1164年——1170年宋孝宗专心内政，创南宋盛世，称“乾淳之治”。
北伐受挫之后，宋孝宗转入内政，致力于富国强兵。
宋孝宗重用虞允文整顿军队。士兵按照强壮和勇敢程度划分等级。上等士兵用于作战。中等和下等用于后勤保障。同时裁减老弱士兵、征召义兵（义务兵）以节省军费。整编后的军队总数为40多万。
在裁减冗兵的同时，宋孝宗也裁减了一些冗官。北宋的三冗问题和积贫积弱问题在南宋也同样存在。宋孝宗一方面延用、改进了北宋时期的改革措施，尽量减少财政支出，另一方面通过发行交子（纸币）填补财政赤字。
宋孝宗本人非常节俭，不讲究吃穿用度，不大兴土木，也不随意赏赐，尽量减轻百姓负担。宋孝宗清楚上行下效的影响力，身体力行倡导节俭之风，抑制奢靡之气。
他的一个贵妃满头珠光宝气。其他嫔妃羡慕不已，竞相仿效。宫内影响宫外。民间都以佩戴珠宝为时髦时尚。京城的珠宝价格因此蹿升十倍。宋孝宗讥讽贵妃，看你满头白花花的跟戴个孝帽子似的，也不觉得晦气？贵妃臊得满脸通红，回去赶紧把珠宝都去掉了。其他嫔妃见贵妃触了霉头，自己也麻溜把珠宝收起来。京城的珠宝随后价格暴跌。
宋孝宗轻徭薄赋，鼓励生产；组织兴修水利，防灾增产；澄清吏治，加强对官员的考核，对贪污枉法严加惩治。宋孝宗纳谏如流，对于扰民的弊政，该罢的罢；对于利民的措施，该兴的兴。在宋孝宗的治理下，百姓安居乐业，经济得到长足发展。
宋孝宗当政时期是南宋比较兴盛的时期，人称“乾淳之治”。“乾淳”是宋孝宗使用过的两个年号乾道、淳熙的合称。
但凡被称作什么之治的皇帝都是干得相当不错的皇帝。宋孝宗被认为是南宋最好的皇帝，被称为中兴之主。他在位时期是南宋少有的太平盛世。
南宋在宋高宗时期逐渐稳定下来，在宋孝宗时期进入发展期。经济文化日益繁荣。
南宋立足江南时，大批南逃的难民给江南带来不小的压力。人多地少，吃饭都成问题。政府一方面鼓励垦田开荒，一方面组织兴修水利提高产量。从北边跑来的难民没地可种，政府以减免税赋的措施鼓励他们去淮南、江北开荒种地。对于大型水利设施，政府出资修建。对于小型水利设施，政府出面组织地方百姓集资兴建。水利建设上去了，粮食产量也就上去了，不仅更多的土地得到灌溉，旱涝灾害也随之减少。
南宋的水利建设在古代属于最高水平。南宋利用江南水资源丰富的优势推广水网圩[wé田，使更多的耕田得到充分的灌溉。
南宋完成了一季一熟向一季两熟的转变。这使农业产量翻了一番。
水利跟得上也利于水稻的普及。水稻的产量比旱稻高得多。太湖流域的粮食亩产是唐代的两三倍，当时有“苏湖熟，天下足”之说。南宋虽然人多地少，但吃饭并不成问题，甚至还能出口粮食到金国，换取马匹等东西。
棉花在南宋时开始种植。棉花在北宋时从印度、西域等地传入我国。最初是当花养，所以叫棉花。后来发现棉花象没蛹的蚕茧，于是开始设法抽丝纺线织布。起初棉布因为稀少而价高，一般人用不起。随着棉花种植逐渐普及，轧棉、弹棉、纺纱、织布的技术逐渐成熟，棉布越来越便宜，逐渐走进百姓家。棉布比蚕丝布、麻丝布保暖性更好。
以前被子褥子棉袄棉裤用羊毛、蚕丝填充。棉花普及后，人们开始用棉絮做为填充物。
一个水稻、一个棉花，解决了百姓的温饱问题。
工商业在南宋也得到长足发展。南宋的手工业、商业比北宋年间更发达。照当时发展速度，再过个百八十年，中国能提前进入资本主义社会。
南宋因为地少人多，一些人转而从事手工业、商业或第三产业。
手工业里最著名的当然是陶瓷。江西景德镇、河南汝窑出产的瓷器异常精美。陶瓷始终是宋朝主要出口创汇商品。到了南宋时期，宋瓷更是取代丝绸成为出口创汇的拳头产品。江西景德镇是南宋时期的瓷器制造中心。
南宋的产品远销世界各地。但是南宋因为丢了半壁江山，通向西方的丝绸之路被西夏、金国等阻断，南宋和其他国家的贸易只能通过海路。这倒促进了造船业的空前发展。中国的造船业世界领先，能造出很大很先进的船。远洋商船有6层桅杆，4层甲板，12张大帆，可以装载1000多人，“巍如山搬，浮动波上”，进入外国港口时引起“倾国耸观”，“欢呼嘉叹”。
值得一提的是南宋发明了水密舱造船技术，把船舱分为若干密闭的空间，即使触礁撞破一个船舱也不会造成整艘船的沉没。
南宋不像之前朝代歧视、压制工商业的发展，相反还鼓励工商业。工商业获得发展后为政府提供了大量税收，超过了传统的主业农业。工商业发展也催生了很多大都市。广州等沿海城市是外商云集的通商口岸，人口都在10万以上。都城临安（杭州）是世界上最大、最繁华的城市，人口超过百万。
半壁江山的南宋，对外贸易总量超过世界其他国家的总和，GDP更是达到全世界的60%，在当时是绝对的经济大国。
宋朝国富民安，是历朝民变最少的。百姓因为生活压力低，安居乐业，很少闹事。
南宋时百姓的衣食住行已和现在非常接近。
百姓的衣料还是以丝麻为主。棉布正在普及之中。
现在家庭用的柴米油盐酱醋茶，那时都已经有了。城里人很少烧柴，多是烧煤。酱油很少用，多是用大酱。烧饭做菜的方法和现在没什么两样。
富贵人家的房子多是砖墙瓦顶，平民百姓多是泥墙茅顶。屋里桌椅板凳等家具俱全。跪坐早已经不流行了。
因为宋朝缺马，出门都是坐牛车或者驴车。富贵人家坐轿子。
南宋在经济方面天下第一。在文化方面因为没有硬指标衡量不好说世界第几，但肯定是名列前茅。南宋重文轻武，文化肯定是弱不了。南宋印刷业发达就是证明。
南宋大臣大多是科举出身，文化水平都不低。宋孝宗时期的名臣范成大是南宋著名的文学家。
南宋在文化方面最出名的是词。宋词跟宋瓷一样成为宋朝的标志。词兴于隋唐，在南宋达到鼎盛，是宋代最有代表性的文学。
南宋著名词人有辛弃疾、李清照、陆游等。
南宋的诗虽然没有唐诗有名，但也有很多著名的诗人，比如南宋四大家：尤袤、杨万里、范成大、陆游。
南宋在绘画、文史、戏剧、天文、科技、数学等方面也有很大成就，只不过没有什么耳熟能详的名人而已。
“四大发明”的火药、罗盘、印刷术在南宋进入大规模实际应用时期，并且流传到世界各地，对世界文明发展起到了极大促进作用。
南宋的农业技术已经成型，一直沿用了近千年。
佛道儒三教在南宋期间也有了新发展。
佛教在两宋时期一直是长盛不衰。因为宋朝历代皇帝基本都信佛。
中原老道王重阳创立了全真教，和张道陵的正一教（以前叫五斗米教）分庭抗礼。
王重阳和马钰、邱处机等七徒弟在金庸的武侠里被说成武功盖世的人物，尤其擅长内功。全真教的确重视内功的修炼，只不过道教所指的内功是修心养性、清心寡欲，和武功没有一点关系。
儒家在北宋时出现二程（程颢[hào]、程颐）创立的新儒学，将儒家理论总结为“天理”、“天道”。理学到了南宋由大儒朱熹定型，因此被称为程朱理学。
理学后来成为中国正统哲学。
南宋在经济、文化方面都有了长足发展，唯一欠缺的是军事方面。国富而不强，一直处于被动挨打的窘境。