“小九尾？”忽格赤愣着，猛地起身将她拖进院子，探头看了一回外头的巷道才将院门无声掩上。
“你怎么会找到这儿的？”他压着声音。
“方才阿奈它……”
忽格赤牙痒痒，“又是这毛狐狸……”他回过神将桐拂拖着就往后头走，“你赶紧离开，后面是条窄巷……”
桐拂被他拽得趔趔趄趄，“你怎么住这儿了？皮作坊那儿呢？”
忽格赤脚步慢了慢，“你记着，那地方别再去了！尤其是我那间作坊。”
桐拂跟在他身后，注意到他另一只胳膊无力垂在身侧，很有些古怪，“你手臂怎么了？”
忽格赤步子加快，“别问，赶紧走，以后别再过来。”
“你不说清楚，我还得来，这地方我认识。”她道。
忽格赤停下脚步，回身瞪着她，“你这丫头……”他叹了一回，叹得桐拂心里一慌，忽格赤这般的何曾唉声叹气过。
他拧着眉头，“阿鲁台杀了明使郭骥。”
“阿鲁台？蒙古大汗的太师？”
忽格赤点头，“所以你晓得为什么了？还不赶紧走！”
“此事与你何干？你……”话没说完，人已经被推搡着入了后头的窄巷。
“你若知道的清楚，可就活不过明天喽，赶紧！走！”木门即刻被关了个严实，只一瞬，那门又被呼地打开，阿奈被他一手拎着塞进她怀里，“小九尾，漠北草原的事不是你能掺和的，你自己保重。
若我忽格赤此番不折在京师，回头定要带着小九尾去草原上跑跑。”他面上浮现从前爽朗笑容，但很快消失在紧掩的木门之后。
桐拂再要问，耳听巷道不远处传来脚步声，隐隐可见灯笼的光亮，忙抱着阿奈转身离开。一路乱纷纷琢磨着这金幼孜忽然入宫，是否也是为了这事？若当真出了此事，只怕这之后……
直到第二日午后，她才见到金幼孜。他踏入酒舍时满脸倦色，好似一夜未曾合眼。
待他坐定，看着他胡乱用了些粥食，她才压低声问道，“是……阿鲁台？”
金幼孜手里的筷箸僵住，人顿时醒了大半，抬眼瞪着她，“谁告诉你的？”
她眼睛忽闪几下，伸手替他斟了茶，“我猜的。”
他将筷箸放下，“十六公主告诉你的？”
她手里的茶壶晃了晃，“你昨日醉成那样，怎么知道我去见了谁？”转而又想明白，轻嗤了一声，“自家妹妹也要紧盯着，还真是有心……”
他伸手在她鼻尖上轻剐了一下，“又口没遮拦的。”
她抬眼反瞪着他，“是呢，也不知道谁，口里遮着拦着，不知藏着什么……”
他索性将手里的粥碗也放下了，“这一句先说清楚，谁遮拦了？”
“九子铃，为何在你屋里？”她一瞬不瞬盯着他。
他慢悠悠取了茶盏，“放你那里，一个不小心，人又不知道跑哪儿去了。你以为每回能找着你，很容易？”
“你和这九子铃，究竟什么干系？”桐拂又凑近了几分。
她离得有些近，近到可以看清星眸幽邃，却又分明秋水清无底。他一时陷入那之间的天光水影，竟忘记言语。
见他愣着，她伸手在他眼前晃了晃，“竟困成这样……”
他将眼前她那只晃来晃去的手捉了，喃喃道，“没什么干系……都是不要紧的东西……”他忽然正色道，“不等开春了，就此岁秋，可好？”
桐拂反应了一会才明白他在说什么，脸上一热，“你不是困糊涂了吧？是谁说的白纸黑字定了日子，不能改的？”
“陛下已决意北征。”
后面的话，桐拂没听得十分清楚。他以筷箸沾了酒，在案上圈圈点点。约莫说着那些，早先鬼力赤夺了汗位，阿鲁台任太保枢密院知院。明廷称鞑靼，之后数次遣使致书，称“可汗遣使往来通好，同为一家”，但都被鬼力赤拒绝。唯独阿鲁台表示归诚之心……
再之后，因鬼力赤被传非北元后裔，引起部众不服，先是被废，之后被阿鲁台所杀，另立本雅失里为汗。阿鲁台自任太师，专擅朝政。
岁初，阿鲁台与本雅失里率兵出击瓦剌，被击败后退走胪朐河。阿鲁台虽败，但并未遭受重大打击，前几日竟杀死明使郭骥。”
桐拂心里莫名有些不踏实，强自镇定，“阿鲁台，原本是元廷阿速卫的亲军？”
“是，阿速卫本是北元中央禁卫军里的翘楚之军，他本人参加过捕鱼儿海之战，其兄妹为明军所俘。”他在案上的另一侧圈了一处，“瓦剌是唯一可以与鞑靼一争高下，早前沿着科布多河、叶尼塞河上游不断东进，占据了肯特山之西及林为。瓦剌兴起不久，其三首领被朝廷封为顺宁、贤义、安乐王。
至于其它势力，表面看似臣服朝廷的羁縻卫所，其实叛服无常，在我朝、鞑靼与瓦剌间摇摆不定。比如，朵颜三卫。”
桐拂眼前恍惚，想着初次在大宁遇见的朵颜三卫，之后冰冻三尺的白河，李景隆的丢盔弃甲……那一切，时而扑近眼前仿佛就在昨日，时而又模糊到看不清面目，比之齐梁、太元年间的那些往昔，也不知哪个更久远些……
“想什么？”换他在眼前晃了晃手。
她拎了一旁的酒坛过来，各自倒了一盅，“北征，谁去？”
“淇国公丘福为征虏大将军，武城侯王聪为左副将、同安侯火里火真为右副将、靖安侯王忠为左参将、安平侯李远为右参将……”
桐拂见过丘福。当初靖难之师初起，便是他与张玉一道一举拿下北平九门。之后的真定、白沟河、夹河、沧州、灵璧诸战中，丘福皆为前锋，以劲卒捣敌中坚，但……
“你是不是，也这么想？”金幼孜拈了酒盅和她的碰了碰，“他虽是老将，朴戆鸷勇敢战深入，但谋略比起张玉、朱能还是差了几分。
而鞑靼，是北元残部阿速卫壮大而成，善轻装骑兵的打法。虽无攻坚之力，但十分依重灵活变通的战术。
丘福领着十万骑，这一仗究竟会如何，不好说。”他将酒一口喝尽了。
桐拂见他欲言又止，转念想着忽格赤，又不知该如何问起。
金幼孜却忽然发话，“你可知，之前在河道上刺杀陛下、致张林浅重伤的人是谁？”
不知为何，桐拂心里一跳，眼前竟是小柔的笑颜，她慌忙将这念头压下去，垂了眼，“还能是谁，不就是……”
“不。行刺之人，以为是在替自己的恩主卖力。但其实，幕后之人却是另有其人。”他指尖沾酒，在案上圈点片刻。
她探身看去，赫然是一把蒙刀。