发生刘文斌的小偷事件几天后，发生了震惊中外的唐山大地震。
由于受地震的影响，班里的学工活动提前结束。
王新的同班同学顾其中的老家就在唐山，一听说老家发生了7.8级的大地震，顿时就吓得哭起来。他赶紧给家里发了电报，却没有收到回电，他着急地说要回去。
当王新陪他去火车站买火车票时，发现北上的客车几乎全部停开而买不着票，他急得又哭了。
王新又打听后知道东线的客车还有票。于是他就出了个主意，让顾其中先坐火车去上海，再由上海坐海轮到天津，再从天津想办法回去。
顾其中采纳了他的方案。
由于北上客车的停运，7343班推迟了去北京做毕业实践的计划。
在大地震阴霾的笼罩下，学校的老师们都神经质地纷纷搭建防震棚，这样学生们就成了帮助老师搭建防震棚的生力军，尤其是有木工技术的王新，就成了老师们抢手的劳力。他帮这家搭完，又帮那家搭，累得要死。
一直等到北上客车增加开通后，7343班才来到北京，住进清华园里一个叫“静斋”的西式二层旧小楼里，开始做毕业实践活动。
小楼的一层是个大厅，做为大宿舍。楼上有三个小屋，做为小宿舍。男生和男老师住在大宿舍和两个小宿舍，女生和女老师住一个小宿舍。宿舍里有床和桌椅，既是他们生活的地方，也是他们平常学习的地方，大宿舍还是上集体课和开会的地方。
7343班的毕业实践，是除了听讲一些科技实践课，观看一些科学实验外，主要是完成清华大学某动力实验室一个实验件实验数据的整理。
根据6个不同工况的实验结果，他们也分成6个课题小组来分别整理。
王新担任第四课题小组的组长，组员有夏天、谢春颖、胡之端、石小武、王彭世。
在这个小组里，除王新外，夏天的学习还算是比较好的，是主力军，王新对他最信任。
谢春颖的学习虽然稍微差点，但她一向踏实、努力，交给的任务都能认真完成，如果白天做不完，她可以在晚上不睡觉地加班加点来继续进行。她家虽然就住在北京昌平县城，但为了完成课题任务，经常是星期日也不回去。
胡之端由于入学后，一直忙于学校的各项课外活动，课程耽误了很多，再加上王新指挥不动他，所以做事很有限。
石小武这个常被肖思敏奚落为“脑残”的人，虽然一直跟着上课，但学习怎么也上不去，做课题当然也指望不了多少。
王彭世是个文学爱好者，从小做着成为大文学家的梦。所以他认为上工科院校是投错了胎，因此入学以来几乎不去听课，而是一心一意地在看文学方面的书，搞文学创作。因而不可能指望他来做一丁点课题工作。
这样，能坚持做课题工作的也就是王新、夏天和谢春颖。
“黄鼠狼单咬病鸭子”。第四小组本来就缺乏人力，夏天这个主力又很快被确诊得了急性肝炎，住进了西山传染病医院。这等于釜底抽薪，给了王新一个措手不及。
就在这时，恰又赶上清华大学举行的一系列重大活动，他们不时地加入到其中，所以更影响了课题的进度。由于第四组的数据量又是全班最多的，所以按时完成课题任务的时间就非常紧迫。
为了按时完成课题任务，王新带着这个战斗力很弱的小组，夜以继日地努力工作着。而他更是把自己当成几个人来用。星期天，他从来不休息，晚上一般都在12点以后才上床，有时甚至干到天亮。来北京这么多天了，他只去过一次长安街。
毕业实践进行到快两个月时，顾其中才从唐山来到北京。他回去的这段时间，一直参与抢救家人和其它市民的救灾活动。
在这次地震中，他家的房屋全部倒塌，父亲、母亲和弟弟遇难。妹妹虽然幸免，但也负了重伤，被送到天津住了一个多月的医院才康复出院，和已经恢复居住姥姥住到一起。
“如果不是因为学工而没有放暑假，我可能也没有或受伤了！因为我要回去的话，肯定是和弟弟住在一个屋。”顾其中后怕地哭着说。
老师和同学们纷纷解囊，为他进行了募捐活动。
由于王新组人手不够，顾其中遂被安排到第四组里。但由于他的心情一直处于悲痛和抑郁之中，也不能把全部精力用在完成课题工作上。再加上他又是中途参加而不熟悉，所以对课题的完成帮助也不是很大。
在这关键的时刻，王新接到家里的来信，说父亲近来病情加重，恐怕坚持不了多久了，很想见他一面，希望他能赶紧回去一下。但王新心里清楚，如果自己这时回去，小组的课题任务就肯定不能按时完成，而影响全班的毕业时间。经过一晚上的思想斗争后，他默默地把信收起来，并回信告诉家里自己因为毕业实践太忙，又担任着组长职务，暂时不能回去。为了安慰父亲，他说毕业实践很快就要结束，等毕业实践一做完就马上回去看他。
晚上，他在照澜院把信寄走后，再也忍不住地坐到一个僻静的地方，哭了起来。
“王新！你怎么了？”来照澜院买东西的谢春颖正好看到他坐在那里哭，赶紧过去问道。
他抬头一看是谢春颖，便不好意思地赶紧止住眼泪。
“你到底怎么了？遇到什么伤心事了吗？”她关切地问。
王新听了最后这句话，忍不住地又哭了起来。
“你说呀！”她坐在他旁边，着急地说。
他一边哭着，一边把家里的信拿出来递给她。
她就着旁边的光亮看完信后说：“你怎么不去请假呢！”
“毕业实践正在关键时刻，我怎么能够请假呢？而且就是请了，田老师也不会同意的！”他止住眼泪说：“再说，咱们组本来人手就不够，我又是组长，我要回去，咱们组的任务怎么完成！”
“你先别想那么多，先请请试试，也许田老师他们会有办法的。”
“他们能有什么办法呢？到了这个时候，就是别人想帮也帮不上，更不用说大家都有各自的任务。所以我不想让老师们为难。再说，我已经给家里写了信，告诉他们我暂时回不去了。”
“既然你已决定，那就只有这样了。我也觉得组里现在确实离不开你。唉！但愿老人保重，等你做完毕业实践后，再回去看他。”
“对了！我家里来信的事，你知道就行了，千万不要告诉别人啊！”他赶紧提醒她说。
“好吧！”
在夜以继日的辛勤劳动下，王新带领战斗力不强的第四小组终于按时完成了小组的课题任务。
完成课题任务后，王新才拿着家里的那封信，去向带队的专业教研组长田老师请假，希望能顺路先回一趟家，然后再回学校。
“马上就要毕业了。你毕业以后再回去吧！”田老师不同意道。
“其实家里早就给我来信，说我父亲病情加重，让我回去见他一下。为了完成课题，我没有找您来请假。现在课题已经完成，就让我顺路回去一下吧！”他说着拿出那封家里来信说：“我最多晚两天返校。”
“你这种能顾大局的精神值得表扬！”田老师看了来信的内容和时间后说：“但咱们因为其它活动，已经耽误了很多时间，所以返校后的第二天，就要进行毕业实践汇报。你还要代表第四小组做课题汇报呢！这个小组除了你外，没有人能胜任这个工作。所以，晚返校一天肯定不行。你是党员，就再顾全一次大局吧！”
无奈，王新带着愧疚和忐忑不安的心情与大家一起回到学校。
回到学校的第二天上午，就开始做毕业实践的汇报，田老师特地安排第四组第一个进行。当王新做完课题汇报走下讲台，浑身还是粉笔末时，田老师就递给他一封电报——是前一天家里就发来的电报。
电报上写着5个字：父病危速回！
原来，为了让王新集中精力做毕业实践汇报，教研组决定等他做完课题汇报后，再把电报给他。