熊绎见时机成熟，便继续说道：“各位兄弟，要我说啊，什么子爵伯爵的，都是屁话！要想腰杆子硬，不被人欺负，咱们就得拳头大。现在若是与中原对峙，是自取灭亡。等咱们有钱、有人、有粮，还怕个卵啊！”
众人虽然群情激昂，但想到这南蛮之地的自然条件，未免叹了叹气。
熊绎长身而起：“昨晚有个老神仙给我托梦了。告诉我说只要齐心协力，神明会帮助我们的！你们不信啊，老神仙把他的坐骑都送给我了。”
说完打了个唿哨，天际飞过来一只巨大的鸟，蹲在他的肩膀上。
众人定睛一看，是一只凤。与普通凤凰七彩羽毛不同的是，这只凤凰通体黑色。更令人称奇的是，这只凤凰竟然有九个头！
没人再怀疑熊绎说的话。楚人长居南蛮之地，原就性悍，先是受周王室之辱，后是首领有神仙相助，此刻完全是齐心合力了。
从此，熊绎带领那群一起偷过牛的楚人，用荆竹树枝编制成的大车，穿着破烂的衣服，去开发荒山野林，在自然条件很差的荆山生存发展。
慢慢地，他们逐步向当时还没有政权的更南方、更蛮夷的广大区域发展。
再慢慢地，和东边、北边、西边的干起仗来，在熊绎的带领下，战无不胜。
自此，筚路蓝缕就成了形容创业艰辛的代表成语。
短短几十年，楚国疆土不断扩大，财富昌益增多，军事力量不断增强。
不知不觉间，熊绎与曾经轻视过他的周成王均与世长辞。
周成王的孙子周昭王姬瑕，看着日益强大的楚国，心中忧心日甚。
一天，一个大臣对周昭王说：“如今楚国不但自己不派人来进贡，还不让南方其它部族进贡。这种目无天子的行为如不惩罚，往后天下人眼中还有周王室吗？”
周昭王一听有理，正好以这个借口出兵。
于是，为了教训已经不再顺从自己的楚国，于周昭王十六年，亲领大军首次讨伐楚国。
《竹书纪年》记载：伐楚，涉汉，遇大兕。
强大的周军越过被当时视为天堑的汉水，向荆楚腹地挺进。
楚国虽较立国之初，已经有了很大的发展，军事实力与以前相比，也有了很大进步，但毕竟只有几十年，依旧无法与周军抗衡。
于是只能借助深山老林，不断派出小股楚军的袭击。
一些毒蛇猛兽，尤其是性情凶野的犀牛群“大兕”，更是给周军添了不少麻烦。
尽管如此，仍然不是周军正规部队的对手。
最后，周昭王取得了胜利，掠夺了大量的物资财宝。
但是，楚国的有生力量不仅没被消灭，反而因为仇恨发展得更加迅速。
三年后，也就是周昭王十九年，深受上次伐楚之战的鼓舞，获得颇多的周昭王为了彻底打垮楚国，将其消灭殆尽，再次率军南下伐楚！
因为有了上次的经验，周昭王便觉得楚国根本没有像样的军队敢于周军正面相抗，更何况己方对地形有了一定的了解，于是自己就没去，而是派祭公辛伯率领大军伐楚。