚彦中风，口不能言，用半灵不灵的手把贴身玉佩扯下来，指着摆在房中的象牙战船，老仆猜测其意，尚彦是要他带着玉佩来找水师。
督治府盘查极严，后来尚彬为了会见李烮，调走了一部分侍卫，老仆才寻了个机会，偷偷出府。杭州周边遍布尚彬的眼线，老仆辗转躲避，听钱塘湾的渔民说，浙水舵主张达认得台州刺史，便向张达求助。
鲁子贤逝后，张达接任舵主，剿灭潮鲸门时，张达划船送叶桻归还了王宗祥的爱子，的确与王宗祥有过交道，遂将老仆领来台州。
王宗祥细看玉佩，是千真万确的天象奇玉，他和欧阳禾安于职守，李烮身陷太湖，除了尚彦本人，还会有谁？他向老仆询问督治府状况，全都详实。
王宗祥思绪如潮，尚彦不以富贵凌人，对他处处提拔照顾，他娶妻是尚彦作的媒，儿子是尚彦起的名，他被一翼遮天挟持出海，私拨水师战舰运送灾民，尚彦并未追究，反而彰表他“剿灭海盗、护民尽职”，这些年他的官职地位都是尚彦所赐，老友求救，怎能袖手旁观？
尚彦寒心彻骨，才会认定忠心旧部比儿子更能保住江南基业，玉佩调兵，是要台州水师借鱼汛北上，出其不意接近杭州，夺回江南主控之权，和郭百容不谋而合。
王宗祥来回踱步，“玉佩信物，不该不从，可从海湾入钱塘的水道是航行大忌。”
老仆恳求：“老爷以玉相托，定是相信刺史大人能够办到。”
张达道：“尚彬叛国逆父，贼子当除！浙水舵熟知钱塘水情，愿意豁出性命，为大人引航！”
老仆见王宗祥仍是犹豫不决，一头碰在柱上，流血而亡。
王宗祥大为震恸，终于打定主意，令人安葬了老仆，当日便集结水师，次日黎明调舟离港。
在海上航行了一天之后，天色变得阴沉，前方风浪叵测。
水师捕鱼，一般不超过两百里，沿海县镇会向上层官吏报讯，此刻把守钱塘湾口的望海刺史欧阳禾应该已经得到消息。
望海水师兵力只有区区八百，不过欧阳禾就算手里只有二十个人，也会牢牢看住钱塘湾。
这位望海刺史铁面少语，熟悉湾口的一礁一石，对潮汛海流比对自己的掌纹还清楚，当年他宁可把东海防御使的位子让给刘云甫，都不肯离开钱塘。
尚彦尽其所愿，让欧阳禾在望海县呆了大半辈子，连尚彬也不敢轻易触动这个倔老头。
欧阳禾是玉佩的知情人，这个倔老头会顾念人情，还是会忠于职守，实在难说。
王宗祥站在船头暗暗揣测，天象玉佩，能否顺利打开钱塘湾的大门？