公元424年——445年?文帝勤于内政，国内大治，称元嘉之治。文帝第一次北伐失败。
刘义隆即位后，谦逊地表示自己不熟悉政务，请徐羡之等人继续辅政。
第二年，徐羡之等人主动提出让刘义隆亲政。他们相信刘义隆念在他们有拥立之功的份上不会对他们不利。再说即便守丧三年也到期了，他们没有理由不让刘义隆亲政。
刘义隆接管政权之后安排自己的亲信和亲属进朝就职，帮他控制朝廷，尤其是帮他控制住军队。
一切准备停当，他下令缉拿当年发动政变的几个主谋，徐羡之、谢晦、傅亮。
他没有追究檀道济的责任。因为据他了解，檀道济其实是反对废帝的，但是其他三个辅政大臣已经做出决定，根据少数服从多数的原则，他只能保留意见无条件执行常委会决议。对于刺杀刘义符、刘义真一事，他既不知情，更没有参与。
另外，刘义隆要想杀徐羡之等人为俩哥哥报仇，必须取得檀道济的支持。檀道济不仅手握军权，还在军中、朝中有巨大的影响力。刘义隆要想除掉同样拥有军权的谢晦，必须依靠檀道济。
徐羡之、傅亮没有军权，一纸诏书就解决掉了。傅亮乖乖就戮。徐羡之上吊自杀。谢晦是封疆大吏，举兵反叛。
刘义隆于是派檀道济率军讨伐谢晦。
谢晦本是刘裕的幕僚。刘裕北伐时他在一旁出谋划策，出十计能被刘裕采用九计。不过他的那些计策都是檀道济一班将领去贯彻执行的，他自己从来没带过兵。
谢晦率领两万军队主动迎战檀道济。事先他制定了周密的作战计划。但他没有带兵经验，不知道怎么鼓舞士气、激励斗志，约束将士令行禁止。
两军对垒。谢晦的部将一看檀道济来了，不敢出战，找各种理由拖延执行谢晦的军令。谢晦的作战计划全白瞎了。
檀道济准备停当后从容发起进攻，一举击溃谢晦的军队。谢晦战败被俘。刘义隆下令将其灭族。
谢晦善谋，檀道济善战，原本是一对很好的搭档，却在内战中互相为敌，拼得你死我活。南朝，包括东晋和之后各朝，不断的内乱消耗了太多实力。否则，汉人政权早就把北方胡国尽数灭了。
刘义隆突施辣手一举解决了权臣问题，完全控制了朝政。之后他开始整顿吏治。他知道政治清明才能使社会安定。
他经常派人下到地方检查官员的工作，了解存在的社会问题和百姓疾苦，探讨施政的得失。他身体力行倡导节俭，尽量减轻百姓的负担。他提高了服役年龄门槛以减轻百姓的劳役，鼓励百姓从事农桑。他还定期亲自去监狱审案，防止冤假错案。
刘义隆以“劝学、兴农、招贤”三管齐下治国安邦，效果明显。他在位期间社会稳定、经济发展、文化繁荣，人称“元嘉之治”，是刘宋最好的时光。
元嘉是刘义隆的年号。
北方胡国一直混战不休。
西秦趁南凉倾国而出西征青海的机会，把南凉的老窝抄了。无家可归的南凉王只得投降了西秦。
北凉一度分裂出一个西凉。西凉由陇西大族李氏建立。李氏自称是汉朝李广的后人。唐朝皇室自称是陇西李氏的后人。西凉趁北凉东征西秦的机会，出兵去抄北凉的老窝。没想到中了人家引蛇出洞之计，被打了埋伏，西凉兵败国亡。
北凉联合吐谷[yù]浑（青海高原的鲜卑人）再战西秦。西秦不敌，举国东迁，半路被胡夏截杀，兵败国亡。西秦故土被吐谷浑人占领。
相似一幕也发生在胡夏身上。赫连勃勃死后，胡夏爆发夺位内乱。北魏趁机进攻胡夏。拓跋焘使用诱兵之计歼灭了夏军主力。胡夏残余仓皇西迁，结果在黄河边被吐谷浑人截杀。
两西一夏灭亡后，北方只剩下清一色的“北”字辈：北魏、北凉、北燕。北魏据有整个黄河流域，实力最强。北凉和北燕偏居一隅苟延残喘。
南朝刘宋据有整个长江流域，实力不亚于北魏，与北魏南北对峙。
刘宋经过一段时间的休养生息，恢复了一些国力。刘义隆决定出兵北伐，收复洛阳。
430年，刘义隆派大将到彦之率领五万水军北伐河南。
到彦之是他的旧部，在荆州时就一直跟着他，深得他的信任和倚重。
宋军舰队从淮河取道泗水进入黄河。泗水因为天旱水浅，时不时得下来拖行，整修河道，宋军一天只能行进十里，走了三个月才进入黄河。
宋军进攻碻磝（山东聊城茌平县黄河渡口）。魏军弃城逃走。再攻滑台。魏军又撤兵北上。随后洛阳、虎牢的守军全撤了。宋军兵不血刃便收回失土。
到彦之大喜，向朝廷报捷。
当时已到秋天。
到彦之以为魏军怕了自己，有了轻敌思想，没有加紧战备。
实际上魏军只是不愿在热天作战而已。北方胡人怕热不怕冷。拓跋焘主动把河南的军队撤回黄河北岸，想等天气凉爽之后再发起反攻，并且顺势南下进攻淮河。
冬天来临之后，魏军大举南下，猛攻洛阳。洛阳城墙年久失修，没有粮食储备，没办法坚守。宋军守将受到攻击便弃城而逃。
洛阳一丢，虎牢便成为孤岛，很快也被魏军攻克。
到彦之没想到魏军会反攻，见魏军来势很猛，吓破了胆，匆忙下令撤退。部将劝他把部队拉到滑台继续作战。到彦之借口眼病复发，疼痛难忍，无法指挥作战，坚持撤退。
黄河防线已经失守，到彦之下令烧掉舰船，步行逃回彭城。大批装备物资也因此被烧掉或抛弃。士兵们连盔甲武器都扔了。武库为之一空。
刘义隆大怒，将到彦之免职下狱。
滑台守军仍在坚守。刘义隆派檀道济率军速去救援。
檀道济率军行至寿张（山东泰安东平县西南）遭遇南下的魏军。檀道济将其击败，然后攻击前进一路向北。“二十余日间，前后与魏三十余战，道济多捷”。但是檀道济疏忽了后防，被魏军骑兵偷袭烧了粮草。檀道济没了粮草没法再战，只能退兵。
滑台坚守数月，终被魏军攻克。一万多宋军被魏军俘虏。
河南之地得而复失。
北伐受挫后的刘义隆暂时收起“封狼居胥”之心，把精力转回内政上面，继续休养生息恢复国力以图再战。
在此期间发生三次谋反案，牵扯到三位名人。
第一位是著名山水诗人谢灵运。谢灵运是谢玄的孙子，从小好学，博览群书，“文章之美，江左莫逮”。但这人有个毛病，“性褊傲”。这也是文人的通病。他“自谓才能宜参权要”。他自认为才能出众，跟祖辈谢安、谢玄一样能成为朝廷重臣，挽江山于既倒，救苍生于水火。但“朝廷但以文义处之，不以为有实用”。朝廷认为他有才无能。刘义隆任命他为秘书监（国家图书馆馆长），跟他只聊文学不谈政治。谢灵运不得重用，“常怀愤邑”。
谢灵运“不遵法度”，不好好工作，总是旷工出去旅游，一走就是十天半个月。刘义隆责令他做出解释。谢灵运说他病了，申请病休。刘义隆批准他回家养病。结果他又跑出去游山玩水，被别人告发。刘义隆将旷工和撒谎二罪合一，将他免职。
无官一身轻的谢灵运索性敞开了玩，经常带一帮人野游，进山探险。那时候的人不兴旅游。当地人见到一支好几百人的队伍挎着刀在深山老林里转悠，以为是强盗，报告了官府。官府出兵抓到他们一看是谢灵运。
官府上报朝廷，怀疑谢灵运拥有私人武装有图谋不轨的嫌疑。谢灵运赶紧上书解释。刘义隆知道他是冤枉的，没有怪罪他，并且看在他父祖的份上还任命他为临川内史。临川内史相当于临川市市长。与秘书监那个闲职相比，临川内史是有实权的。
但是谢灵运依然我行我素，荒废政务，游山玩水。内史作为地方官，治民、生产、垦荒、修路……有很多工作要做，责任重大。谢灵运不务正业激怒朝廷。司徒派人去逮捕他，要治他的罪。谢灵运武力拘捕，把来抓他的人抓了，并且起兵叛逃。他写了一首反诗：“韩亡子房奋，秦帝鲁连耻，本自江海人，忠义感君子”。拿自己比作反抗暴秦的张良（张子房）和鲁仲连，耻为刘宋臣民，为东晋灭亡而痛心，要推翻刘宋恢复东晋。
举兵造反，这罪过就大了。他被抓住后要砍头，但是刘义隆爱惜他的文才，念他先祖谢玄的功劳，改判他流放。
刘义隆的父亲刘裕原是谢玄的部下，被谢玄一手提拔起来。刘裕打天下的军队也是谢玄的老班底。刘义隆不能不念这份情。
没想到他到了流放地，被人告发私买武器意图谋反。
刘义隆下令将谢灵运斩首。
谢灵运临死前又题诗一首：“龚胜无余生，李业有终尽……恨我君子志，不获岩上泯”。龚胜为抗议王莽篡国绝食而死。李业拒绝王莽征召，最终服毒自尽。谢灵运把自己比作为忠义而死的龚胜、李业，把刘宋比作王莽，宁死不屈。视死如归。
第二起谋反案的主角是名将檀道济。刘义隆重用檀道济又不放心檀道济，一直对他暗中提防。有一次刘义隆得重病，以为自己要死了，担心檀道济手握兵权将来对自己的后人不利，毕竟檀道济有废立皇帝的前科，下令杀掉檀道济。他给檀道济安的罪名也是意图谋反。
刘义隆在诏书里说，檀道济早有反心。谢灵运反状明显，檀道济一直隐秘不报。并且他也召集了一大帮子人图谋不轨。这些情况早有人向我反映。但我一直希望他能改邪归正悬崖勒马。没想到他不撞南墙不回头，趁我生病时策划谋反。他的阴谋被他的参军知道并且告发。我不得不依法办事。
刘义隆下令将檀道济和他的儿子以及心腹大将全部处斩。
檀道济临刑前哀叹：你们这是自毁长城啊！
刘宋从此再没有能战之将。
北魏闻之大喜，说：宋国再没有我们忌惮的人了。
第三位是著名的史学家范晔。范晔是《后汉书》的作者。因为刘义隆重病，有人策划让刘义隆弟弟刘义康继位。范晔当时掌管禁军，手握兵权，被人拉入伙。他们计划杀入皇宫，干掉反对他们的人，拥立刘义康为帝。
为了拉更多人入伙，范晔伪造了刘义康的书信，扬言是按着刘义康的旨意做事。这招果然好使，帮他拉来很多人。但是，拉的人越多成功的希望越大，同时泄密的危险也越大。有人向朝廷和盘而出。范晔等人旋即被捕。
刘义隆亲自审问范晔，问他为什么谋反？范晔满脸无辜死不承认。刘义隆把他亲笔写的书信、檄文等物拿出来给他看。范晔这才招供。
谋反的一干人等被绑缚刑场。范晔排头一个。他回头对同伙说，这个排序是按照官职大小？同伙说，你是谋反的首犯当然得排前面了。范晔哈哈一笑。他跟他的同伙一路上说说笑笑，在刑场上吃断头饭时还劝别人多吃点。跟亲人告别时，面对哭得稀里哗啦的老母亲和接发妻子他面色如常。看到他的年轻漂亮的小老婆们也来了，他泪如雨下。
范晔对姬妾非常好，吃香的，喝辣的，衣着华丽，住着大hou，屋里摆设这华贵的文物、玩具以及各样用品。他的老母亲被他安置在一个堆柴草的小房子里。他的侄子冬天没有被子。他的叔叔冬天只穿一件单衣。
范晔的人品不怎么样。但他才华非常高。
范晔死时《后汉书》还没写完，是后人帮他补齐的。