且说刘备得了杨再兴，全寨上下自是欢喜，而杨再兴见刘备这般相待，亦深有良臣逢明主、宝马遇伯乐之感。众人在这日筵席之上，便都开怀畅饮起来。吃了片时，见刘备当即笑着起身，亲自与轰天雷凌振敬酒：“此战大胜，凌振兄弟的爆箭，功不可没，功劳簿上，当计凌振第一功。”众头领闻言，皆深表赞同。原来那日刘备送走戴宗、汤隆两个，复归在厅上。饮酒之间，刘备便与众头领商议了如何破呼延灼连环甲马。初时一众幕僚皆沉默不语。刘备则早有主意，乃问凌振道:“兄弟善造火炮，若是教你造些爆竹想必不难吧？”在座好汉闻言，这才纷纷恍然大悟，原来公明哥哥是要用爆竹惊吓呼延灼的甲马。马这种牲畜，向来胆小，用爆竹之法，想来是可行的，不过这是一招险棋，只可用一次，但将马匹蒙住马眼，塞住马耳，其威力必将大打折扣。可仔细想来，似乎只一次足矣。凌振当下微微一笑:“区区爆竹有何难哉？哥哥有所不知，原在东京时，每到除夕、元宵，京中官宦人家所用各类焰火、爆竹，皆出自于小弟之手。”刘备满意点头，复问道：“若将爆竹系于弩箭之上，使其中箭时发，可以作成否？”凌振抱拳拱手道：“此事易耳，只须将火箭稍作改良，既可作成。”刘备大喜，当即命凌振旬日内改良山上火箭为爆箭，以应对呼延灼的连环甲马。其实刘备早便想通：用爆竹对付寻常战马，或许其效验并不会十分显着。但用它来对付这等连环甲马，却是再好不过，是以后来有此大胜。言归正传，水泊梁山义军自此一战，声势更盛，实力大振。只本寨兵马，便已是坐拥马步军十余万。其中不乏久随刘备上阵三千精锐，唤作白毦兵，由“小铁枪”陈广统领；新编重甲铁骑三千，唤做玄甲，由杨再兴统领；原有梁山精锐骑兵三千则唤作虎豹骑，由“豹子头”林冲统领。而以梁山为当心，四下里发散看去，山东下辖民庄，目前已有郓城县宋家庄、牛家庄，阳谷县扈家庄、祝家庄，并有联盟李家庄，龚县齐家庄、金乡刘家庄、费县张家庄、寿光吕家庄，几乎皆处于形势咽喉之处。除宋家庄、祝家庄、扈家庄皆是兵丁过万，其余各庄起码也有五千往上的兵力，且各庄良田无数，亦都修筑了三层城墙，可谓是兵精粮足、城池坚固。一旦刘备有心反宋扩土，旬日之内，定可占据大半山东。话分两头，且说呼延灼教梁山义军杀的大败亏输，雨零星散，身旁半个兵丁都无。独自个望东奔出数百里，眼看前面遮天蔽日，遍野仙云捧出一带山脉，原来是来在泰山底下。呼延灼瞧着身后再无追兵，方才下得马来，把衣甲解下拴在马上，休息片时。人这一类，若在紧要关头，大多无暇顾念其他，但凡卸下劲儿来，便容易愁思攒动。呼延灼坐于官道一旁，终究松下神来，一时思忖起如此大败，不免嗟吁自个时运不济，悲从中来。“我呼延灼将门虎子，一世英雄，不想今日阴沟里翻船，栽在草寇手里，直闪得我有家难奔，有国难回。却是去投谁好？”呼延灼没个主意，起身复行，顺着官道一路望东而来，行了半晌，已是天光大亮，红霞初升，呼延灼才下了一处山坡，肚中饥渴，看看身边马儿，亦是汗透脊背，如雨淋漓。呼延灼心中愈痛，轻抚着马背道：“马儿、马儿，你本是官家御赐之物，连累你受此大难，呼延灼之罪，万死犹轻。”正自伤神，前边波涛汹涌，竟是两支河流拦住去路。呼延灼大怒：“老天恁地欺人，却把两条鸟河消遣于我！”仔细看去，对岸便有一座城池立在那里。呼延灼大喜，牵着踏雪乌骓来在河边，寻了半晌，不见一个船来。虽是心焦，却也只得一面瞧着城池，一头一路沿河北行。将到向晚，终在河这边撞见一条渔船，呼延灼放下架子百般央那渔夫，这才依得将他渡过河去，可到了对岸，渔人来索银钱时，呼延灼又犯难了。他于路逃难，却未带着半钱盘缠，央了半晌，渔人不肯放，呼延灼难免杀心大起，可转念一想：我堂堂名门之后，若这般害了好心的渔人，算甚么好汉？无法，只得将那束腰金带抵给渔人，并向渔人多讨几两碎银。渔人收了金带，却不肯多与他钱，把个双鞭将军胡乱赶将下船去了。“真个是虎落平阳被犬欺！”呼延灼垂头丧气，牵马望那城来，不多时，早到这座城外。抬头看去，见城门楼上写着“莱芜城”三个大字。莱芜地处齐鲁交界，泰山之东，四面环山，三面环水，是个军事要地，北行不远，便是青州。呼延灼忽地想起：青州新任知府冯宝与自己有旧，若是借得数千兵马，以我这身本事，报仇不难。想到此处，一时精神大振！当即加紧步伐，来在城中，先寻了家解库，把那乌金盔抵了六七两质钱。随后才牵着马，找了间客店住下。呼延灼无奈自嘲：“想不到我堂堂一个都统制，如今却要靠变卖宝甲金带过活。亏得青州便在眼前，否则不得将裤衩也都抵了去？”书说简短，呼延灼休整一日，直睡到翌日日上三竿，问那火家时辰，答说已过午时。当下起来先教火家喂了那匹踏雪乌骓，自己才讨了饭食吃的腹饱。付了银钱，骑马赶路。又行一日，当晚又饥又渴，见路旁一个村酒店，呼延灼纵马来在近前，就门首里把马拴了，松了松马鞍，接着取下衣甲，入来店中。放下衣甲双鞭在地上，有酒保堆笑迎来，道：“小人这里只卖酒。要肉时，村里却才杀羊，须客人先付钱来，小人自去买回。”呼延灼把腰里料袋解下来，取了些金盔倒换的碎银两把与酒保道：“我那匹马，才跑的汗发，你可先回一脚羊肉与我煮了，再去卸鞍，一道教它打两个滚，就对付些草料喂养我这匹马。今夜只就你这里宿一宵，明日自投青州府里去。”酒保笑道：“客人歇宿倒是无妨，只是没好床帐。”呼延灼抚须大笑，指着地上诸物与他道：“你见我这衣甲了么？出军的人，但有歇处便罢。”酒保听罢，也不多言，自拿了银子去买羊肉，半晌方回。把羊肉先煮了锅里。一面与呼延灼打了几斤饼，一面烧热汤与呼延灼洗了脚，便把马牵放屋后小屋下，卸了马鞍，又教它滚了两滚。提着酒复入屋来，满面堆笑道：“客人这匹马端的是骏，小人开张小店这许多年，未曾见往来有这般马过。”呼延灼接过酒来，哈哈大笑：“你这酒保，倒是有几分眼力，须知这匹马唤做‘踏雪乌骓’，是今上御赐的宝马。我也不怕教你知晓，我乃是朝廷的军官，因剿捕梁山贼寇，军情紧急，正要去青州投知府相公处。你好生与我喂养这匹马，明日我重重赏你。”酒保听罢，一时面有难色：“小人有一事不解，不知当问不当问。”呼延灼疑虑道：“但讲无妨。”酒保道：“小人久闻梁山好汉替天行道，专惩治远近恶人，又不占据州县，从不打家劫舍，反而接济穷苦百姓，似这般替国家分忧，官军又何必兴师动众呢？”呼延灼不悦道：“何谓替天行道？当今天子教主道君皇帝尚在，天子便是道。他一伙水洼草寇，也敢称替天行道了么？更何况这干贼人虽不占据州县，却打杀朝廷命官，即便这些官员有些过失，总有国法惩治，岂可滥用私刑？长久下去，朝廷法度何在？你这酒保，若是再这般说话不加小心，当心我砸了你的鸟店。”酒保不敢复言，唯唯退下，心中却是不平。少刻肉熟，酒保把饼子羊肉都与呼延灼摆来桌上，又去店里给呼延灼打了一铺。呼延灼吃了一回，吃得腹饱，去铺里和衣而卧，一觉直睡到五更方醒。只听得屋后酒保在那里叫屈起来。呼延灼一个鲤鱼打挺，起将来，光着脚大步直望屋后出来，见那篱笆都给人推翻，只不见了马匹，心中不由的一凛，急问酒保，酒保委屈道：“小人起来上草，只见篱笆推翻，相公的马却不见，一定是走那里去了。”呼延灼：“阿也”一声，直把脑门气破：“直娘的甚处强人，敢盗我的马？”