公元前699年——前685年郑国四公子内乱致郑国衰落。
郑庄公被称为春秋初霸，掀开诸侯争霸序幕，但他本人却未被列入“春秋五霸”当中。这是因为郑庄公的影响力还不够大，只能算小霸，并非全国诸侯都对他俯首帖耳。南方楚国第一个就不服他。
楚国到楚武王这一代又开始疯狂扩张。楚武王不仅在南方扩张，灭了一堆小国，还把触角伸向中原。他三次伐随把势力范围扩张到淮河流域。随国（湖北随州）是周朝在淮河流域最大的诸侯国，负责监视楚国和淮夷，结果被楚国征服。
楚武王召集诸侯会盟。南方小国都不得不向楚武王效忠。他通过随国向周桓王喊话，要求提高楚国的爵位。周桓王不肯回应。楚武王一气之下自立为王。
楚国称王，郑国称霸，周桓王势单力孤无可奈何。
郑庄公死后，他的儿子们因为争位爆发内讧。郑国内战把中原诸侯也牵扯进来最终演变成中原混战。
郑庄公有11个儿子。按照周朝的继承法，大儿子公子忽在郑庄公死后继位，是为郑昭公。但郑庄公生前最喜欢的儿子是二儿子公子突。郑庄公的偏爱让公子突产生非分之想。公子突不肯接受哥哥继位的现实。
他跑到母亲的娘家宋国寻求帮助，以割地为酬谢请宋庄公帮他夺位。
宋庄公也是做人不够厚道，见有便宜可占便立刻答应玉成此事。他诱捕了郑国权臣祭足逼他答应让公子突取代郑昭公，否则就弄死他。祭足不敢不从。
祭足回国后串联郑国大夫们准备推翻郑昭公。郑昭公听到风声立即逃走，流亡到卫国寻求政治避难。
郑昭公不敢选择武力对抗是因为他能掌控的军队不是诸大夫军队的对手。诸侯有军队。卿大夫也有军队。祭足跟郑昭公单挑可能不行，但跟诸大夫联手对付郑昭公肯定没问题。郑昭公知道自己没有胜算，所以三十六计走为上，跑了。
天子分封诸侯。诸侯分封卿大夫。分来分去，尾大不掉，君弱臣强。天子受制于诸侯。诸侯受制于卿大夫。甚至有的卿大夫还受制于家臣。这是分封制的一个弊端。
祭足在赶走郑昭公后拥立公子突即位，是为郑厉公。
但是郑厉公屁股还没坐稳，宋国人就上门讨债来了。郑厉公当时答应人家事成之后给城池三座、钱粮若干作为酬谢。人家现在要他兑现诺言了。
郑厉公很为难。一上台就割地赔款会让国人讥讽他是卖国之君。再者没做国君时，城池都是哥哥的，崽卖爷田不心疼。现在自己是国君了，“田”都是自己的，割地如割肉一般疼。
他跟宋庄公商量，看能不能用些钱粮意思意思完了，别要地了。
宋庄公坚决不干，不断派人来索要城池。
郑厉公又通过鲁国国君鲁桓公去斡旋。但宋国根本不卖鲁桓公面子。鲁桓公烧鸡大窝脖，恼羞成怒，窜唆郑厉公打这个给脸不要脸的。
郑厉公也恨宋庄公不识抬举，于是和鲁桓公联手杀奔宋国。
中原混战由此拉开大幕。
公元前699年，郑国和鲁国组成联军去攻打宋国。
宋庄公闻讯又惊又怒。见过不要脸的，没见过这么不要脸的。食言自肥不说，还翻脸成仇。
宋庄公一面拼命抵抗，一面向齐国求救。
齐僖公一听鲁国倾巢出动去打宋国，立刻倾巢出动去打纪国。
齐国和纪国是世仇。“先祖哀公为纪所谮，见烹于周”。齐哀公就是因为纪国诬告而被周夷王煮的。齐国一直憋着找纪国报仇。但纪国早已投靠了鲁国，有鲁国罩着纪国，齐国一直不得方便下手。现在鲁军外出，齐国认为这是天赐良机，立即发兵攻打纪国。
纪国急忙向鲁国求救。
鲁桓公无奈只得来向郑厉公告辞：纪国国君是我姐夫，看我姐的面上，这个忙我得帮。
郑厉公也挺够意思，说：有来无往非礼也。看在你帮我打宋国的情份上，我去帮你打齐国。回来咱再收拾宋国不迟。
两军于是一起折往纪国。
宋庄公听说郑鲁改打齐国，松了一口气。可转念一想，如果齐国被打趴下，郑鲁还会返过头来接着打自己。明智之举是和齐国联手把郑鲁干沉。于是宋军跟在郑鲁之后也开往纪国。
齐国那边已经约了卫国和燕国做帮手正在围攻纪国。
这里的燕国是指南燕。当时华夏有两个燕国，一个在北京，一个在河南。北燕距离遥远很少掺和中原的事。南燕身在中原想不掺和身不由己。南燕国小势微，靠大哥卫国罩着才勉强生存于江湖。但作为卫国的小弟，卫国需要他帮忙的时候他就得随叫随到。
郑、鲁两军赶到纪国后向齐卫联军的后方发起进攻。纪国看到救兵已到立即开城出战，与郑鲁联军一起夹攻齐卫联军。虽说两边都是三对三，实力相当。但卫、燕属于友情客串出工不出力，稍一接触就败退而去，只留下齐国以一敌三。齐国腹背受敌力不能支，落败而走。恰好宋军此时赶到将其救下。但宋军仓促应战也被杀败。宋齐卫燕大败而逃。
郑鲁两国凯旋而回。
咽不下这口气的宋庄公纠集齐、陈、蔡、卫再战郑国。
宋国联军大兵压境。祭足见寡不敌众下令退守城池。他相信城高墙厚足以挡住敌军的进攻。敌军攻城不下自然知难而退。
郑国故都遗址考古表明，郑国都城的城墙基宽40-60米、高15-18米。以当时的水平，想攻破如此高大的城墙难度相当大。
不过高大的城墙并没有挡住敌军。宋国联军烧毁外城城门攻入郊区。所幸内城还有一道城墙。郑国拼死坚守，终于保住了最后一道防线。
在郑国都城遗址可以看到，郑国都城的城墙大致呈“日”字型。中间一道城墙分隔市区和郊区。市区是居民区和宫城。郊区是作坊区和墓地、祖庙。
宋国联军久攻不下，在郊区劫掠一番而去。临走他们拆毁郑国的祖庙，把祖庙的木头扛回去装修自己城门。
烧城门、拆祖庙都是打人脸的事情。郑厉公羞愧难当，归罪于祭足。
当时郑厉公下令出城决战，不让战火烧到城内。但是祭足死活不同意，偏要固守。结果守也没守住，还让人家把祖庙拆了。
郑厉公早就对祭足不满。祭足自恃拥立有功，在朝廷指手画脚、独断专权，连郑厉公的话都敢驳。有时候郑厉公自己都不清楚究竟谁是君谁是臣。
郑厉公对此无法容忍，决定除掉祭足。但是祭足势力太大，郑厉公又不敢明着来。郑厉公为此愁眉不展。
主忧臣辱，他的一下心腹手下看出他的心思，自告奋勇去刺杀祭足。但是这个刺客竟然蠢到去和老婆谋划此事，而他老婆正是祭足的闺女。他计划让老婆把祭足引来然后一刀咔嚓。老婆犹犹豫豫回到娘家，忍不住问娘“夫与父孰亲”。老娘说当然是爹亲了，老爹只有一个，老公可以再找。老婆于是把丈夫的阴谋和盘而出。祭足立即抓来刺客一刀咔嚓。
郑厉公闻讯又惊又气，害怕祭足报复连夜潜逃出城。
祭足将流亡在外的郑昭公接回复位。
郑昭公已经领教了祭足的厉害，不敢前翻旧帐，复位后仍将祭足等当年政变主谋留任。
但有些人却放心不下，总担心郑昭公会和他们秋后算帐。大将高渠弥趁郑昭公外出打猎时将其刺死。
当时祭足正在齐国进行国事访问，试图和齐国修复关系，听说国内事变，急忙回国。
祭足并没有惩罚高渠弥。已经这样了，追究责任也没有意义了，还是商量一下怎么善后吧。两人合议改立三公子为君。
郑国弑君篡位，齐国现任国君齐襄公认为有义务出来主持个公道。这是齐国赢得国际声誉、提高自身形象的一个机会。
齐襄公借口请郑国前来签订双边友好条约，把郑国新君和高渠弥一起骗到齐国，然后一刀喀嚓。
祭足得到消息后还是那个态度，已经死了就死了吧，我们再立一个。反正立谁都是祭足掌权，无所谓谁当国君。
祭足立四公子为君。
四公子为了坐稳君位，或者说为了活得长久一些，把国政完全交给祭足，你爱咋的咋的吧，缩进宫中不闻不问，颐养天年。
四公子安安静静生活了十二年，祭足死了。四公子长吁一口气，把头从盖子探出来，想晒晒太阳。没想到二公子郑厉公杀回来了，这颗脑袋再也没缩回去。
郑厉公利用内应杀掉四公子回国复位。他复辟后立即反攻倒算清洗了所有曾经背叛他的人。
郑厉公终于在国君的位子上踏踏实实地坐下去了。但此时的郑国经过四位公子的一番折腾，已从当初的小霸沦落成二流的诸侯国。
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