庆熙二十五年，群雄逐鹿，天下四分。
齐为首，魏次之。西夏独立一方，南梁新立。
北魏东齐苦战数十年，输赢分半，僵持不下。
时年北魏新帝南宫竭继位，大兴兵马，连连宣战。
竭有二子，长子名潮，能征善战，胆识过人；次子名秋，老谋深算，才智无双。南宫氏好战，军士忠勇。大杀四方，气势如虹。
齐不敌，节节败退。
庆熙二十八年，仲秋。
建武帝薨逝，齐太子萧景文继位，定号永嘉，与西夏联盟共同伐魏。
彼时有将，名珩，字则飞，太傅长子，书香门第。则飞少年骁勇，守关十年，封威北大将军。跋扈如魏人，亦闻之变色。
永嘉元年，夏末。
齐相李序玄通敌，军报泄露。
魏太子南宫潮挂帅，五万大军大举进犯青铜关。
关中三万人，众志成城。
珩守月余，身死，城终破。
舞阳侯苏合挂帅，率五万骑兵增援。
攻城十五日，大胜。
潮佯退，胁寿阳长公主等一众女眷为质，待弟秋带兵赶到，再度反扑。
长公主琼贞烈，孕九月，深受毒气侵害，诞死婴，拼死护全威北将军妻女逃离。又为顾全大局，对峙之际，横刀自刎于阵前。
两军连战三月，血流成河。
待西夏援军赶到，共同伐魏，连战十余日，昼夜不休。
驸马苏勤一剑穿云，取下南宫潮首级。
战事终了，齐胜。
时逢瘟疫，蔓延行军归途，京城不免。
瘟疫霍乱，无药可医。
花草枯萎，尸横遍野。
那一年，偌大的京城死了不下一半人。
永嘉五年，冬。
柳州芜城。
细雪纷纷，小桥流水。
近日恰逢城主陈潭续弦之喜，千里国书来贺。
街市上红绸灯笼遍布，俨然是一派喜庆之色。
芜城地处东齐最西边的城池，出城不到百里，翻过三座山，便是西夏境内。这里虽不富庶，空气稀薄，但却随处可见江南水乡般的小河跟溪渠。
城中有座极富盛名之酒家，名曰醉杨楼，地处城西康庄街市之角，临河而立，三层高，观景窗外本应满目青柳，今日隆冬腊月却只剩下光秃秃的木枝。门前有处空地，尽是摆放着桌椅板凳的，坐满了前来等候的食客，楼中更是座无虚席，想吃上一道这儿的招牌果木烤鸡怎么也得前提预定三四日，又若是贪杯想尝一口老板娘亲手酿的桂花酒，少说也要小半月的日子。
闻香下马，醉酒杨荫。
桂花酒，果木鸡。
醉杨楼美名远播，百里之内，无人不晓。
坊间有传言这家的老板娘曾是御膳房掌厨，执掌御膳十年。流言虚虚实实，其真假难辨，可当年老板娘张二娘子确是凭借一道玉子玲珑糕扬名百里，这十几年来名声不衰，足见其手艺之妙绝。
每逢膳时，醉杨楼前来往的人群繁杂，开门接客的自是不问来处。江湖名士，文人墨客，武林高手，乃至皇亲国戚皆慕名而来，短短十几年，醉杨楼不仅打响了自家的招牌，更令芜城这座原本名不见经传的小城闯入了天下人的眼中。
每逢城中富贵人家大喜，必定来这醉杨楼酣畅一杯。醉杨楼的掌事姓姜，当地人喊他一声老姜头，是个能干的，这些年经营有序，未曾传出过什么坏名声。此人体态剽悍高大，声色洪亮，底气十足，怎么看着曾也是练过家伙的。看似只是个武夫粗人，却是个做事及其细心的，豪爽随和，与谁都能搭上几句话，十几年前随着张娘子一同来到芜城，娶了位土生的姑娘，如今孩子也能跑堂了。
腊月初一，天寒。
光秃的柳树枝上浮着一层冰霜，欣赏起来也是别有一番味道。今日立冬，芜城下起了小雪，醉杨楼的生意却丝毫没受到影响。
正午时分，楼前停了一辆华美纱绸包裹的紫檀马车，车内传出隐隐墨香，车檐与彩色的装饰流苏上积了薄薄的雪，惹来了不少路人的目光。芜城并不算富庶之地，城中鲜有这样华贵的座驾，想必又是哪位路经此地的富商或是达官贵人。
车夫利索地下车拉住马，将踏脚的绣凳放好。车门缓缓打开，一阵雾气由内散开，想是里头生了火盆。
朦胧之中，一个娇小俏丽的身影逐渐清晰起来，在车夫的搀扶下，小心翼翼地提着襦裙走下来。女孩约莫着四五岁大，皮肤嫩白，体型微胖，梳着丱发，白色狐裘披风包裹住娇小的身躯，胸前一块明晃晃的锁，雪中有银饰的脆响声。
她慢慢走下车，每一步都特别小心。
她仿佛很怕冷，将一个手炉紧抱在怀里，小脸被冻得有些发红。
紧跟着，马车里走下一位老人，只见他满头白发，面色蜡黄发黑，一身端正肃穆的深黑色衣袍，但身姿挺拔，静立时不怒自威，行步时泰然自若，一身低调的装束丝毫掩盖不住富贵的气质。
这一老一少走得极慢，身边除了身手矫健的车夫，只带了两三个上了年纪的仆从，每个人的脸上都看不见轻松，从始至终不发一语。在漫天飞扬的细雪里，他们慢慢迈入了醉阳楼的大门。
纵是这冰冷的雪天，醉杨楼也是宾客满堂，座无虚席。大堂里的宾客们把酒言欢，肆意地谈论着楼里的炭火自昨晚起就没熄灭，十分暖和。
“二爷听说了吗？这次朝廷可是专门派了御前使臣来贺咋们城主的喜事。”
被称作二爷的是个虎背熊腰的壮汉，是芜城城主府上的护卫，留着络腮胡，眼神透亮，长相粗犷性格豪爽，好酒也好朋友，在芜城各处也都混了脸熟。同桌吃饭的文弱男子是与他一同在城主府当差，人称瘦黄瓜，前头月中刚从连州掉下来，做的个伺候文墨的文职，却也是好酒之徒，这才一个月，两人已经约着七八次夜里喝酒不着家了。
“怎么没听说，前院子里送了好些礼来，只是这礼先到了，这位大人路上耽搁了，没喝上这杯喜酒。”
“咱们这位城主也真是艳福不浅，人道中年了还能娶这苏家的小娘子入府，前两天看到新娘子，长的那叫一个绝儿。”
“你这就不知道了吧，这苏家怕是不行了上赶着卖女儿呢。”
“哎呦我的亲哥，饭可以乱吃着话可不能乱讲啊，你这年纪到了讨不着媳妇儿也不能浑说咱们城主的大事儿呀，这苏家好歹也是出了位皇后的，瘦死的骆驼比马大，这孝廉皇后与当今陛下少年夫妻，情深义重的，这话给别人听了去可是要掉脑袋的。”
“怕什么！可不就是这么个理吗。他苏家无官无职的，就顶这些个文人的空名头，皇后了不起了，如今这世道，就是他京城舞阳侯府也是人都死绝了，他苏启年可不就是个只会瞎写两首歌儿曲儿什么的能成什么气候。要不得这娇嫩的小女娃儿送去给城主续弦，可不就是看着苏家如今要塌了，上赶着找靠山么。”
“碰！”
一声巨响，大门被撞开，风猛烈地吹进了大雪。几个生面孔走了进来，为首的老人步伐沉重，风尘仆仆。喧闹的大堂瞬间安静了下来，无数双好奇又警惕的目光朝这边投来。
老姜头原就在大堂里忙的不可开交，看见这几人入堂，眼神一亮，赶忙放下了手中刚烫好的酒具，迎了上去，满面笑容地对老人行礼，问道：“可是江先生到了？”
那一老一少脱下了沾上了雪片的裹身外袍，正交于仆人收拾。小女孩生得水灵温和，朱唇皓齿，浓眉大眼得很是精神，一双笑眼朝着身边的老嬷嬷弯了起来，十分惹人怜爱。
她大概是真的很怕冷，进了门还抱着手炉一刻不肯松开。与女孩娇嫩的容颜相比，为首的富贵老人看着更显苍老了。布满皱纹的脸上却生了一双极其锋利的眼睛，锐利又明亮，智慧又深沉。
“劳烦掌事了。”老人朝老姜头点头，声色低沉，语调里听不出任何情绪。
老姜头走近了两步，压低了嗓音道：“老先生远道而来辛苦了，楼上已备好了厢房，先生请随我来，稍坐片刻喝口茶，如何？”
老人合眼示意接受。
他又转头看了一眼正在扯发鬓的小姑娘，眼神变得柔和了许多。老人走到女孩跟前，半蹲下来抚摸她额前的碎发，放缓了声调唤她的名字：“阿携，别乱跑。”
老姜头见老人家看向小女孩的眼神里满是担心，客气地挂上笑脸说道：“江先生尽管放心，咱们这儿人气儿旺着，姑娘肯定喜欢。”
女孩身后的老妪看了看老人的眼色，跟着上前做礼道：“老奴原就是芜城出来的，这里几条街几条巷的都走的明白。公子想必有许多话与老爷讲，咱们姑娘这可是第一趟出远门，这西边的雪咱们那儿可是见不着的。老奴斗胆，想着领着姑娘去外头转转，老爷您看？”
眼前的女孩闻言，立刻睁大了眼睛，伸手抓了抓老人的衣袖，眼神期待地望着他。
片刻的沉默中，老人露出无奈的神情，浅浅点头，嘱咐道：“不可无礼。”
女孩重重点了两下头，转身着急地甩开了老人的衣角，拉住身后的老嬷嬷往外走了。等到两人的身影消失在视线的尽头，老姜头才引着老人上楼，酒楼里又逐渐恢复了热闹。
方才正说着话起劲的二爷回过神，吸了口鼻涕，叫住边上跑堂的小二问：“刚才那人什么来头，老姜头那匹夫都敬他几分？”
小二赔笑道：“二爷这可是问错了人，小的就是个打工的，东家的事，小的哪能个儿晓得。”
瘦黄瓜看着他的样子笑道：“想不到堂堂二爷还有这一面儿，不过就是些个商贾，金丝玉帛的玩意儿就把你唬住了？小二，再拿两壶酒来！”
“好嘞客官。”
二爷讽刺地笑了笑，轻蔑地瞟了一眼瘦黄瓜说：“商贾？兄弟怕不是眼瞎了，我做了这些年的行当，刚刚那个人，绝不会是简单的商贾。”
“那你说他是什么，难不成还是宫里来的？”瘦黄瓜满不在乎地开着玩笑。
二爷沉默了，低头喝起了闷酒。
上了楼，老姜头领着拉人来到一间偏僻的雅间，屋内门窗紧闭，里头生着上好的银丝炭火，木门用的也是上好的实木材。这刚一关上门，便在听不见外头的嘈噪声了。
进屋便可见一幅价值不菲的碧玉屏风，上头的鹤鸟浮雕精美绝伦。老人却似乎丝毫没有被屏风吸引，进了门便低垂下了眉眼。
老姜头行了礼，走出了门，顺手将门合上。
片刻的寂静后，屏风后传来了一个温润的男音：“先生远行辛苦了。”
老人脱去外衣，一身玄衣，缓缓行礼。他恭敬和手颔首道：“参见太子殿下。”