时节已进这年冬底。
徐佑倧领一队，统共二十余人，也不待择定良日，急急忙忙打点了使物细软行李商货，从大郇国国都永京城，便即出发。
为了隐蔽，通令纪律，队中众人均不许出发前同家中辞别。故而除了随从人员，此行未有人知，不怕走漏了风声。除去徐佑倧同马管家之外，其余人连要去何处也不知，牵头马也只听方位吩咐行事。
此行向何处去？又为何而去呢？
一周前，大郇国主，驾坐早朝，文武朝见已毕，分立两班。
国主从一沓子奏折中挑了一本，阅后皱眉：“今夏时节近海一带海啸，几处生民遭殃。入冬之后，夏时遭殃的润县一处，气候诡变凄寒，又无雨雪润冬，灾民夏时未储粮，这个冬天则更过不得。不知粮米是怎么调配的？”
“臣启奏。润县之周遭三县紧急抽去了数百石米，送至润县粮仓，救济灾民，粥米已经行施了五日，日日由润县县官亲自坐镇。内务府启调江南的粮米已整装，待国主下令，即可上路了，送到后可补足润县四个月之费，便挨得到开春。”
“甚妥。民乃国之根本，灾民可等不得了，立时颁布下去，由江南调粮向东，两三日内回报进展。还有何事上奏？”
班中一位大臣行出列，奏：“驻守东莱边境的傅荣左将军生了急病，太医日夜兼程，驿站替马，但万里之远，仍未到达。好在信鸽回信已到，傅将军尽忠职守，虽然病急，早早号令严明，各有安排，副将已经暂代了将领之职，军士军情安定无忧。将军病情还没生变，暂时性命无碍。”
奏毕，将本呈上，接本官接了，放在案上，国主一看，“傅将军英武衷心，深得我意。我记得去年西陲战事，容左贵卿带着徐家老三，征战，短短只两个月轻胜敌方三年之备战，大展我大郇国力国威。今年又驻守东莱，真真是一马当先。好将军，好能耐！要是这等雄威人才病失于我朝，岂不痛哉！”
“圣上怜恤臣民，吾等之幸也！”
又奏过几事，圣上令丞相留下，其他人退去了。
丞相奏道：“据可靠之信，潜在东莱国都城临南城中的细作，传言东莱正在点马练兵，不日将攻大郇。又传东莱之豪富许家，近日变卖九处田庄，一处银庄，两间酒肆，许家与东莱国内务财官之长乃是舅表之亲，同属一族的。中间联系，不能不引人注意。多种消息，奏本上详述，臣就不一一列举了。这似乎都指向东莱之军似有犯我朝之意。此前，大郇与东莱一向井水不犯河水，三十年间未有战事。而如今所得绝密之信息却字字有理，句句像真，但依臣看来，虽未能尽信，但不得不防。”
国主言道：“奏中情形，的确颇需瞩目。去年西陲之战，我大郇军乏民苦，亏空的粮饷由国库暂借倾出，却也仍三年五载才能补足。这又来了东莱之乱象……”沉吟半晌，道：“卿有何见？””
“圣上可秘旨安排官员去调查，名上是去铜马关营地阅兵，实则同细作秘见，收取情报，调查一番。若东莱无事更好，也得震慑边境，东莱国人有所忌惮之意。
“卿此言甚妥。不妨保举一人？”
“徐佑倧。”
“霄鸿将军？”
“回圣上，去年西陲之战，徐将军少年英雄，机谋善断，位子不高不下，正恰走这一趟。此番若派一三品之上大将前去，显我大郇过于小心，蛛丝马迹便大举瞩目，不成大国之派。再者，大将品级过高，前呼后拥，亦不能成秘密之行；若派对军情战机不得其法之人，又所行无用。臣以为霄鸿将军极妥。”
“丞相所言有理，徐三深得我心，年纪虽轻，办事圆融，此番也能锻炼一二。就是他了。且务必小心从事，毋令人知。”
“圣上所言极是。徐将军定将奏凯回朝，为我主免忧。”
于是便行。
车队共有三辆马车，其余人还是骑马而行。因不想惹人怀疑，处处做的真切，在大郇国境内，从永京城出发起始，就装作是一家子商户，徐佑倧扮作贵公子，马管家扮作发号施令的大掌柜的、李管家扮作二掌柜的、小厮们扮伙计，丫鬟只带了芷豆和孙喻雪。连货物也备齐了一车，为了轻省，只带了些香木、绸、茶叶。
既是带了丫鬟，衾褥妆奁什么的也都备的齐整。这一趟出发不需急行，竟也舒适。一辆雇了个大的，装货物杂物，只有两辆一般大小的可坐了。那自然是徐佑倧和马管家坐一辆，李管家、芷豆、喻雪一辆。
东莱是个荒凉之地，其上所住的民族豪迈直爽，贫富不一，土地不肥沃，良种、良方匮匮，故耕种不善的颇多，不乏家计艰难、逃荒搬迁者，还有不少冒着生命之险偷偷摸去了大郇境内。倚赖着大郇边境之利的东莱人，不少就去经商，比种田强的多。
只是两国虽无战事，世代敌对，跨境经商的事则须在暗处。一向仰慕大郇繁盛，在边界偷偷滋生有不少私营跑帮的店，自有一套生存门道儿，外人轻易瞧不出来，也有不少挂着华文“酒”的巾帷。东莱国为民生生计，也便睁一只眼闭一只眼。
既然交往多了，细作混入商户其中，也便捷了不少。此次徐佑倧带队前去，伪装的身份就是大郇与东莱间跑商的人，计划是先到边境的小城“邱替”安顿下来，与潜在东莱国都城临南城中的细作交易货物，以掩人耳目。
出了城外，已经走了四个时辰了。众人吃了最后一顿永京城近郊的饭食，大嚼一餐，耽误了不少时候，可是没人开口指责——再往外走，就没那么合口味的了。
又走了半个多时辰，天色入昏，此处确实冷僻，不见行人。人马都累了，孙喻雪吃饱喝足，在马车上悠悠坐着，被颠地昏昏欲睡，突然，脚下动了一下。孙喻雪以为自己困乏，睡眼朦胧中弄岔了，可是一只手突然拽了她的衣服，吓得她直跳起来，“啊！”地一声。
那人慌忙捂住她的嘴，“别！别叫！”
同车的李管家赶忙一把抓住那人，手刀横出去箍向脖子，“什么凶徒！来人啊！”
“别抓我！哎呀你们别叫了！把舅舅引来了就麻烦了！……疼啊！松手呀！”
李管家定睛一看，赶忙缩手，“怎么是您？”