汉明帝于永平十一年。在洛阳建白马寺后，佛法在汉地日渐流传，原先颇受帝王和国民尊崇的道教，不象以前那么吃香了，这引起了一部分道士的不满。
永平十四年正月一日，来自五岳诸山的道士循惯例汇集京城向皇帝请安祝福后，聚在一起互相议论说：天子远求胡人异教，将我渊源流长的道教反而放弃了，现乘各方道长高人齐聚京城，我们应该在皇帝面前跟胡人比试一番，杀杀异教的威风，夺回我往昔的地位。于是，六百九十道士联名上表皇帝。
五岳十八山观，太上三洞弟子诸善信等六百九十人，至于方术无所不能，愿与西僧比较，得辩真伪。若比对不如，任听重决；如其有胜，乞除虚妄。
道士的上表，正合汉明帝的心思，他也很想让佛道两家比试一下，看看到底是谁本领高强。明帝就敕令尚书令宋庠筹办此事，定正月十五日，在长乐宫，让白马寺的僧人和道士一决高下。
到了十五这一天，三座坛城，早已在永乐宫前面的广场上搭好，五岳道士带来的道经，堆放在坛城南门，白马寺的佛经和五颗佛陀舍利，置于坛城西门。坛城门口，堆满木柴。一声令下，道士以沉檀香为炬，点燃了木柴，大火顿时将道、佛两家的经书都吞没了。
烟消火灭，太傅张衍亲自检视，只见多种道经皆已化成灰烬，只有老子《道德经》的残片依稀可辩；而佛经上面除蒙上一层烟熏火燎的痕迹，完好无损。来现场助阵的道士们相顾失色，南岳道士费叔才当即自感而死。
太傅张衍对道士们说：“比试结果已出来了，你们的方术不灵，要承认虚妄，看来还是西来的真法威力大啊！”
有的道士仍不服输，对太傅说：“我们尊崇的太上乃是灵宝天尊造化而成，怎能说是虚妄呢？”
太傅说道：“太上有贵德之名，而无言教之称，你今天说有言教，还不是虚妄麽？”
道士知道确实打了败仗，再没什么好说的了。
这时，众目睽睽之下，只见地上的五颗舍利子，突然放射五彩光彩，腾上空中，旋绕如环，覆盖众人。大伙都看呆了，舍利子的灼灼光芒，耀人眼目，连日光都显得相形逊色。
佛道的这场比试结束后，洛阳城里，上至达官显贵，下至庶民百姓，一下子有一千多人出家为僧，有二百四十多名妇女剃发为尼。诸山道士中，有六百二十人皈依佛教。
洛阳新建十所寺院，城内三所，安置女尼，城外七所，为男僧所居。
东汉献帝末年，有个来自印度的犹婆塞，名支谦，字恭明，博览经籍，遍学异书，精世间伎艺，通六国语言，因才艺出众，在汉地名气颇大。
支谦身材细，皮肤黑，眼珠黄，时有民谣谓之：“支郎眼中黄，形躯虽细是智囊。”为避三国战乱，支谦来到吴地，孙权早已听说这位“黄眼支郎”的大名，对他十分恭敬，把他请来拜为朝廷博士。支谦在吴地呆了二十多年，辅政之余，将《维摩经》、《大般泥洹经》、《瑞应本起》等几十部佛经由梵文译成了汉语。孙权因支谦所译经书而对佛教有了些了解，但不尽全信。
吴赤乌十年。有个名叫僧会、祖上为印度裔的出家人肩扛禅杖，带了个挺机灵的随从，四处云游，由康区来到吴地，一路上结茅而居，展示佛像，有机会时就向民众宣说佛法。到了吴都建业（今南京）后，支谦把他荐举给了大帝孙权。
孙权问僧会：“你从天竺跑到这儿来干什么？”
僧会说：“江左佛法不振，我想到这儿来盖一座大的寺塔，以兴佛法。”
孙权问：“盖寺塔有什么灵验之处？”
僧说说：“如来去世已近千年了，可他留下的舍利，依然神曜四方，象几百年前阿育王造塔，靠着药师佛的神力，一夜之间就起佛陀舍利塔八万四千！寺塔兴盛，正是佛法兴盛的象征啊！”
孙权说：“哪有一夜之间造起八万四千塔的事！我不信，这决不可能，肯定只是域外的一种传说罢了。别说八万四千佛陀舍利塔了，你拿一粒释迦牟尼佛的舍利给我看看，若真有，我就许你造塔，若拿不出，我可要依刑法治你虚妄之罪的。”
僧会要求给他七天时间祈请佛陀舍利。孙权一口答应，并将一只他亲手封了瓶口的铜瓶给僧会以盛放宝物。
僧会对他的随从说：“法之兴废，在此一举。如果这一次不能以至诚求得舍利，今后还有谁会相信呢？”于是师徒沐浴更衣之后，在静室里将铜瓶置茶几上，点上香，虔心礼佛，祈请舍利。
七天过去了，一点动静也没有。
僧会请求再给他七天时间，孙权答应了。
七天过去了，仍然没什么动静。
孙权不高兴了，认为僧会这和尚不老实，哪有磕头能磕出个舍利子来？这岂不是在耍弄我大帝麽。他想要教训教训这个和尚。
僧会请求再给他七天时间。支谦也在一旁帮僧会求情，希望大帝再给他一次机会。孙权看在支谦的面上，勉强答应了，但对凭空祈请舍利这事已不再有什么兴趣。
僧会的心情也很沉重，他对随从说：“中原的孔圣人说过：‘周文王死了以后，周文王创立的文化不是由我而继承下来的吗？’今天，在吴国这个地方，释迦佛的佛法本应通过我来体现的，可我这个笨和尚却不能感应，这一次若再不能求得舍利，也不必让他国的刑律来惩治我，我自己誓以一死了之吧。”遂以必死之心，再度焚香礼请。
到了第七天傍晚，天色渐渐黑了，犹无什么动静，孙权派去看视的吴人不相信到这时还真会出现奇迹，只是为这个和尚的身体和命运担心。再看僧会，因数日不吃不喝不睡，脸色煞白，面容憔悴，似乎随时都会倒下，只是强振着精神，口中仍轻声诵经不止。