您掌管的机构灵活有弹性，正是吸引我的原因之一。”此后，他再也没有机会问起副总监这个问题了，只要副总监缓慢轻柔的嗓音一停，马克就会学着话风回他的话。他显然是一筹莫展，只有一个问题周而复始折磨着他：“我们究竟在说什么？”在面试结束时，马克听到了几句明白话。威瑟先生希望他最好能加入国研院俱乐部：即便在今后几天里，作为一名成员也比作为客人要自由得多。马克同意了，可马上又像个小孩似的脸涨得紫红：他发现要成为终身会员，最便宜的手续也要花费200镑，而他在银行的存款没有这么多钱。当然了，如果他得到了这份年薪1500镑的工作，入会费也就交得起了。可他能得到这份工资吗？这份工作有戏吗？
“真不巧，”他大声说，“我忘记带支票簿了。”
过了一会儿，他和费文思通一起走上台阶。
“怎么样？”马克急切地问，费文思通好像没有听见。
马克又问：“怎么样？我啥时候能知道消息，我是说，我得到这份工作了吗？”
“喂，伙计！”费文思通突然向楼下大厅里某君大叫起来。他疾步走下台阶，亲热地和那人紧紧握手，然后就没影了。马克本来慢悠悠跟在他后面，此刻站在大厅里，沉默不言、孑然一身、手足无措，四周都是三三两两说话的人，都在走过大厅，向他左侧那两扇大折叠门走去。
◆◆
这段时间感觉真漫长，马克立着，不知所措，尽量假装自然，避开陌生人的视线。折叠门后传来喧闹声，香气袭人，显然是正在吃午饭。马克犹豫了，不知道自己有无吃午饭的资格。最后他决定再也不要像傻子一样站在这里，就走进去了。
他原本希望这里有几张小桌子，他就可以找一张坐下。结果这里只有一张长餐桌，几乎坐满了人。他没有找到费文思通，只好在一个陌生人旁边坐下，一边嘴里还咕哝着：“我想这里是随便坐的吧？”但邻座的那个陌生人显然没有听见。他是个闹哄哄的人，一面狼吞虎咽，一面还和另一边的邻座说话。
“就是这样，”他说，“我和他说过的，他们怎么处理对我都一样。如果副总决定让IJP的人过来接管一切，我也不反对。我反感的是，某些人的本职工作倒有一半是其他人做的。本来一个职员可以做的活，现在三个HD搞得人仰马翻。这太荒唐了。你看看今天上午发生的事。”吃午餐的众人，说话都是这个路子。
尽管有美食美酒，当众人纷纷离桌时，马克还是如释重负。他随着人流又穿过大厅，走进一间装饰得如同休息室的大房间，这里有咖啡可以喝。他在这里又见着了费文思通。他实在是太显眼了，站在一群人的中心，笑得声震屋瓦。马克希望走到他身边，哪怕搞清楚今晚是不是要留下来也好，如果要留下来，那有他的房间吗？但是费文思通身边那一群人围得神秘兮兮，别人很难挤进去。桌子很多，他走到一张桌旁，信手翻阅闪闪发亮的插图周刊。每过几秒钟就抬头看看有没有机会和费文思通单独说几句话。第五次抬头时他看到了一位同事的脸，这是个布莱克顿学院的研究员，名叫威廉辛吉斯特。“进步派”在背后管他叫“暴雪”比尔。
辛吉斯特没有像柯里所希望的那样出席学院会议，和费文思通勋爵也只是泛泛之交。马克颇为敬畏地意识到这个人和国研院有直接联系。应当说，他和国研院之间的联络比费文思通还要紧密。辛吉斯特是一个物理化学家，布莱克顿只有两位国际知名的科学家，其中就有他。我希望读者没有被我误导，以为布莱克顿学院的研究员们出类拔萃。当然，“进步派”也不希望只把庸人选为研究员，但他们决心要选“听话的人”，这就让选择余地大大缩小，就像财务总管说的：“不能两全其美。”“暴雪”比尔蓄着老派的卷胡子，胡须多半已白，尚夹杂黄须，大鹰钩鼻，秃顶。
“真是难得在此见面。”马克说话时有一些拘谨，他总是有些畏惧辛吉斯特。
“嗯？”比尔咕哝着说，“呃？哦，你是不是斯塔多克？我还不知道他们要你过来上班了。”
“昨天很遗憾在校务会上没见到你。”马克说。
这是假话。“进步派”总觉得辛吉斯特在场，他们就有些难堪。作为一名科学家，而且是学院唯一一位真正著名的科学家，他本该顺理成章是“进步派”的一员。可他又是那种古怪到可恨的异于常人的科学家。古典文学学者格罗索普是他在学院里的密友。辛吉斯特有一种气质（柯里称之为装模作样），他对自己在化学上的重大发现不甚关心，对自己作为辛吉斯特家族的一员也淡然处之：辛吉斯特家族的历史如同传说一样古老。十九世纪，为其家族作传的历史学家曾写道：“这个家族从没有出过叛国贼、禄虫或新贵而使自己蒙羞。”德布罗意[2]来访艾奇斯托那次，他大大得罪了人。德布罗意的空余时间完全和辛吉斯特待在一起。可是当一个热情洋溢的初级研究员试探性地问辛吉斯特，他们二位巨擘分享了怎么样的科学盛宴时，“暴雪”比尔似乎回忆了一会，然后说他们没有谈过科学的问题。柯里在辛吉斯特背后是这么评论的：“我想，他俩是在闲聊《哥达年鉴》[3]这类废话。”
“呃？什么？学院会议？”“暴雪”说，“会上说了些什么？”
“关于出售布莱克顿森林。”
“都是废话。”“暴雪”咕哝着。
“我希望你赞同我们通过的决议。”
“他们通过什么决议都没用。”
“哦！”马克吃惊地说。
“这都是废话。国研院总之是要定了这片森林。他们有能力强迫学院出售。”
“太惊人了！别人告诉我，要是我们不卖这块森林，国研院就要搬去剑桥了。”
辛吉斯特响亮地嗤之以鼻。
“没一个字是真的。至于你说这件事很惊人，那要看你所指的是什么。布莱克顿的研究员们整个下午讨论一件子虚乌有的问题，这没什么可惊人的。国研院如有可能，要让布莱克顿学院背上这个恶名：让英国的中心变成一个十字路口，一边是烂尾的美国式旅馆，一边是光彩夺目的煤气厂。这倒也没什么可惊人的。真正让人困惑的是，为什么国研院偏偏要这一小片地。”
“我想我们会随着事情的发展看出其原因的。”
“你或许会，我是不会了。”
“哦？”马克疑惑地问。
“我受够了。”辛吉斯特压低了嗓门，“我今晚就走。我不知道你在布莱克顿学院干什么，但如果那职位不是一无是处，我还是建议你回去继续工作。”
“当真？”马克说，“你为何说这话？”
“我这样的老家伙是无所谓了，”辛吉斯特说，“但他们会把你害惨的。当然，人各有志。”
“实际上，我还没有打定主意呢。”马克说