管家领着大阿姆和山子离开，仆从撤下碗筷，端上茶点。
簪獬不明所以，以至于有些期待。
老簚匠握着拐杖，佝偻身躯请教：“老朽斗胆，里正打算如何处置我家老七”
簪獬反问：“老簚匠这么在意？”
老簚匠重重点头，心中却是打鼓。冲撞冒犯里正，是无心大过。锯桥阻行，可是有心大罪。小里正捏着那枯箨不抖出来，如今又将老七放走，这是要两头敲打，小小年纪心机到深。
老簚匠叹息：“恐怕里正不清楚，竹编村本是我阿父做主管事，好几十年前传到我手里。我让老二家管伐竹，老四管做工。老七呢，做些与商会交接的琐事。一来二去，他便和商会管事做了亲家，借机将村中事情拢到自己手里。”
簪獬：“原来如此，果然是有手段。”
老簚匠抬起手杖敲敲地面，摇头道：“他要真有手段，何必用这联姻伎俩。我将这事说于里正，是想里正如此聪明，难免以己度人，觉得旁人也聪明。实则这世上呀，傻子居多。”
簪獬忍俊不禁：“傻子是多，可老簚匠您绝对是聪明人。”
两人笑过，簪獬起身告辞。老簚匠示意管家上前，奉上一只半尺长的竹编圆筒。簪獬瞧那大小分量，怕是有一百枚大贝，一枚大贝折合八百小贝，这里就是八万小贝。
簪獬全身上下，不算克扣下来的四枚大贝，零零碎碎一共二朋挂二十七。三枚朋贝，可折三百小贝。三朋挂二十七，即二百二十七枚小贝。
老簚匠将竹编圆筒放在桌上，推到簪獬手边：“里正。”
簪獬正要谢绝。老簚匠又道：“这是老朽预交的税金。”
簪獬压根不懂如何收税，当即想到屏风城财务官方孔，看来要去请教:"老篾匠有心就好，等，等竹海府衙建立再交不迟。"
老篾匠疑她嫌烧，微微一笑意有所指:“竹海穷地方，没甚花钱地方，这些只能用来使唤城防卫的官爷。老朽怕里正带着税金行走不便，余下的帮您换成存券寄回家里”
和这老头子说话忒费劲了！
簪獬往回走的时候，心里还有些不舍那一百枚大贝。她转了转伞柄，雨滴飞旋：“你们吃饭了吗？”
五页嘿嘿直乐：“吃了，好吃，就是没吃饱。萝卜还不让，非说我们是为里正守卫，不能给里正丢人。”
簪獬一听：“可以啊萝卜，要不要来做竹海城防卫队长？”
五页抢白：“里正，我也想做队长。”
萝卜羞的低头抓脸：“里正，我……后来我也，也吃了，吃了一点。”
簪獬啊了一声，也没生气：“哎呀，你们半斤八两都不称职啊。不过没有功劳有苦劳，回去看看还有没有留饭，没有就让多多煮。”
回到那处无主宅子，院门一开，直接望到正厅，何止大鱼大肉，竟还有头烤乳猪。
竹楼正厅里一片狼藉，除了乔优全都在。牙铁敞着衣衫，一身酒气：“我跟他们说啦，这些个好酒好肉，都是里正请的。我们不认他什么老簚匠，二房大爷的！兄弟们实在辛苦，里正肯定舍不得，”
簪獬听他大言不惭，恨不得让他立刻滚回屏风城。
“那是，跟着我，怎么能饿肚子。为了大家，我怎么也不能驳二房的面子，我们给他这个机会。”
“吃，多吃，不够我让他们再。兄弟们爱吃谁家吃谁家。别说竹编村，就是到了望斗城，除了合宫和摄政府，你们挑哪家，我给哪家面子让他们请咱吃饭。”
起先，她的语气近乎咬牙切齿，说着说着便是不着调的侃侃，满是市井吹嘘的豪迈。
偏生个个都吃这套，连着牙铁目光都热切起来，仿佛连夜就去望斗城，明早就在分星苑飞觞琼华宴。
众人热切，扒拉火塘架起锅，簪獬陪他们吃夜宵，拉闲散闷耍子大半个时辰，这才各自散了。
屋后小浴间坏了几根板子但还能用，乔优烧了热水。簪獬草草冲洗，拿起里衣一摸竟然微微发热。“你烘过？”
乔优在门外：“天太湿，我闻着有股没嗮干的闷酸味。”
簪獬身心妥帖：“你知道城防卫的由来吗？”
乔优不解：“里正要讲大事了？”
簪獬一边穿衣一边说：“有个说法，新摄政上台，前十年用来削弱上任摄政的遗政，后十年用来防备下任摄政的预政。军部直属摄政会议，谁都想握在手里，可谁动谁犯忌讳。
历代摄政官各自办法。先是刑事厅分了典狱、提刑、巡检。巡检满天下缉拿凶犯，自然个个骁勇善战。等到下任摄政上台，巡检司一时半会使唤不动，又有了国都防卫部。这一桩桩下来，国库吃不消了，天下太平已久，就让军部削减老弱病残，分到各个州府。于是有了城防卫。”
簪獬穿好衣衫，推门凑到乔优耳边：“也就在我这，老弱病残也能骄横难制。”
乔优掩唇笑出声，敢情里正绕了一个大弯，只是委委屈屈抱怨了半肚子牢骚。乔优宽慰她，“万事开头难，您没带亲信随从，只能先仰仗他们。”
“嗯，话说回来，他们也的确辛苦，这个路太难走了，要命。”
簪獬摇摇头。头上瓢泼大雨，脚下浑黄水洼，靴子沾了十斤黏土，一脚一身泥浆，实在太痛苦了。要不是她许以重利，恐怕那晚队伍就鸟兽四散了。
重利啊……簪獬又想到被自己拒绝的一百枚大贝，抬手敲敲额头。她很想拿那一百大贝，有了钱她大可以招兵买马。
否则高扬把城防卫的人调回，自己在这茫茫竹海寸步难行，别说收税，恐怕身上几斤肉都要被豺狼野豹收了。
躺在地铺上，簪獬盯着窗外漏进的星光，脑中走马灯似的回忆白天一幕一幕：那个锯桥的，早不早晚不晚，偏偏在我面前锯。
簪獬翻了个身，又想：到底真像老篾匠说的，就是七房傻呢？还是老簚匠指使，意在挑拨我和七房的关系？
她掐着手指算日期，算的自己疑神疑鬼：要是老簚匠在中设计，他今天晚上最后那番话什么意思？故布疑阵？未免此地无银三百两。或许他就是猜到我会怀疑，所以反其道而行之。
不过七房真不是东西。
老篾匠兜兜绕绕是烦，好歹能讲道理。
大阿姆主意也多，呛人厉害，好在直爽。
山子是好，就是指望不上。算了，听话不添乱都是顶顶好。
牙铁他们说八湖脾气暴躁，一直想调回望斗城……见面我说什么……谦卑一点当兵的会不会看不起我……一言不合惹毛他怎么办……他要是直接开口要钱我事什么……
乔优听她翻来覆去，轻声问：“里正？”
黑暗中，簪獬唔了一声，话到嘴边又咽下：“没事，睡吧，你这几天够累了。”
她让乔优睡觉，自己却睡不着，只是不在翻动。静静想来半宿。
第二日，八月十三日。
簪獬一早不得闲，应付上门拜访的来客。这方破落宅院无需收掇，自个焕然一新。
午后，簪獬当着众人的面，将福运托付给老篾匠，又见了熟悉东竹海的新向导。一切顺当，只是二房来送东西时候，不知怎么让锯桥那人跑了，忙乱间乔优扭到脚踝。
搜了半日也没找到了，山大林深只能作罢。簪獬让众人好生休整，准备明日出发。
次日大早，众人出发，老篾匠带着百十人送行，浩浩荡荡一直送到村外。
众人沿着村外运竹小道前行，中午到了一处，地上许多火坑，碎瓦罐，湿柴火，是运竹小队歇脚多地方。
多多带人架锅煮汤。牙铁无所事事，拿着帽子扇风:“竹编村人也够懒，怎么也不在这里架个棚子。”
向导解释:"没人在这过夜。"他指两边山坡，"听说从前，不垦者喜欢在这里设伏。"
这出地方和前后小道一比，像是竹签是穿了枚红果，的确适合设伏。只是两侧都是缓坡而非悬崖，不够理想。
吃饭时下起大雨，众人草草用餐，冒雨出发，一路疾行。
如此走了两日，立刻运竹小道，渐入竹海深处。第三天走到傍晚，未见一人。第四日早起，雾气弥漫，林木萧森，离离蔚蔚。
八月十九，下竹海的十一天，队伍进入巨竹林，萎靡之气为之一振。
只见身边巨竹粗如水桶，竹干围抱需要四、五人，竹叶大如芭蕉，高耸如云。外面暴雨如瀑，巨竹林中只听隐隐哗哗，仿佛天女碎玉盘。
多多悚然惊叫:“这竹子再哭！”
簪獬仰头看去:"是雨。外面下雨，顺着竹子流下来了。"
牙铁收起刀，给了多多一巴掌:“你个怠笋！"
巨竹林原始常密，头上不见寸缕光阴，脚下尽是虬曲巨根。雨后不见太阳，厚厚积叶每踩一脚都会溢出水。
城防卫众人新鲜劲一过，便开始唉声叹气。
冬菱没守好锯桥的那人，心里十分低落，牵驴走在中间，不停警觉张望，希盼能够再次抓住贼犯，好对得起怀里那块宝石。
"里正。"冬菱张大嘴巴，“……少了一个人。”
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