公元前109年——前99年李广利远征西域。苏武出使匈奴被扣。李广利出击匈奴，兵败投降。关东民变纷起。
公元前109年，汉武帝派兵去讨伐朝鲜。
朝鲜最早是商朝箕子的封国。萁子进入朝鲜后，原先生活在朝鲜半岛的土著就逃到了半岛的最南端。战国时期，萁子的后人败给燕国。朝鲜就成了燕国的附庸。秦朝统一中国后，朝鲜成为秦朝辽东郡的一部分。汉朝接收了秦国的天下后认为朝鲜过于偏远不易驻守，就以鸭绿江为界，让萁子王国以外藩的形式复国。
汉高祖剪灭异姓王时，燕国的臧荼、卢绾先后叛乱。为了躲避战乱，大批燕国、齐国的百姓逃往朝鲜。一个叫卫满的燕国人带着千把号人“闯关东”。他在朝鲜落住脚后，串通新移民突袭朝鲜首都平壤，推翻了箕子王朝，然后鸠占鹊巢建立了卫氏王朝。萁子遗民逃到朝鲜半岛南端，融入当地朝鲜土著。
卫氏朝鲜逐渐势大，开始向东北扩张，并不肯再向汉朝称臣纳贡。这引起了汉武帝的注意。
汉武帝派使臣涉何去劝说朝鲜恢复朝贡。朝鲜不听。涉何劳而无功心里憋气，回国时候把送行的朝鲜副王给杀了。这下闯下大祸。朝鲜王派兵复仇，深入汉境把涉何抓住杀了。
汉武帝大怒，派兵进攻朝鲜。
汉军陆军作为主力部队从辽东出发进攻朝鲜。汉军水军作为奇兵从山东出发跨越渤海登陆朝鲜。两路汉军约定在朝鲜的都城平壤城下会师。
汉军陆军杀入朝鲜后遭遇朝鲜军队的阻击。汉军发动进攻被朝鲜军队凭借险要地势击退。这时汉军水军的先头部队登陆朝鲜，直插平壤城下。平壤守军发现汉军人数不多，主动向汉军发起进攻。汉军水军被击溃。
汉军出师不利。
汉军虽败，但并没有伤了元气，不久后卷土重来。水陆两路汉军击破朝鲜人的抵抗会师平壤城下，然后开始攻城。
打到第二年，朝鲜的主和派认为只有投降才能活命，发动政变杀了朝鲜王，投降了汉军。
汉武帝将朝鲜划分为四郡进行管理。朝鲜的十几万平方公里土地于是被汉武帝收入囊中。
汉武帝至此围着边界打了一整圈，使汉朝的版图也胖了一整圈，虽然花费巨大，加重了百姓负担，但一平天下削平四夷尽除后患开疆扩土总是功德无量福泽后世的好事。
但之后的战争就打得毫无意义了，只能用穷兵黩武来形容汉武帝。
汉武帝从大宛国得到几匹汗血宝马。汗血马高头大马腰细腿长非常漂亮，据说能够日行千里夜行八百。最奇妙的是马流的汗都是红色的。汉武帝非常喜欢。他相信这就是传说中的千里马。如果这种马能配备到骑兵部队打遍天下无敌手。
汉武帝派人带上重金去大宛买马。但是大宛视汗血宝马为国宝，给多少钱都不卖。使者买不到马，心里有气，说话就不中听了。大宛国王认为汉军不可能千里迢迢跑到西域打仗，一怒之下杀了汉朝使者，抢了使者带来的金银财宝。
汉武帝得知勃然大怒。他哪能吃这个亏？汉武帝命大将李广利带兵西征大宛。他敢抢咱的钱，咱就抢他的马。
出使过西域的人都说西域“兵弱易击”。李广利是汉武帝一个宠妃的哥哥。汉武帝打算封李广利为侯，但汉朝的规矩非功不侯，于是给他一个便宜差事让他立功。人说打大宛三千汉兵足矣。汉武帝给了李广利六千骑兵及数万步兵。
公元前104年，李广利率军出征大宛。
大宛在现在的乌兹别克斯坦，离西安的直线距离7000里，实际路程超过万里，中间尽是荒漠戈壁盐碱地，寸草不生，滴水全无。沿途西域小国对汉军坚壁清野，固城死守。李广利攻破一座城才能有一顿饱饭吃，攻不下来就得饿着肚子离开。
李广利走完万里长征，手下将士只剩一半了。人疲马乏的汉军去攻打大宛，惨败而回，伤亡过半。李广利带着残兵败将回国，路上又损失了一半人。最终清点人数，所剩士兵不过十之一二。
汉武帝火冒三丈，不准李广利进国门。他又征调了六万兵马让李广利接着去打，并且征集十万头牛，三万匹马，驴和骆驼各一万，为他提供后勤支援。汉武帝要李广利务必把大汉王朝的脸找回来，把汗血马弄回来。
当时，匈奴的左大都尉（匈奴单于直属部队的司令）打算投降汉朝。他跟汉朝约定，只要汉朝出兵接应他，他就杀了单于率军投降。汉武帝于是派大将赵破奴率领两万骑兵出朔方城两千余里去接应匈奴降军。没想到匈奴单于知道了左大都尉的计划，先发制人杀了左大都尉，然后派兵进攻赵破奴。赵破奴且战且走，但最终还是被匈奴骑兵八万人包围。赵破奴带一支军夜晚出营寻找水源，不想被匈奴人发现。匈奴人生擒了赵破奴连夜向汉军发动进攻。汉军群龙无首，被匈奴人全歼。匈奴人趁势攻打朔方城，但没能攻破城池，撤兵而走。
匈奴打了一个大胜仗，信心有所恢复，开始南下骚扰汉朝边塞。
大臣们劝汉武帝先集中兵力击退匈奴再说。汉武帝不听，执意要打大宛。他觉得一个小小的大宛都打不下来太丢人了，让乌孙、大夏等国笑话。
汉武帝志在必得，增派十八万人驻守河西走廊，作为李广利的后援。另外，动员全国之力往前线运送粮草。
有兵、有粮，这事就好办了。李广利一路杀回大宛，沿途还血洗了一个不肯借道的小国轮台。西域各国见状纷纷归降。
汉军围攻大宛的都城（在土库曼斯坦）。
大宛向李广利求和。李广利不肯，执意血洗大宛。大宛说你要不允许我们投降，我们就杀了所有的汗血宝马与你们血战到底。李广利于是改口接受大宛的投降。
大宛拿出所有的汗血宝马让李广利挑。李广利挑几千匹上好的汗血马带走。
一路无话，李广利回到长安。汗血宝马总算带回来了，可他带去的人只剩下万把，带去的马只剩下千把。但是汉武帝还是很高兴，封李广利为侯，封赏将士每人最低四万钱。
遗憾的是汗血马中看不中用，跑得是很快，但不能负重，只适合赌马不适合作战。将士披盔贯甲骑上汗血马，汗血马就跑不动了。后来没人再养，汗血马也就在中国绝迹了。
远征西域主要是为了得到汗血宝马，但也有一个额外的收获。西域各国被汉朝的兵威慑服，不敢再轻视汉朝，更不敢为匈奴做羽翼协助匈奴进犯汉朝。
汉军降服了西域，拔除了匈奴的羽翼。匈奴更加式微。
匈奴也是屋漏偏逢连夜雨，两年之中死了两任单于。新上任的单于威望不足，难以控制局面。在汉军拿下大宛后，单于遣使向汉朝求和。单于在写给汉武帝的信中以这么一句话开头：“我儿子，安敢望汉天子！汉天子，我丈人行也。”匈奴曾娶汉朝公主，匈奴跟汉朝的关系就是女婿跟老丈人的关系。单于自称儿子，尊汉武帝为长辈。
汉武帝也是好面子的人，一看匈奴单于说话这么谦卑，同意和解，派苏武随匈奴使节出使匈奴。
苏武本是为和解而来，不承想到那就卷入一桩谋反案。
一个汉朝降将打算领着手下回归汉朝。他认识苏武的一下手下便暗中把自己的计划告诉了他，说打算杀了匈奴的军师作为归汉的见面礼。苏武的手下认为这是好事，暗中给他提供了资助。没想到这个降将没有得手反倒被匈奴人抓住了。这下把苏武就给牵连进去了。其实苏武什么都不知道。
和解告吹了。苏武被匈奴人扣押。单于劝降苏武被苏武拒绝，于是流放到北海（俄罗斯贝加尔湖）放羊。19年后苏武才被释放回国。
匈奴扣押苏武惹恼了汉武帝。汉武帝派李广利去攻打匈奴。
那时卫青、霍去病都已经死了，汉武帝只能依靠李广利之流。汉朝不是没有大将。但汉武帝信不过。他希望再培养出一个像卫青那样能打的大舅子。
汉武帝让李广利率三万骑兵去天山攻打匈奴的右贤王，彻底切断匈奴与西域的联系。
天山在新疆中部，把新疆分为南疆北疆两部分。南疆在汉军的控制之下。北疆被匈奴控制。汉武帝想把匈奴驱离天山。
公元前99年，李广利率军重返西域。南疆在汉军的之下，李广利很顺利地通过南疆到达天山。沿途西域各国不敢阻拦也不敢跟匈奴通风报信。
西域李广利出兵奇袭得手，歼灭一万多匈奴人。然而在得胜而回的时候被匈奴主力部队追上包围。李广利苦战数日才冲出重围，但人员损失十之六七。虽然此战得不偿失，但毕竟不算战败。汉武帝也没责怪他。
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