七月流火，蝉嘶蛙鸣，正是中州盛夏时节。
舒缓的雒水横穿中州盟都天邑城，弥漫向东北流去，经凤鸣山域血心湖，汇聚而入北天河。雒水两岸，金色的麦浪在清晨的阳光下随微风摇曳。麦田中，数不尽的奴户农人正趁着晨间的一丝清凉忙碌地收割着成熟的麦子。
骄阳东升，转眼已是巳时初刻。一艘不大的航船缓缓驶出血心湖，向雒水北岸的渡口驶来。船头之上，一大一小两名男子迎风矗立。年长男子二十八九岁年纪，身长六尺开外，面白微须，身着青色圆领纱袍，革带束腰，足穿乌皮六合靴，头上黑纱幞头下露出的发丝，竟有了些许斑白。那男子身旁的少年十三、四岁，面容清秀，脸色略显苍白，两手拇指与食指不停轻搓着腿边的缺骻袍角。
年长男子转头看向少年，轻声道：“散之，离家数月，辗转大影、中州。想家了？！”那少年从思绪中回过神来，抬头道：“大兄，我还好！只是想到母亲的忌日就快到了，今年恐怕不能回去给母亲扫墓，所以。。。”说着不禁黯然垂首。
年长男子轻叹一声，说道：“散之，这次办完事后，我们便绕道去一趟毛地，会同郭老将伯母迁到兴安城去。。。”那少年散之点头称是。年长男子叹道：“唉，最好此行能够找到伯父的踪迹，我们也能告慰伯母在天之灵了。”
年长男子回头看了看后舱船尾，低声道：“散之，今天我们就要进入天邑城。你虽然生性谨慎，但我还是要提醒你，天邑是天柳皇朝旧都，五宗盟都所在，城内五宗高手繁多，鱼龙混杂。你要切记谨言慎行，万勿不小心露了我们的身份行藏。进城后这几日，我需要办理公验凭证，联络大影在此地的间使、间人，不能总让你跟在身边，你最好在行馆中独自修行。”
不待少年回话，年长男子继续说道：“散之，你先天元气纯正，这几个月来修炼我传你的《演巽经》，进境很快，已经集炁三重了。现下你除了每日依《演巽经》继续凝元集炁外，要多加修习《八风通炼诀》，尽快强经通脉。此时正是东南熏风起的时候，你每日里要认真感受修习。过几日我们就去凤鸣山域，刚才我们过血心湖时你应该感受过，这凤鸣域天地元气充沛至极，是年少修者凝元后，感受天地元气，加速集炁的极佳所在，比起五宗主山也不遑多让。你起步较晚，而且身有隐疾，在此地修行益处会很大。还有，要加紧研习我月前传你的《逸山功》和混元诀。尤其是混元诀，那是师父当年为大师兄所创，不仅可让运功集炁、强经通脉事半功倍，还对你有特殊的功用，你不可须臾耽误修行。切记切记！”少年点头道：“子敬大兄，您放心，我都记下了。”
两人不再多言，只见对面渡口越来越近。脚步声传来，一名衣衫破旧的老年奴军从后舱走上前来，对年长男子说到：“郎君，前面就是荣城渡，我们需在此渡口下船了。不知您是想换乘天邑官船去往都城，还是骑马乘车走陆路去往都城？”
年长男子回头看着老奴军，说道：“老丈，我看那渡口好似没有其它船只，却是为何？”那老奴军忙躬身道：“郎君，老奴哪里担得起您这等称呼，你唤老奴荣老三便可。是这样的，自天邑城至血心湖之间，雒水之上不许私家行船，只有天邑城守所属官船才能载客往来。我们现在所乘船只隶属于凤鸣戍卫，也进不得此段航道。天邑府的官船只有早晚两趟，下一趟要到申初时才能到此渡口。”
荣老三咽了口口水，两眼放光地说道：“您二位如果没有什么急事的话，乘坐官船要舒坦的多，也不用雇车、买马了。乘坐官船，走水路一个半多时辰就能到达天邑城内的南市渡口，您二位肯定能赶在夜禁之前到您要去的地方。”
年长男子看了看身边少年，稍作考虑，说道：“我们倒是也不急，那就在这里歇息歇息，等着乘坐官船吧。”荣老三喜道：“渡口北二里便是容城县城，现在离申时尚早，两位郎君可去城南客店稍事休息，用些饭食。”
“既然不远，荣城县城倒是可以去走走”。年长男子察言观色，笑道：“三老，你是容城县本地人吧？！”荣老三忙躬身道：“不敢称老！郎君这真是折杀老奴了。老奴正是容城县人，家就在县城北面的城外。”年长男子摆摆手：“上岸后，你便不用陪我们了，或者返回驿所，或者回家看看去吧。”荣老三道：“使不得、使不得，上面交代过了，要我全程服侍好您二位，务必陪到您上路去天邑城，耽误了老奴可是吃罪不起啊。”
少年男子忽然问向老奴军：“老丈，你在这血心湖上很久了吧？”荣老三笑道：“老奴在血心湖上行船送客已经四十多年了。”年少男子继续问道：“你在湖上多年，等阵上岸之后给我们说说这湖上趣闻可好？”荣老三忙答道：“也没什么奇闻趣事。听老人们说，这血心湖成湖也就是二百多年吧，具体如何形成老奴倒是不曾听说。这湖上除了凤鸣戍卫迎送往来贵人外，平日里不许私家行船、打鱼。如没有插着凤鸣戍卫的旗帜在湖上行船，被戍卒发现，那是要杀头的。除此之外，也没有什么好说的。”
少年男子又道：“那你能说说胜冠思凤台吗？”荣老三面有犹豫之色：“那是晓得的，凤鸣山五域，胜冠、凤胆、龟背、飞羽、凤尾五山，那思凤台据说是几百年前的天柳皇帝兴建在胜冠主峰之上的。胜冠、凤胆、龟背三山域封禁的很严，别说胜冠思凤台，像老奴这等奴军连那凤胆、龟背山域的边儿都没沾到过。思凤台上面是什么样子可真是不晓得的。”说罢连连摇头。少年男子见荣老三不愿多说，也就不再追问。
转眼船已靠岸，荣老三向摇橹奴军打了声招呼，在前舱中取了二人的行李，便与两人一同上岸。三人无话，在渡口戍卫查验过公验后，便穿过渡口向西北荣城县城走去。少年见荣老三挑着担子有些吃力，便从担子上取下了一个圆形包袱背在了自己背上，使得荣老三忙不迭地再三告罪。过不多时，巳正初刻三人进入荣城县城，由荣老三带着在南门附近的一家客店中坐下。
随便用了些糕点饭食，荣老三将担子交予相熟的博士保管，便带着二人出门向城南东侧荣城县城较为繁华的坊市去了。那少年背着自己的圆形包裹，并未交予店家。
两人没什么要紧事，不急不慌地走在街上。那少年看着街道两旁的建筑和穿梭的人群，感慨道：“大兄，我们这一路行来途径两国，这荣城县城除了建筑有所不如外，繁华程度甚至都不输那两国的国都了。您看这街上的行人，衣着虽谈不光鲜，但也都还算得体，连奴户们都少有袒胸露背的。”
年长男子笑道：“中州盟辖地自是不同了。且不说这里地广土肥、物产丰富，就算是每年中州百余国贡来的一成半年收，也让中州盟地富裕繁荣远超五宗任何一宗下辖的各国总和。而且中州盟代五宗巡牧天下，军力强盛，又有谁敢在此地寻事？五宗修行为主，不问世事，天下各国频有纷争，唯有这中州盟地内，百余年来从未受刀兵所祸。真正是乱世之外，平安之地啊！”
两人唏嘘间走到一处十字路口，只见身边行人纷纷议论着什么，急急沿着大道向南城墙边一处所在涌去。走在前面的荣老三回头道：“两位郎君，今天咱们县里开脱奴试，两年一次，场面不小。两位要是有兴趣的话可以去看看热闹，不会耽误您太长时间的。”年长男子摆摆手道：“不必了，我们只在城内四处转转，然后就回客店休息，等待官船。”荣老三转过头去，脸上露出的沮丧之色却落在了年长男子的眼中。
三人继续向东，不一阵就来到了荣城县的内市。走进坊市大门，却见街道两旁店铺十有六七都关闭门户，街道上人数也十分稀少。年长男子也不在意，带领两人随意地观瞧着商铺货物，却也没买什么。
荣老三略带尴尬地说道：“两位郎君，今天正赶上脱奴试，这城内一半多的人都去围观了。”年长男子到：“不打紧。中州盟地与我梁国的风土人情迥异，倒是让我大长见识，挺好。”
回头看了看荣老三，年长男子顿了顿道：“老丈，我看你颇为关心这脱奴试，难道有什么隐情？”
荣老三老脸通红，后退一步，似乎鼓足了勇气般说道：“郎君，老奴确实有些私心。今天老奴的孙子就参加这脱奴试。这孩子从小没了父母，和老奴相依为命十几年。老奴全凭血心湖上撑船养活我们两人，每旬最多只有一天回家，平日里这孩子全靠邻里帮衬看顾。这次孩子参加脱奴试，是他今生唯一的机缘。老奴嘴上不敢说，但打心眼里盼望着郎君您能对脱奴试感些兴趣，老奴也好跟着您过去看看。”说着说着，荣老三的眼泪夺眶而出。
年长男子道：“你不必顾虑我们。去吧，等看完之后到酒店找我们即可。”容老三躬身道：“老奴不敢，队长让老奴须臾服侍在您二位左右的。”
年长男子哭笑不得，正欲说话，一旁的少年心有不忍说道：“大兄，这脱奴试听起来倒是新奇。小弟也挺想过去看看到底试些什么的，不如我们去看看？”年长男子略微沉吟后摇摇头笑道：“能有什么新奇的？以后。。。。算了，既然散之你现在好奇，我们便去凑个热闹，见识见识这中州盟的脱奴试。”
荣老三喜出望外，竟站在原地不知如何是好。少年推了推荣老三：“老丈，别楞着了，快带我们去吧，别错过了什么。”荣老三方回过神来，连连向年长男子做了几个揖，脚步轻快地领着二人向脱奴试所在的校场走去。
不大工夫便到了校场，校场门前有十余名奴军守卫，带队的队长见年长男子二人衣着光鲜，气度不凡，赶忙迎上前来陪笑道：“二位郎君，来看脱奴试？！要是方便的话请您出具一下公验，某也好带您去个好的位置观试。”
年长男子从腰间革带中取出公验递给了那队长。那队长不识字，接过公验恭敬道：“郎君请随我来。”三人随队长走进校场，校场四周已是人山人海。那队长引着三人向西侧高台走去，边走边道：“脱奴试马上就开始了。今年场面可大，听县尉说是来了好几位五宗的贵人，连县令都亲自出来接待了。等下请尉史看了您的公验，给您安排个前排的好位置。您看这人多的！在后面可看不到啥。”“去去去、给贵人让路。”队长对周围的平民奴户呵斥着，周围众人忙不迭地纷纷让路。
靠近正西高台，队长在北侧第四个矮台上请下了荣城尉史，将手中公验交到尉史手中。那尉史拉开公验看了看，倒也没有惊奇，拱手道：“原来是梁国司徒府的吕子敬、吕散之两位贵人，失敬失敬。现在三面台上的位子几乎都坐满了，恐怕得委屈您二位将就将就坐到这北侧看台上的末席。还望您多多包涵。”
年长男子吕子敬道：“不必客气。我兄弟二人只是路过此地，也不欲叨扰各位主官、贵人。随便给我们找个位子就好了。”尉史见吕子敬并无责怪之意，随即引二人登上了北侧看台。那年长男子打赏了带路队长些铜钱，那队长喜不自胜。
二人在看台上靠东的末席坐下，荣老三也得以侍立在后。尉史又安排奴婢给二人上了些酒食便躬身告退了。那尉史边走边自语道：“这梁国司徒府和司马府的人今日都来天邑，还没有结伴而行，怪事儿，怪事儿”。
片刻“咚咚咚”一通鼓响过后，四周的人群安静下来。只见西侧高台上站起一人，走出麻布凉棚，高声道：“鄙人县尉荣再兴，宣布本县脱奴试正式开始。今日之试不同往时，不仅向县令亲自率本县各位官长和高门贵人观试，同时，今日万幸，天下五宗中葵水、知春两宗的大贵人也大驾到来。尔等观者，不可大声喧哗，否则定斩不赦。”
荣县尉稍顿道：“本县参试的贱奴听着，尔等均已过得乡里初测，今天务须尽力表现，不得在贵人面前丢了本县的脸面。好了，参试贱奴前来叩首、开试。”
随着荣县尉话声落下，在两名队长带领之下，一百余名衣衫破旧的年少男女自校场东北侧走进场来。荣来三仔细观瞧，脸上兴奋异常。突然间，荣老三回过神来，走前一步站在吕子敬两人侧后方低声道：“怠慢两位郎君了。您二位初来此地，不知道识不识得这脱奴试？”吕子敬笑而不语，那少年吕散之却道：“倒是不曾听说过。”
荣老三道：“这脱奴试是让十三到十六岁间的奴户子弟参加三项考试，过关者可脱奴籍。如果表现好的，甚至有机会被选拔到天邑城内五大学馆修行。这脱奴试怎么来的老奴不知道，只记得六年前就开始了。我从以前从搭载过的一位贵人口中听闻，除了盟地以外中州其他地方好似都没有。好像是从什么地方传过来的。。。”
这时那百余名奴户子弟已经在主台前跪拜完毕，正站定身形听台下的尉史训话。荣老三见两人未动桌上酒食，便道：“两位郎君方才刚刚用过饭食，我下去要些瓜果来，荣城的瓜有名的甜。”说罢便由东侧下台去了。
吕子敬见左右无人，凝声成线，对吕散之道：“散之，这中州盟的脱奴试是从我大影传来的。”吕子敬抬手一压，制止了吕散之的发问，继续道：“老师二十余年前就力排众议在影都推行脱奴试。二十年来脱奴试早已遍布大影各州县，每年两次，蔚然成风。嘿嘿，这中州盟现在不过是在拾人牙慧罢了。不看也知道，三项考试，不外乎是黑曜控气、举石测力、腾挪闪避，比起我大影脱奴试可差的远了！”
吕子敬又像是自语道：“这中州盟脱奴试，下面那些奴户子弟即便是通过了，又有几个人能真正地脱奴？师父啊，您却整日里都在念叨着咱们大影的脱奴试何时能终，影伍院何时才能招收奴人子弟啊。。。”吕散之听的半知半解，云里雾里。