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桃花树下，乔琰比对扶苏，自认为自己在容貌、气度、本事上都差了不止一点半点。
但他还是鼓起勇气问我还会不会再见，我将金簪赠与他，告诉他有缘自会再见。
乔琰读了不少书，懂得很多大道理，却又被大道理反过来圈住。
他以为，“金簪相赠”就是两情相悦，就是缱绻誓言。
当时，他握着金簪的手抖到不行，满怀期待和欣喜的问我，“姑娘信我会金榜题名么？”
我点头，笑靥如花，“自然是信的。”
这样一句话，听在乔琰耳里，变成了两情相悦的约定。
他看着我消失在夕阳西下的天尽头，才猛然意识到自己忘了问一问我究竟家在何方。
白衣书生，随着大路追了一夜。
他小心翼翼将金簪收好，决意要好好读书，考取功名，希望有朝一日能依心中所愿，风风光光的娶心上人进门。
最开始的三年，因为读书求学辛苦，他对我的思念也有限，过得虽苦却不难。
可第四年的时候，家乡发大水，起了瘟疫，不少人都死了，乔欣儿高热不退，也险些一脚踏入鬼门关，乔琰变卖了家中值钱的物件，为乔欣儿治病。
最后，家中当无可当，乔琰在院子里的梨树下坐了一夜，清晨一早，就将我留下的那支金簪送进了当铺。
簪子上的两颗铃铛被他取了下来，好好收在了怀里。
乔欣儿终究挺过了难关，但身体却垮了。
眼见当年大考将至，乔琰担心妹妹独自在家无人照顾，便咬咬牙，决定带着妹妹一起进京去。
于是，兄妹两人锁了院门，留下一封信给隔壁邻居，嘱咐若有人来寻，就将这信交给她，然后启程进京。
这个被等的人，自然就是我。
进京赶考，路途遥远，加之乔欣儿受了凉，病情反复了一阵，两人紧赶慢赶，却终究还是错过了大考。
乔欣儿自责不已，乔琰也是十分失望。
两人准备打道回府，恰逢京都第一书院“清晖书院”招生。
清晖书院是国院，集聚梁国有能之士，历代为朝廷输送人才，曾出过三位宰辅，故读书人都以进入清晖书院受教为荣。
每年应征参与书院招生考试的学子不下上万人，却仅有百位学子能通过考核。
在同乡考生的鼓励下，乔琰前去应试，本不抱希望，却因文章华彩而被时任书院国学课老师的尚书大人柳明恩看中，招入书院，更在得知乔家清贫，恐难以交付学费的情况下，破格免除了乔琰的学费。
这样一个大好机会，并不是想求就能求得来的，乔琰自然不肯放过这样的大好机会。
于是，兄妹两人一合计，决定在城郊靠近清晖书院的位置租一间农院，暂且住下，以备三年后的下一次大考。
京都物价相比家乡，贵了不止一点半点，就算乔琰被免除了学费，但衣食住行，哪一样不需要花钱？
乔琰贫则贫，却是个有风骨的，在学费上受了资助，已是万分过意不去，心里计较着有朝一日出人头地，一定要好好回报柳尚书的知遇之恩以及书院的教导之恩，所以，当柳家派管家送来银钱要贴补他兄妹二人的生活时，乔琰果断拒绝了。
清晖书院学风开化，每日仅上午、下午各设两堂课，由书院先生或柳明恩这样的官师授课，其余时间，都由学生自己安排。
乔琰便捡着这时间在桥头卖烤红薯，这生意简单，虽赚的钱不多，却还能守着炭火看书，也算很适合他了。
乔欣儿是农家女，吃苦受累都能习惯，便替人缝缝补补赚些钱，另外，也绣一些帕子、荷包什么的，让乔琰拿到市集上去卖。
就这样，兄妹两人省吃俭用，日子清贫，但也能过得下去。
一日，三更将至，城门将关。
乔琰看书看忘了时辰，等到想起收摊时，街上空空荡荡，已经没了什么行人。
逾时逗留的人，轻者，会被罚三钱纹银，那是他半个月的收入。
他急匆匆的收摊，也就在那一天，他遇到了柳明恩的长女——柳云梦。
柳云梦年方十六，小乔琰四岁，彼时还是一个不谙世事的小姑娘，穿了男装，甩开仆妇，带着贴身小丫鬟到戏园子里去听戏，却在散场时和丫鬟走失了。
她没怎么出过门，没有小丫鬟引路，根本找不到回柳府的路。
在乔琰红薯摊靠近的那个桥头，柳云梦问路不成，反被醉酒的混混堵住了。
穷酸秀才英雄救美，被打破了脑袋，鲜血流了一脸，却仍不放弃的将柳云梦护在身后。
宵禁时分，当街斗殴，巡城官兵将人都带回了府衙。
乔琰被官兵架住，还不忘安慰头发凌乱，哭得像个疯婆子的柳云梦，“姑娘别怕，青天老爷会为你做主的。”
昏暗的街角，官兵手里的火把“噼里啪啦”的燃烧着，跳动的火苗投在乔琰脸上，明亮极了。
一眼误终生。
后来，还是柳明恩收到消息，亲自去府衙将两人给带了出来。
柳明恩本就看中乔琰，此番，他又拼死救了自己的掌上明珠，再看这位“得意门生”，眼神又是不同。
乔琰不敢承谢，救一个普通人，和救自己恩师的女儿其实并没有太大区别，他以为这是一个读书人应该做的，并不图柳明恩的回报。
他脑袋受了伤，昏昏沉沉的回家去，心里有些忧心：这被血染色的衣裳，只怕是不好洗，家中也没有闲钱再为自己置办一身新衣了，他还看中了一套新书预备要买呢。
柳云梦是尚书千金，刚刚及笄，前来说亲的媒婆从柳府大门口一直排到了街拐角，其中不乏王公贵族家派来说项的媒人。
可柳云梦看上了那个穷酸秀才，虽不至于去父亲面前吐露心声，也是这样理由那样理由不愿定亲。
柳明恩与女儿不谋而合，他也看上了乔琰。
他是乔琰的恩师，自然知道这个年轻人不是池中物，三年大考中必定会绽放异彩，所以，他也觉得女儿的婚事还可以再等一等。