690年——697年武则天首开殿试、试官，广招寒门入仕。大兴告密之风，重用酷吏周兴、索元礼、来俊臣等。
武则天做了皇帝后把原先的挂名皇帝唐睿宗李旦废为皇嗣。皇嗣就是皇帝的后嗣，有继承皇位的资格但没有被确立为皇位的继承人，也就是太子的候选人。武则天让他继续住在东宫，享受太子的待遇却不给他太子的名分。
李旦实际上被严密看管起来，不能跟外界联络。
武则天封侄子武承嗣、武三思为王，立侄孙六人为郡王。举行祭天大典的时候，武则天首献之后，他的两个侄子负责亚献和终献。儿子李旦连露脸的机会都没有了。
因为女皇登基史无前例，武则天自己也不清楚应该是儿子继位还是侄子继位。如果让儿子继位，武氏皇朝又回李氏皇朝，武则天觉得白忙乎一场。如果让侄子继位，武氏皇朝能够延续，但侄子毕竟不是自己的血脉。武则天立一个李姓皇嗣、两个武姓王，先搁那，慢慢想。
当务之急是怎么巩固自己的皇位。
武则天大力提拔武承嗣、武三思等武氏亲属。既然夺了李家的江山，就不能再指望李家人效忠自己，必须用武家人取代李家人。武氏家族于是一跃成为朝廷新贵。李氏家族成为受打击的对象。
要想控制朝廷的所有权力单靠几个武家人是远远不够的。武则天开科取士，利用科举建立听命于己的干部队伍。
她知道世家豪门出身的官员并不情愿接受她这个女性皇帝，于是转而依靠寒门子弟。
当时做官一般两个途径，推荐和科举。豪门官员一般不会推荐寒门子弟。寒门子弟做官通常只能通过科举。
武则天要求来京参加科考的考生们进宫参加殿试。她在大殿上亲自监考。她希望强化一个观念：我才是你们的主子。你们能不能做官我说了算。你们做官以后的效忠对象是我。
她这样做是针对那些靠推荐上来的官员把推荐人当成主子的现象。那些人认为自己之所以能做官是推荐人的功劳和恩德。武则天想让大家改变这个观念。
按照《资治通鉴》的说法：“贡士（通过地方考试的人）殿试自此始”，说是武则天第一次举行殿试。但是《旧唐书》记载唐高宗曾举办过一次小型殿试。不管算不算武则天的创举，殿试从她这里成为科举的规矩。
同时，武则天也改革了推荐办法，派存抚使下到地方寻访贤良。
存抚使原本的任务是抚恤百姓。武则天让他们将推荐贤良做官也作为日常工作内容之一。但凡存抚使推荐的人，武则天“无问贤愚，悉加擢用”。但是不问贤愚不等于不在意贤愚，武则天只是把面试改为试用。她称之为试官。试官相当于给你一个试用期，干得好留下来，不能胜任卷铺盖走人。试官也是武则天发明的。
在吸收新鲜血液的同时，武则天抓紧“肃反”以促进政坛的新陈代谢。她利用告密者监控朝野的反对势力，并使用酷吏酷刑严厉打击。
利用告密和酷吏酷刑打击异己的手段她在称帝前就开始使用。但她在称帝后不仅没有放弃反倒登峰造极。
武则天鼓励告密，奖励告密，即使是诬告也不惩罚。告密只有好处没坏处，全国因此告密成风。告密不再是举报犯罪的手段，而成了别有用心的人报复陷害仇人的手段。大批无辜者身陷囹圄乃至被杀。全国被笼罩在白色恐怖之下。
不断有人劝武则天放弃告密和酷吏酷刑，认为这违背了唐朝宽仁待人的传统。告密者捕风捉影，酷吏按照疑罪从有的思路利用酷刑将犯罪嫌疑人屈打成招，然后再株连其他人，造成了太多的冤狱。但武则天不听，宁可错杀一千，不能放过一个。
有人告密说周兴跟人串通谋反。武则天让来俊臣去审理此案。
周兴和来俊臣都是武则天所重用的酷吏。
来俊臣马上把周兴找来，说请他喝酒。酒过三巡，菜过五味，来俊臣假装请教周兴：我这有一个犯人死不认罪，你说该怎么办呢？
周兴说：这个容易！你找个大瓮，四周架上炭火，然后把犯人塞到瓮里。我保你问什么招什么。
来俊臣一听，马上命人抬来一口大瓮，然后对周兴说：有人告你谋反，请老兄进瓮吧。
周兴吓的磕头如捣蒜，连声道：我认罪伏法，决不翻供。
“请君入瓮”的典故就是打这来的，意思是以其人之道还治其人之身。
谋反是死罪。但是武则天念周兴为她出力不小，改判周兴流放。但周兴的仇家太多了，他还没走到流放地就被仇家杀了。
这个案子可能给了武则天一些触动。一条忠实的走狗怎么就无缘无故地谋反了，并且在审讯中明知死罪也供认不讳，似乎有些说不通。看来告跟审两方面都有问题，
名臣狄仁杰也差点死在冤狱之中。狄仁杰被来俊臣诬告伙同其他大臣谋反，被捕入狱。当来俊臣的判官（副官）王德寿来审问他的时候，他不用上刑就爽快地承认了所有指控，免使自己死在酷刑之中。王德寿见他挺识相，对他放松了监管。狄仁杰乘人不备把被子撕了以布当纸写信喊冤，然后把信藏在绵衣里。那时还没有棉花，没有棉衣，用蚕丝代替棉花絮进衣被里保暖，所以叫绵衣。狄仁杰假称天热难耐，央告王德寿把绵衣送到他家里换单衣来。王德寿看在他还挺合作的份上帮他把绵衣送去。狄仁杰的儿子发现了告状信，立即拿着告状信上朝喊冤。
武则天把来俊臣叫来问他是怎么回事？
来俊臣坚称狄仁杰谋反是实，否则他怎么肯承认谋反？
来俊臣随即拿来狄仁杰的谢罪表，也就是认罪状，作为证明。
武则天怀疑他屈打成招，亲自审问狄仁杰，问他为什么要承认谋反。狄仁杰说如果我不承认早就被打死了。武则天问他为什么还上表谢罪。狄仁杰说我没写过。武则天找来狄仁杰的谢罪表跟狄仁杰的字迹一对，果然不是狄仁杰的笔迹，知道谢罪表是来俊臣伪造的。武则天相信所谓谋反案恐怕多有不实，下令释放了狄仁杰。
武则天开始明白那些酷吏是怎么办案的，也明白大臣进谏冤案太多并非虚言。
冤案积攒怨气。怨气激起反叛。搞白色恐怖影响社会安定，最终也会影响自己的统治。武则天决定缓和恐怖高压的政策。
对于告密者，武则天不再对他们保密。
有位大臣老来得子非常高兴，杀羊摆酒宴请同僚。但是因为武则天信佛曾经下令不准杀生。这位大臣杀羊被其中一个同僚告密到武则天那里。武则天利用上朝的机会对这位大臣讲，有红白喜事杀生吃肉不在禁令范围，不过你以后请客要选对人。她把告密的人的名字告诉了大家。大家恨不能在朝堂之上就拿吐沫啐这个告密者。
武则天让人调查利用告密诬告的人，查出并且杀了850个诬告者。
此后告密风逐渐减弱。
来俊臣之死给告密风画上一个句号。
箕州刺史刘思礼自称擅长相面，以天命作为说辞结党营私。来俊臣得知后以谋反罪将其告发。武则天让堂侄武懿宗负责审理此案。
武懿宗打算借此案清洗对武家不利的朝臣，许刘思礼不死，让他诬告那些朝臣都是他的同伙。“凡三十六家，皆海内名士，……皆族诛之，亲旧连坐流窜者千余人。”数十家受到牵连而被灭族。
来俊臣因功升为司仆少卿（相当于最高法院副院长）。但他想立更大的功，升更大的官。于是诬告“武氏诸王及太平公主”谋反，还想诬告李旦、李显与南北衙禁卫军一同谋反。
来俊臣也是想瞎了心了。太平公主是武则天的亲女儿。李旦、李显是武则天的亲儿子。武氏诸王是武则天的子侄。来俊臣诬告他们谋反无异于要让武则天灭族。
武则天大兴告密之风、利用酷吏酷刑是为了打击反对势力，灭别人的族，不是想让别人灭自己的族。
武则天下令以诬告罪处死来俊臣。
来俊臣被推到街市上斩首后，“仇家噉俊臣之肉，须臾而尽”。仇人争相来吃他的肉，转眼间就吃完了。可见人们恨他们恨到了什么地步。
索元礼也被武则天杀了。
索元礼跟周兴一样也受到“请君入瓮”的待遇。
索元礼惯用铁笼逼供，拿个铁箍儿套在犯人头上，有点象唐僧对付孙猴儿。但他不是念“紧箍儿咒”而是用木楔来勒紧铁箍儿。不招就生生把犯人的脑袋勒爆。
索元礼受审本想坚贞不屈，拒不承认被控罪名。但主审官一句“把索公的铁笼取来！”，索元礼马上瘫倒在地，顿首认罪。
“兴与索元礼、来俊臣竞为暴刻，兴、元礼所杀各数千人，俊臣所破千余家。元礼残酷尤甚，太后亦杀之以慰人望。”周兴、索元礼、来俊臣一个比一个残暴刻毒。周兴、索元礼各灭族数千家。来俊臣灭族千余家。最残暴的要数索元礼。武则天把周兴、索元礼、来俊臣等酷吏都杀了，顺便把滥杀无辜、制造恐怖气氛的罪名栽到他们头上。
他们做为武则天的打手以血腥手段压制舆论，震慑群臣，为武则天登基和巩固帝位扫清了障碍。武则天坐稳皇位后，按照兔死狗烹定律掉过头来清除酷吏，以平民怨。
这些酷吏死后，官民拍手称快，奔走相告，说：“自今眠者背始贴席矣！”。人们终于可以踏踏实实睡个安稳觉了。在来俊臣之流猖狂之时，人们晚上睡觉背不沾席，耳朵时刻支棱着听着外面的动静。
人在屋中坐，祸从天上来。这是那时的真实写照。谁都无法预料自己会在何时何地因为什么事被“克格勃”抓入监牢。可能只是说错了一句话办错了一件事，甚至是因为别人说错了一句话办错了一件事受到株连。
有一群人喝酒，其中一人说了句牢骚话。其他人没在意，但有一位立即跑去告密。旋即，“克格勃”堵上门。说怪话的被砍头，其他人因为知情不举被下狱。
在告密者、酷吏和严刑制造的恐怖气氛下，再也没人敢乱说乱动。熟人在路上相遇也只是点头示意而已。
武则天利用铁腕和酷吏对付反对她当政的大臣和李氏皇族。但“肃反”扩大化使大批无辜的人卷入其中。唐初最后一个名将黑齿常之也受诬冤死。