初冬时节西出塞上，并非明智之举。
大宸的驿站越向西便越少越破败，连着几日遇不到驿馆。
一行人只能就着冷水吃风干的牛肉，几天下来，承晔的腮帮因为过度用力咀嚼食物，酸痛肿胀得厉害。
坐在马背上忍着两股之间在马鞍的摩擦下火烧般的疼痛，他连说话的兴致也没了。
而阿小，在几日之前已经伏在马背上一脸苦相了。
冬月十六日，使团下榻沙蒲驿。
驿站内只有两个老眼昏聩的驿卒，一看是京城来的使团，殷勤地打扫驿舍迎接使团住下。
两个半百老人一唱一和逗趣，惹得使团众人不时哄堂大笑，倒也无声无息之间卸去些许旅途劳累。
“你还不快把藏起来的好吃食拿出来招待这些官爷。”
其中一个老驿卒用膝盖顶了顶另一人的腿。
另一人忙不迭地应声，向着林世蕃道：
“咱们老伙计俩，多早晚没见过林大人这样的大官儿了。”
世蕃微微一笑，“老人家竟认识我？”
老驿卒也笑道：“您别看现在是老废物，当年咱也是个老兵哪，大宸最会打仗的林大帅咱能不知道？”
这一说惹得林世蕃、费文理等一众人全都笑了，使团里更是有人小声附和称是。
两个老驿卒在院里一棵槐树下挖了半晌，冻土遮蔽之下露出几个土陶罐子。
东西虽然灰扑扑十分粗糙，待抱进屋里取了泥封，却酒香扑鼻。
世蕃命将酒分给众人，除了第二日负责护卫的数十名兵士，其余人均饮了几杯。承晔嘴馋也吃了半盏，只觉入喉清冽甘醇，比之京都佳酿不遑多让。
连日旅途劳累，又兼酒力发散，天色刚擦黑之时，简陋的驿舍之中便是鼾声一片。
承晔听着侧榻上阿小轰鸣的鼻息，脑中却一片清明。
下得榻来推窗下望，发现竟是难得的晴朗月夜，柔辉映着驿馆旁垛草棚的马厩，几个守夜的护卫正在和两名忙活着下马料的驿卒闲聊，俨然聊得十分愉快。
“笃笃笃”，极轻的叩门声响起，熟睡的阿小顿时直起身板跳下榻来。
“终于来了！”
承晔嘴角一弯，拍拍阿小肩膀让他自去睡下，自己提了件披风开门出去。
门外的李冲脸色被月光打得青白，唇角却抿出果决的弧度，“卫二爷，林大人请您过房一叙。”
承晔点点头，二人迅疾上了楼往世蕃所居的驿舍而去。
待到门口，李冲却拿起地上的酒瓶子，跳上门前的围栏坐将下去。
承晔知他是在门外望风警戒，自己心里更是一凛。
推门进去，果见林世蕃与费文理端坐在房中的方桌前，正在低声商议着什么。
眼见世蕃向他招招手，承晔乖觉地搬了个小方凳，坐在世蕃下手。
“李冲方才报过消息，此处驿卒并未像之前见过的那些一样着急往外递消息，二人至今都未曾出过驿门，我们的人巡视下来，连只苍蝇都没飞出去过。”
费文理仍然是一派和气谦恭的模样，说着暗哨密报跟平日里与同僚谈诗说文时没什么区别。
承晔心里一阵叹服，要说还是文老太爷想拿出手的门生，真是能文能武，跟舅舅这种久经沙场的人也能立时投契，混在一处。
“身处遥远西陲，能在千余人中认出我来，想必非是等闲之辈。”
世蕃拈须沉吟，他只在年少之时随同章淮老将军来过西疆，其余泰半时间都在西南军中驻守，偶尔奉旨回京都小住，西部边境的老驿卒竟能一眼认出他，这才是咄咄怪事。
看着承晔欲言又止，林世蕃转向他道：
“你也看明白了，这沙蒲驿里有些蹊跷，如若不再飞书传信，想必是要开始有所动作了。”
“不若我和李冲现在就出发，带一小队护卫沿着官道先行查探。”
对方如果有动作，定是在明日使团出发之后。如果现在先行探路，可能会查到些蛛丝马迹。
庭院里满地萧索月华，老树枯枝覆下一片疏落斑驳的暗影，树下一人长身而立，望着逐渐上至中天的一轮寒月。
承晔和李冲对望一眼，扯动嘴角：“主簿大人好兴致，如此凉夜，旅途劳苦，竟还未歇下？”
“小大人不也是未睡？这是要出门去？”
傅制将脸转向承晔，神色意兴阑珊，仿似对一切都了无意趣。
“小大人”的称呼极其不恭，神态举动间又是如此不敬，承晔笑了笑，拦住欲要上前的李冲。
“如此，承晔先行别过。”
二人堂而皇之出了门，又往马厩解了马，由李冲挑出十余名护卫，冲出官道向西而去。
十几人在岔道口各自换了衣裳，做马队商贩打扮，自官道旁的小道出发，就着月色继续驰马向西而行。
途中出人意料地平静，偶尔经过几处村落，惊起零星犬吠和人声，却是一派盛世家园场景。
“两月前此地所属的沙石堡曾报有匪患，约有千人之众，劫掠山下村落。”
承晔见到村落平静如斯，忽然想到一桩旧事，心中疑惑不解。
“怎么不知，在郭孝义将军麾下日日练兵，都盼着能有个差事练练手，当时听闻奏报我们兄弟几个还想要主动请缨消除匪患。”
身为行伍之人，功名只能马上取。
李冲所在的羽林卫在平厉氏之乱中毫无寸功，甚至有部分糊涂的还牵连进去，余下的人哪个不是急着向皇帝表忠心，以求能升个一官半职的。
结果还未及皇帝批复，郡守沙启烈的请罪折子便到了，称那千人是当地卫所部众，在巡山清除私自前往土奚律走私贩马的商队，与当地村民起了些误会。
承晔望着清辉飘洒之下黑沉沉的山影，风不大，拂过漫山枯枝的声音像是数万亡魂的悲鸣，背上无端冷了一冷。
直到月过中天，身后的天空渐渐发白，路上打了一层白霜的枯草干叶已能丝丝瞧得分明，一行人也未有收获。
不远处一座茅草房隐隐有了些人声，承晔心中一动，便令跟着的卫士自往前去，到约定好的地方等待与使团会合，自己和李冲则栓了马步行而去。
“这位大哥，我们是过路的商队，皮囊里带的水不多，能否到院里舀些井水喝喝？”
隔着石块堆磊的矮墙，李冲解下腰间挂着的皮囊，向院子里正在柴堆里忙活的男子晃了晃。