话休烦絮，且说刘备与雷横等人下了梁山，不日便到郓城。刘备、陈广、花荣三个随雷横诣知县，以建庠序，设师儒为由，捐钱十万贯，条件便是要“扩建”宋家庄。知县本就与刘备交好，又并不晓得他们私下里的勾当，只见这些钱来便喜，当下欣然答允。此事既成，雷横自去。刘备则与众好汉都归在宋家庄上，吃罢酒饭，将歇一晚，刘备一面安排薛弼负责动工巨细事宜，一面教其余众人准备暗访登州。众人听他要上登州，一时都是不解，武松当先问道：“宗颖那厮既是无礼，哥哥何必偏要替他出头？”刘备笑道：“我非是有意上登州替他报仇，盖因栾教师曾与我提及一位好汉，是他一个师傅所教的兄弟，唤做‘病尉迟’孙立。我等当下事既已办妥，不妨去登州走上一遭，结交这个好汉。他虽只是个兵马提辖，却毕竟是官面上的人，即便不肯轻易入伙，也好以金买之，教他暗地里为我所用。”“我料数年之内，天下将变，是以积蓄实力，刻不容缓。所以我等今番先上登州，再访沧州，那里有位故人，亦急须一见也。”众皆了然，再无疑虑，当即着手准备。一夜无话，次日清早，刘备本欲引扈三娘、花荣、栾廷玉、时迁四个赶去登州。武松、李逵也执意要跟去，刘备无法，只得教李逵也打扮成一个头陀，与武松一起，分作第二队同去，一路上务必听从武松的安排，李逵虽不甚乐意，可为了能同去登州，也只好妥协。话说回来，不是咱公明哥哥嫌弃这两位兄弟，实在是他俩的造型太不拘一格。若是一群人中混着这么两位，不被人围住观摩一番，实是不合常理。再看刘备、扈三娘这五个，便显得寻常许多，刘备、三娘本就是一对小夫妻，最是容易掩人耳目，花荣、栾廷玉则生得相貌英武、周正，看着便不似歹人。至于时迁这厮，却也胜在瘦小，寻常人也只把当他个小角色，掀不起甚大浪。……且说刘备五个都只带了朴刀，晓行夜宿，一连赶路数日，丝毫未引起官府注意。早到登州地界，这日正起早登程，行了一阵，来在一个去处。群峰峥嵘，横石蹙水。栾廷玉回头对众人道：“此地便是登州山，翻过前边山头，便是登州。”众人齐齐点头，复行一程，眼看将到巳时，却是又饥又渴。时迁眼尖，远远地望见前边一个庄前，一簇人马捉了甚人在那里：“公明哥哥，前边一伙鸟男女，不知是甚道理，我等是不是等他去了？才好入庄上讨碗水吃？”刘备四个顺着他手指方向看去，果真见前边一个庄子外头，有一伙人方才出来，正自聒噪。“时迁兄弟轻功了得，你可先一步前去探探，我等且在此处少待。”刘备低声分付。时迁自是领命，拔足卖力赶将去。刘备几个都在原地等候，不多时，那簇人去的远了，但见时迁复返。“回禀公明哥哥，小弟抵近听去，不过是此间庄上有两个猎户寻衅，白赖那太公私藏了他的大虫，仗着有点武艺，想要打劫财物，被他家少庄主报了官，当场拿了去。”刘备听他说罢，不由眯着眼陷入沉思，心觉此事蹊跷。这事听起来理所当然，可细想之下，疑点颇多：登州的公人是如何分辨得猎户白赖？照例不该是两边人对簿公堂吗？又怎可能这般鸟公人来的恁快？刘备久在衙门为吏，深知那般都头做公的平日里做派。这定是事先设计好的。思量到此，刘备决计去他庄上探探。“走，我等且去他庄上讨碗水吃。”众人得令，便一齐去那庄上扣门。有庄客早迎将出来，生得细眼长眉，纤瘦身躯。这庄客当下见刘备几个生得周正，又有一对夫妻在内，当不是歹人，只说报与庄上太公知晓便来。刘备道：“不知此间主人贵姓？”庄客得意答道：“远近都知我家是毛太公庄上，我家太公那可是登州有名的大善人。”刘备眯了眯眼，与身旁扈三娘、栾廷玉等对视一眼，各自都心下了然。庄客入去通报了，不多时，复翻身出来，与众人道：“太公有请。”刘备几个便都随着庄客带路，都到庄上草堂，拜见了毛太公。刘备见那太公：身着彩缎，腰系鸾带，一手拄拐杖，一手捻佛珠，手指上一个翡翠扳指，流光暗动，打扮极是讲究。生得慈眉善目，鹤发童颜，真个老寿星相似。偷眼四下张时，见草堂上桌椅陈设布置却很随意，不甚讲究，当是匆忙收拾好的。“几位客人远来辛苦，且在我庄上少歇，吃杯茶水，却再赶路。”刘备急忙施礼：“晚辈清早前来，多有叨扰，望起恕罪。”毛太公笑着回礼，口称无妨。乃使庄客引刘备五个都到门房里安歇，又教煎上等茶饼伺候。时迁见庄客去了，乃先出门四下张了张，随后归在屋中，从搭裢中取出银针，都试过了，众人却才敢吃。刘备道：“他这里公人才去，时迁兄弟且去他庄子后园里小心寻觅，不出意外，须见端倪。”时迁领命，不敢走正门，乃先在窗棂中张了张，见无人，这才掀开窗子，翻出窗外。刘备谓扈三娘等：“这毛太公应是宗颖前者所言之人，他告两个猎户白赖于他，此事不可信，且不说此事合该登堂对簿，单说这公人办案若是没甚由头，怎地来如此快？”“我料定是这老贼又使坏害人，这等害民贼一时若不杀他，早晚复伤人命。”三娘腾地站起，转身要拿朴刀。刘备一惊不轻，只去她带上一扯，一把扯进怀里，佯怒道：“娘子作甚？如何这般性急？我又未说当下便要杀他。”扈三娘脸一红，挣扎起身，辩解道：“你都说他早晚要伤人命！不趁此际，又待何时？”栾廷玉忍着笑意，低声问刘备道：“哥哥打算几时杀他？”刘备看了看他三个，乃拉着扈三娘道：“你等莫急，可听宗颖前者说有个甚么王孔目？其害当不比这毛太公小。”扈三娘、栾廷玉听他说罢，都觉有理，点头称是。只花荣心有疑虑，当下与众人讲出另一番道理来……且不说众人如何商议，单说时迁出了门房，当先四下里张了张，见无人，前头正有一颗大白杨树，便来在近前，把两只腿夹定，一节节扒将上去树顶，寻个粗状的枝柯坐定了。悄悄望时，一眼望见后园里许多庄客丫鬟正往来出入，甚是忙碌，似是以清水浇洗草皮。时迁心疑，复仔细张，见那里一带草滚得平平地都倒了，又有血路在上头未尽洗去。“此处必是大虫所在，这许多庄客正要剪除证物。想来是这毛太公白赖了大虫，却污那两个猎户的清白，端的可恨，我只去报与哥哥知晓，定杀得这一家害人的撮鸟。”时迁才要下树，恰巧树下一个手捧铜盆的丫鬟经过。时迁急复归在原处，却不慎踏落了几片叶来，正落在她盆里水中，荡开一圈圈涟漪。丫鬟不禁抬头张时，猛看见那里枝枒轻动……