斯坦利帝国都城，晨光之城。
城门一开，就有一匹快马飞掠而过，马上的信使模样打扮的士兵高高举起一份卷轴，一路喊道：“急——报——”
路上的行人纷纷避退，一个躲闪不及的小乞丐被突然冲出来的马匹掠倒在地，马上的士兵也吃了一惊，急拉马缰，飞起的马蹄还是朝着小乞丐肮脏瘦弱的身躯踏了下去。
“啊——”随着一声惨叫，小乞丐捂着自己被踏断的腿骨，痛苦而惊恐地尖叫起来，额头冷汗直冒。
马上的士兵喝道：“作死么？”紧接着，士兵一松缰绳，两腿一夹，纵马离去，再次高喊着“急——报——”，迅速远离了作案现场。
此时，另一个完全被吓呆了的小乞丐才回过神来，冲到受伤的小乞丐身边，哭喊道：“哥哥，哥哥啊——”
围观的人默默散去，纷纷在心内暗自猜测，在萨拉公爵的城堡被袭后，还有什么可怕的事情会发生在斯坦利。那个神秘的青年法师，已经勾起了所有人的恐惧，让他们不由自主地联想到曾经的黑袍法师阿兰德。
受伤的小乞丐额头正渗出豆大的汗珠，看着在身边哭泣的小乞丐，他反倒咬牙忍痛，安慰道：“妹妹，别怕，就是爬，哥哥也要带你离开这里，去找达拉。”
士兵高举着急报，匆匆来到了帝国皇宫内，将几百里外，尼尔森地区传来的加急信报，交给了国王身边的侍臣。此时，国王刚刚醒来不久，正慵懒地躺在床上，接受他最宠爱的情人之一，范·邓普乐男爵夫人的服侍。
“说了些什么？”国王懒懒地问道，近来他的精神越发不济了，衰老正以他不能接受的速度侵蚀着体内的每个零件，除了纵情声色。他对国家大事的关心并不比对自己养的那只黑狗“爱斯默尔”关心多。
侍臣战战兢兢地回道：“这是密报。”
国王的脾气近来是越来越坏了，而每天早上醒来时，又是他一天之中，脾气最坏的时候。常常为一点小事就会杀人。
前天早上，国王就因为一个侍女在给他梳头时，不小心弄痛了他，命人将那个女孩浑身****地倒吊在椽柱上，足足吊了三天。那个女孩才咽下最后一口气。
昨天早上，国王又因为一个侍臣偶然眼神交错，看了看身边衣衫不整的男爵夫人，恰好被国王在镜子里看到了，顿时怒喝：“你看什么？”几分钟后，那个侍臣的眼珠就被放在托盘上，呈给国王过目。
所以今天，轮班的侍臣们不到和国王说话时，都一律低着头，拿眼盯着自己的脚尖。深怕惹怒了国王。
国王的眉头皱了起来，不快地说道：“我叫你念就念。”
侍臣不敢再违逆国王的意志，哆嗦着拆开急报，念了起来：“急报：尊敬的国王陛下，据悉，之前您派出去寻找‘时光之河’的达拉，现正在尼尔森地区招兵买马，进行集训，并无任何寻找‘时光之河’的进一步行动。费尔德·赫尔伯特侯爵上。”
国王的眉头皱得更紧了，即使连一向得宠的男爵夫人。也有些紧张起来。当初，她也曾极力劝说国王接受达拉的建议，命他出去寻找“时光之河”，要是达拉出了什么乱子。国王记起当初的事情，会迁怒到她也说不一定。
国王却并没有朝男爵夫人看，他此刻关心的，显然是另一码事。
“是吗？费尔德怎么会管起这件事来？”国王问道，“尼尔森地区的行政长官怎么没跟我汇报？”他到底是国王，对于任何非常态的事情。都有一种本能的嗅觉。此时，让他讶异的，并不是达拉在那里招兵买马的消息，而是费尔德的反常，他一向都是乐得在自己的封地上作威作福，对于帝国都城内的事情，他显得并不关心，却何以对达拉出行始末、目的、以及动向如此清楚？
国王的目光看向了还跪在地上等回信的士兵。
士兵从容答道：“回禀陛下，侯爵大人还有一个口信，命我亲口告诉陛下。”
“说。”
“尼尔森地区已经被赫尔伯特侯爵接管了……”
“什么？”国王腾的一下站起来，将他身边的人都吓了一大跳，就连男爵夫人都不得不朝后退了几步，只有国王养的那只大黑狗“爱斯默尔”还在不知好歹地朝国王摇尾巴，同时“汪汪”叫了两声。
费尔德竟然敢在自己不知情的情况下，悄悄占据直属国王的辖区尼尔森，这种行为已经等同谋逆，难道他想要造反？国王的怒火在上涨，盯着面前的传信兵，恨不得现在跪在他面前的，是费尔德本人。
“是，是这样，”士兵抖动起来，深深后悔自己不该为了贪图侯爵口中的重赏而来这里冒险，但此时，他不得不继续硬着头皮，将侯爵教给他的口信说完，“侯爵说，说，”他努力回忆着侯爵的原话，复述道，“侯爵从达拉抵达赫尔伯特境内起，就曾热情地接待过……”
“说重点！”国王吼道，“费尔德为什么私自接管尼尔森？”
国王脚边的黑狗“爱斯默尔”也开始卖力地狂吠起来，直到国王用手抚摸起它的脑袋，它才安静下来，但仍然急迫地舔着嘴巴。
周围熟悉国王脾气以及“爱斯默尔”这种表现的侍臣和侍女都颤栗不已。在他们的印象中，每次国王处死人后，大黑狗都有鲜肉可吃，血淋淋的鲜肉。
在国王的盛怒下，士兵也开始更加凶猛地抖动起来，哆嗦着，好不容易才鼓足了劲，一口气说道：“侯爵大人发现达拉在集结军队，大肆招募当地的雇佣军后，为防异变，才不得不在未禀明陛下的紧急情况下就迅速接管尼尔森地区，截断对达拉训练营的供应，同时暗中包围他们。现在只待国王的进一步指示了。”
国王镇定下来，此时，他已经看清形势。
根据此前尼尔森地区行政长官的汇报，达拉招集人马，完全是因为在寻找“时光之河”的路程中，遭遇草原上凶暴狼袭击，损失了不少人所致。而且，即使达拉真的在招兵买马，作为一个从山村里出来的穷小子，他也不可能成什么气候。国王只要一下令，对方就会从图雅大陆上消失。给他十个胆子，也不会生出什么异变。
倒是费尔德的突然举动耐人寻味。他进行突然行动的日子，恰恰是在萨拉公爵的府邸遭遇袭击之后不久。
尤尼斯家族与卡塔斯莫家族是古老家族中硕果仅存的两大家族，他们对于那些新兴的贵族，一直起着一定的压制与平衡作用。而现在，尤尼斯家族的领主萨拉·尤尼斯的公爵府邸无故受到一个神秘的青年法师袭击，他本人也从那天的袭击之后就此失踪，生死未卜，尤尼斯家族一时群龙无首，都乱作一团，进入了无可挽回的衰败局面。
卡塔斯莫家族虽然借此机会成为朝野中权力最大的贵族，但在面临其余的新兴贵族联盟时，却显得有些势单力薄。因而，不少新兴贵族都在暗中行动，企图让自己的家族势力进一步扩大。
费尔德·赫尔伯特侯爵名义上虽然只是一个侯爵，却是所有新贵中，最有实力与卡塔斯莫家族竞争与抗衡的贵族。
令国王震惊的是，费尔德行动的快速与方式的大胆。
他甚至不惧可能因此而背上“谋反”罪名的危险，直接占据了尼尔森地区，真的只是因为他害怕那里有一个叫“达拉”的乡下小子正在招募雇佣军？很明显，他不过是想趁机吃掉尼尔森地区。
对于国王来说，尼尔森地区的地位无可取代，这里世代都是直属辖区，不仅因为它丰富的物产，更因为它的地理位置十分重要，可以说是帝国心脏地带斯坦利地区的门户，素来有“荷曼之墙”的美称。他绝对不能容忍这块地区处于其他任何贵族的统治下，更让他不能容忍的是，这块地区被费尔德占据那么久，他竟没有得到一点有关情报，居然还是费尔德自己派人来告诉他这个事实。
想到这里，国王忽然觉得脊背发冷，他虽然贪图享乐，却并非完全的笨蛋，在这样的时刻，他才终于意识到，自己周围的人，有不少都被那素来“淡泊”的费尔德暗中渗透过了。否则，他无法解释为什么这么重要的信息会直到现在才传到自己手中。
“招凡赛·卡塔斯莫入宫。”国王吩咐身边的一个侍臣，每到有要紧的事情需要做出决策时，他都会依赖凡赛。虽然现在凡赛已经不常陪他玩耍取乐，更多的时候都是在帮他处理各种令人头疼的公务，但他们早年的交情毕竟还在，遇到重大事务，没有凡赛，国王是不会轻易作出决定的。
侍臣领命而去。
国王望着仍然跪在地上，颤栗不止的传信兵，厌烦地挥了挥手，道：“出去。”
士兵松了口气，急忙朝殿外退去。
国王忽然叫道：“站住！”
士兵愕然站住了。
国王冷冷道：“费尔德可有叮嘱你要回信？”
士兵摇摇头，茫然地说道：“没有。”
国王冷笑一声，道：“那么你也不需要回去了。”
不一会儿，士兵的脑袋已经被丢弃在宫里的刑场上，他的一只手臂则被大黑狗“爱斯默尔”拖到草丛里，开始津津有味地咀嚼起来。(未完待续。)