公元190年——192年袁绍、曹操等将领举兵讨伐董卓。董卓逼献帝迁都长安。
董卓废立皇帝，把持朝政，天下不服。
冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州（山东西部）刺史刘岱、河内太守王匡、广陵（江苏扬州）太守张超、陈留（河南开封陈留镇）太守张邈、东郡（河南濮阳）太守桥瑁、山阳（山东巨野）太守袁遗、济北（山东泰安）相鲍信和袁绍、袁术、曹操共同起兵讨伐董卓。各路诸侯共推袁绍为盟主。
《三国演义》说有十八路诸侯，大概是为了方便本书的主角刘备、孙坚等出场。实际上《资治通鉴》和《三国志》都写明是十二位。
诸侯之所以推荐袁绍为盟主，是因为袁绍祖上四辈有五人位居“三公”，人称“四世三公”，是响当当的名门望族子弟，在朝内非常有号召力。
袁绍的十二路诸侯汇集到河北、河南和山东一带，对京都洛阳形成了三面包围。
董卓命人偷偷毒死被废的那个小皇帝刘辩。
十二路诸侯不承认董卓立的汉献帝，要重新立刘辩。董卓把刘辩杀了好让诸侯死心。
但诸侯并没有因此退兵。他们讨伐的是董卓。毒杀小皇帝更让诸侯有理由推翻他。
董卓畏惧反抗军的兵势，下令迁都长安。
东汉建都洛阳，以长安为陪都。洛阳称东京。长安称西京。董卓想西迁长安是想回到他的地盘。董卓虽为并州牧，但他并没有去山西就任，一直赖在河东包括陕西一带。因为他当时手里掌握着一支中央军，不想交回去，便以羌人匪患未平为借口率军驻扎在河东。后来何进约他进京逼宫，他带着部队东进。现在迁都长安，对于他来讲是回家了。并且陕西相比河南来说易守难攻。
董卓逼迫汉献帝和百官、百姓迁往长安。为了筹集军费，他大肆逮捕洛阳富豪，随便安个罪名把他们杀掉，没收了他们的全部财产。甚至派兵盗挖历朝历代皇帝王侯的陵墓，大发死人财。
长沙太守孙坚在此时也宣布起事，率军北上与袁术合兵一处。
孙坚加入联军，现在诸侯有十三路。
十三路诸侯兵势强盛却一直按兵不动。各路诸侯都想保存自己的实力，让别人去做出头鸟。
曹操反董最坚决但兵力最少。见诸侯畏缩不前，曹操实在忍无可忍，明知自己实力不济仍然率军冲了上去。结果人单力薄，被董卓打得大败而回，自己也被流箭所伤。
诸侯见状更不肯前行一步，日日“置酒高会，不思进取”。后来粮食吃光了，诸侯也就散了。
青州刺史焦和也宣布起兵讨董卓。不过说是讨，不过是宣布割据而已。
董卓回到关内，派出说客去诏安各路诸侯。同时，他以汉献帝的名义任命自以为可靠的官员去尚未反叛的州郡，加强那里的控制。
董卓任命皇室宗亲刘表为荆州刺史。刘表单骑进荆州，诱杀当地土匪头子，将他们的喽啰编入自己的军队，很快控制了荆州。
董卓任命亲信推荐的公孙度为辽东刺史。公孙度入主辽东后自立为辽东侯，不再听从董卓朝廷号令。
董卓派去的说客被袁术、王匡杀掉。董卓文的不行只能来武的，派出军队出关讨伐。董卓的军队一出关击败王匡，取得首战的胜利。
诸侯认为必须更加紧密团结起来才能跟董卓抗衡，打算立一个皇帝，建立自己的朝廷，跟董卓分庭抗礼。
袁绍打算立刘虞为皇帝。刘虞是皇室宗亲，并且名声很好，有号召力。
曹操坚决反对。天无二日，地无二主。要是整出俩皇上，国家不就分裂了吗？曹操坚决拥护汉献帝。管他谁立的呢。现在汉献帝是唯一的正宗传人。
袁术也不同意立刘虞。他有自立为帝的野心。当然他不会讲出来，而是以君臣之义的大道理劝阻袁绍。
韩馥支持袁绍。袁绍于是派人去见刘虞，请他做诸侯的皇帝。
刘虞不看好诸侯，拒绝加入叛军。
袁绍很没面子，只好把这事先放下。
董卓的军队进攻孙坚，将孙坚击败。孙坚靠手下舍命相救才侥幸逃出。孙坚在阳人（河南汝州）收拢残兵败将。
董卓跟孙坚曾在西北共事，知道孙坚有勇有谋很难对付，调手下大将胡轸率吕布、华雄两个猛将进攻阳人，务必将其彻底干沉。
胡轸对吕布既蔑视又嫉妒。一个出卖旧主的人竟得董卓如此赏识，一步青云跟自己比肩。他扬言要斩一员大将祭旗。
吕布听说后暗恨于心，寻机报复。
胡轸率军来到阳人，准备安营扎寨，让士兵好好睡一觉后次日开战。吕布谎称孙坚已经望风而逃，强烈建议连夜攻城。胡轸信以为真，指挥军队发动进攻。但孙坚据城坚守击退了胡轸的进攻。胡轸见无机可乘便下令停止进攻。将士们人疲马乏又饥又渴，没设壁垒便解鞍卸甲躺下休息。
孙坚率军发动突袭，大败董军。大将华雄死在混战当中。
《三国演义》说关羽温酒斩华雄，其实是孙坚斩的。另外“三英战吕布”的故事也没发生过，因为刘关张根本就没来。
古代打仗也没主帅之间单挑的。古希腊曾经发生过。希腊两城邦交战时，有时不搞群殴玩单挑，各出一位勇士决斗，胜者代表自己的城邦获胜，败者的城邦宣布投降。这样打可以避免士兵伤亡。但是中国历来就是群殴，主帅躲在士兵后面。如果让对方冲进来杀了主帅，军队失去指挥，基本就输定了。据说吕布真玩过单挑，不过是跟郭汜。故事出自汉末年间的《英雄记》，书已经失传，难断真假。正史里从来没记载过主帅单挑的。
说书人都是讲双方主帅单挑决胜负，似乎带不带兵去都无所谓，去了也不过是摆设，一个武艺高强的战将过去就把事全办了。说书人这样讲是想把混乱的战争场景简化，并且能突出主角的形象。但真实的战争不是这样。
孙坚乘胜进军洛阳，到达大谷（河南洛阳偃师市）。
董卓亲自率军迎战竟也不能取胜。董卓决定放弃洛阳，收缩兵力退守陕县。
吕布负责掩护大军撤退。他按照董卓的命令烧毁了洛阳。董卓不想把洛阳留给诸侯联军做任何利用。
孙坚在洛阳打跑吕布后，占领了洛阳。但是洛阳已是一片废墟，没有了占领的价值。孙坚派人修复了汉陵后就撤兵回去了。他没有继续西进。他的实力还不足于跟董卓决战。
孙坚的手下在皇宫废墟的一口井里找到一枚玉玺。
据说这枚玉玺就是著名的和氏璧玉玺。这枚玉玺早在董卓进京之前，在宦官之乱的当天就遗失了。想必是掌玺太监投井自杀时把玉玺掉进井里。这枚玉玺被称为传国玉玺。据说谁能得到它就是天命所归的真龙天子。孙坚得到传国玉玺喜不自禁，悄悄把它收藏起来。
所谓的“十八路诸侯讨董卓”就此告一段落。
董卓掳走皇帝和百官偏居关内。关外的诸侯陷入无**状态。诸侯开始窝里斗，互相攻击，弱肉强食。中国重回战国时代。
别看袁绍带领十八路诸侯讨董卓时无所作为，带头窝里斗可大有作为呢。
十八路诸侯讨董卓结束后，负责后勤的冀州牧韩馥停止供应粮草，想撵诸侯赶紧回家。袁绍可不想离开中原。他窜唆幽州太守公孙瓒去打韩馥。韩馥不敌向袁绍求救。袁绍趁火打劫占了冀州。
袁绍以冀州为根据地四处扩张，先后攻占了并州（山西）和青州（山东淄博），成为北方地盘最大、势力最强的军阀。
曹操在“十八路诸侯讨董卓”之后领兵去河南发展，降服了“黑山军”，收编了几万人马，占领了一块地盘，赚到了创业的第一桶金。
黑山军的创始人叫张牛角，和黄巾军创始人张角的名字只差一个字。张牛角在张角起兵后不久也聚众起事，转战河南河北一带。只是他的名气不如张角，势力也不如张角，历史上很少提到他。
灵帝时期，张角和张牛角都死在革命第一线，黄巾军和黑山军也遭到重创，但两军并没被根除。趁诸侯争霸，国内大乱之机，两军死灰复燃，声势甚至超过以往。
曹操在打败黑山军之后又去攻击山东的黄巾军。这一仗又赢了，曹操收编了几十万人马、一大块地盘。这使得曹操成为河南（黄河以南）的大军阀。
人说大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。可曹操偏敢反着来。在他只有几千人的时候，他敢去攻打黑山军的几万人；在他只有几万人的时候，他敢去攻打黄巾军的几十万人。最后都还赢了。
后来他和袁绍打官渡之战，也是以少胜多。但和孙权刘备打赤壁之战，他以多打少反倒输了。看来他就会玩小鱼吃大鱼，让他当回大鱼还噎着了。
孙坚在和刘表争夺荆州（湖北）时战死。他的儿子孙策被袁术收养。与袁绍、曹操相比，他算是创业的失败者。
刘表割据了荆州。
刘焉割据了益州。
“三国”创始人之一的刘备那时还排不上个，只是公孙瓒手下的一个小县令。