乌日王觉得自己的心被砸了个血窟窿，好容易等来的押粮军，怎么会突然变成死敌花迄勒？
花迄勒已经一败涂地，奄奄一息，为何能越过昆漠驻守的燕然山，卷土重来？
押粮军一路都在递送昆漠的手书和娑陵王信符，报禀日程，盔甲旗号也严整无误，难道……
乌日王不愿再想，悲号一声，不顾身边士兵劝阻，下马抱住金斡的头颅。
敌军已经杀到近前，箭雨如潮，乌日王身上连中两箭，他的另一个儿子雅木一面拖着受伤的父亲，一面指挥应战。
乌日勒大军仓惶无备，抵挡不住突如其来的猛攻，被迫向东面的俱伦泊溃退。
安北军落后十里，没有受到正冲，太史琦见前方突然生变，愕然勒马。
按理说安北军和乌日勒同伐百丽，名为盟军，不该袖手旁观，可太史琦已经决意撤军，不想被牵连，下令后队变前队，全军调头南奔。
乌日勒军队退到俱伦泊边，无路可逃，只得冲上结冰的湖面。
俱伦泊是北境最大的淡水湖之一，结冰期长达半年，一月严寒，冰层超过四尺厚，雪白亮滑，一望无际。
乌日勒士兵在冰面上三步一滑，五步一跌，雅木拖着父亲狼狈而行，不慎跌进捕鱼的冰洞，被旁边的士兵拼命拉住，总算没有葬身冰下。
父子两人身上湿透，被寒风一吹，结成沾满须发的冰渣。
乌日王脸色青灰，摇头喘息，“不用再逃了，如果是昆漠出卖我们，咱们不会有活路。”
雅木眼中喷火，“父王和他是结拜兄弟，封他为娑陵王，他为什么反戈相向？”
乌日王半闭上眼，“以他之能，根本不必屈居于乌日勒。我与他相处越久，越觉得他满心悲伤，我爱惜他的才干，从不追问他的过往，我只想做一棵让凤凰栖息的梧桐，把乌日勒变成真正的强族，没想到凤凰展翅要飞的时候，竟会如此绝情，一脚把梧桐踩碎，一眼都没多看。”
“父王，他既然和花讫勒联手，当初为什么要在咱们危急的时候，帮咱们扭转乾坤？”
“雅木，你现在还没明白吗，浑朔哪方势弱，他便帮助哪方，让草原上一直龙虎相残，疲于耗斗。他揣着这个心思，怎会坐看咱们与大盛合力灭了百丽，成为一统草原的霸主强邦？花讫勒部族叛乱，人口剧减，曾经卑屈的百丽趁着浑朔内乱，一崛而起，如果乌日勒消亡，花讫勒和百丽分庭抗礼，做不了多久的盟友，又会变成争霸的死敌。”
雅木咬牙攥拳，“父王，咱们还没有消亡！”
话音未落，前方传来百丽族的号角，雅木抬头望去，两百步外有一道清沟，清沟虽被北方部族称为沟，实际却是湖面冰层涨缩激烈、互相撞击之后隆起的冰坝长岭，天边的最后一丝余光落在岭上，照出无数从冰岭背后冒出来的黑影。
岭后有埋伏！一排排百丽士兵膝下裹着兽毛，脚踩“羊角”，从冰岭上飞滑而下，他们手持长杆，滑行时以杆助撑，近敌时借着凶猛的冲速，挥杆横扫，狼狈逃命的乌日勒士兵遭此迎头截击，倒伏无数，叠尸冰面。
余光隐逝，黑暗降临，乌日王忍着箭伤，站直身子，即便是死，也不能示怯。
雅木挥刀前冲，怒吼声刺破夜幕。
湖岸上的花迄勒军队点起火把，远远观看困兽的最后一搏。
古老而沉寂的俱伦泊很少目睹比捕鱼更激烈的场景，今晚却见证了震惊草原的惨酷烈战，冰湖成了血湖。
乌日勒大军半死半降，拒绝服输的勇士一直搏斗到最后一口气。
黎明时分，喊杀已止，花迄王踏上冰面，与百丽首领汇合。
一夜血战，乌日王父子的尸体已经残缺不全，但仍能看出两个人的姿势。
乌日王不愿接受被敌人屠戮的污辱，死在了儿子刀下，雅木随之自尽。
花迄王沉脸凝视，与他争夺霸的对头终于横尸眼前，他却毫无胜利的欣喜。
昆漠助他绝地反击，条件只有一个：击败乌日勒之后，花讫勒和百丽联合南下，进攻大盛。
即使没有这个约定，花迄王也会这么做，浑朔内战自耗，资源殆尽，必须南下掠取大量的财富和奴隶，才能快速补回匮缺。
昆漠和百丽暗中呼应，花迄王依计而行，偷偷调集部落，向东越过燕然山，装作娑陵王的运粮军，前面赶着牲畜和粮车，后面的篷车上是隐藏的士兵，一路用昆漠准备好的信符和手书与乌日勒联络，乌日王对昆漠十分信任，没有起疑。
终于一战而捷，为何满心虚空？朝阳跃出起伏的原野，照亮海一般宽阔的俱伦泊。
花迄王下令厚葬乌日勒士兵，按照浑朔习俗，将尸体掘地深埋，不起坟垄，让骑兵奔马蹂平，然后再在这片土地上杀一只年幼的骆驼。
来年春草无际，看不出埋踩的痕迹，想要祭奠，就把幼驼之母牵来，母骆驼踯躅悲鸣之处，就是葬骨所在。
花迄王看着殉葬的幼驮无声流出的泪水，暗想如果乌日王没有按照昆漠的建议接受求和，现在埋在土下的，就会是自己。
从什么时候开始，争霸草原的浑朔双雄，变成了被昆漠随意挪动的棋子？
寒风呜鸣。
太史琦率安北军加速南奔，一夜未停，一口气赶到俱伦泊西南的乌素河畔。
冻成白练的冰河蜿蜒于前，流水结的冰不厚，太史琦吩咐士兵查看冰面状况和对岸的地势，寻找安全处引军过河。
大军小心翼翼行至一半，几块飞石从天而降，把河心砸出若干窟窿，冰面咔咔开裂，全队皆慌。
太史琦向远处一看，对岸几个身裹兽皮的百丽少年探头大笑：“娑陵王猜得真准，汉人都是毫无信义的懦夫，朋友有难，拔脚就逃！”
太史琦能听懂百丽语，他身为贺兰王，被乳臭小儿嘲笑，气得面孔发紫，令士兵放箭驱赶。
更多少年从山坡后冒出来，他们手持铁矛，腰系环首铁刀，背上背着木弓、桦皮弓囊和铁骨箭镞，虽是都是半大孩子，可投矛射箭十分有力，战姿刚猛，不逊于成年男子，百丽族妇孺皆兵，绝非虚谈。
安北军一半在冰上，脚下虚薄不稳，连溜带滑，反击不得力，竟被这群毛头少年打得一团狼狈。
等太史琦终于领军登上对岸的时候，轻快敏捷的少年们已经钻地鼠一般躲藏无踪，几路追赶的安北军被引到布满陷阱的地方失足跌坠，太史琦收回人马，不想再在这些小儿身上浪费功夫。
可事与愿违，接下来的几天里，这支机灵迅速、颇具战术的少年百丽军阴魂不散，时不时冒出来滋扰进攻，一追击又隐匿不见。
安北军不堪其扰，又累又烦。
娑陵王反戈，花迄勒灭掉乌日勒之后矛头南指，安北军三面是敌，草原境况险恶，多留一刻就多一分不测，太史琦只能命令士兵忍饥耐劳的行进。
这日太史琦困得在马上打盹，迷迷糊糊，听到有人报告敌军来袭。
他以为又是那群百丽小儿，疲乏不应，直到身下战马高嘶，才骤然惊醒。
这次来的不是毛头少年，而是一支十分精锐的花迄勒劲旅，他们算准了时机，在安北军困乏难继的时候，从西北方截杀而至。
更令太史琦惊讶的是，这支劲军的首领虽然是花迄勒大将的装束，却是一个不折不扣的汉人。
他仔细一看，认出来将，举起马鞭指着那人的脸，“熊函！你这败将叛贼，竟然做了花迄勒的走狗！”
熊函在蒲津关战败后，投奔浑朔，一直不得信任，未受重用，混来混去，只在花迄勒做了个百夫长，这次居然被娑陵王任命为大将。
昆漠自有他的道理，花迄勒和百丽联合南下攻盛，一为掳掠，一为还击，都不会打长久之战，而熊函做梦都想重掌河东，势必会抓住这个翻身的机会，象钉子一样刺进大盛的东北边界，与张鼎臣殊死相争。
熊函嘿嘿一笑，“太史老儿，原来你还没忘了我，我听说你被李烮参了一本，差点丢了王爵，好在废物皇帝怜你老迈，削俸留爵，给你留了半张老脸，不过你的好运到头了，这次你不但王爵不保，连你的这张老脸能不能回到大盛地界，都难说得很！”
太史琦狠狠一啐，熊函熟知安北军的一切作战章法，有此叛贼阻截，雪上加霜。
花迄王和百丽合并南下的大军正在身后徐徐逼近，脚下的土地被马蹄震得发抖，如果不能冲破熊函这道绊索，安北军将全军覆没。
太史琦从鞍上摘下长刀，脸上的倨傲之色一成不变，“熊函，我老不老，轮不到你这花讫勒走狗说了算，众将听令，擒拿叛贼，进生退死，杀——！”
如果大盛是一座屋宅，草原的马蹄沙尘就是屋檐上坠落的泥土瓦片，屋中的每个人都听到了破碎之声，闻到了呛鼻的灰烟。屋顶漏了，雨水还会远吗？
李烮上奏请旨，追封陇昆代都督钟少鸣为建文侯，另外上书提议，将江南划分而治，消除割据之虞，让欧阳禾兼任杭州留守，行监管之职，各州吏户财政、水陆兵甲皆由朝廷统筹，贬尚彬为循州陪戍副尉。
尚彬决不会领受这个息事宁人的宽容安排，去南海边上做一个小小虚职散官，但李烮还想给他最后一次机会。
圣旨还没到，先来了张鼎臣的急报：娑陵王突然反戈，花迄勒联合百丽，击败乌日勒，安北军在归途中遭遇截击，损伤惨重，只有不到一成人马回到定襄边界，贺兰王太史琦伤重垂危。
与此同时，叶桻差人从玉门关外送来第二封信，晢晔化名昆漠，成为娑陵王，左右浑朔内战，煽动奴隶叛乱。
这两道消息加在一起，北境的脉络已经十分清晰。
李烮将信递给林雪崚，“雷钧他们回来了么？”
尚彬的败军平地消失，不知去向，江南州镇密集，一万人马就这样在眼皮子底下遁了形，实在匪夷所思。
李烮知道尚彬并没跑远，派启明军在周围查探。
林雪崚摇摇头：“还没有，天冷地硬，连马蹄印都找不到。”
她看着叶桻的信，心中莫名慌乱，这封信字迹仓促，象是在危急之中写的，不知师兄遇到了什么状况。
叶桻提及角宿使者之死，只有三言两语，读来却是满心沉重。
林雪崚一声长叹，安北军重创，大盛北境门户大开，河东吃紧，陇昆风云堆聚，天子应接不暇。
尚彬一定会抓住这个喘息之机，死灰复燃，背后捅刀。李烮一直对尚彬手下留情，现在再也不能拖沓手软，必须立刻肃清余患。
两天后的凌晨，雷钧终于回来，林雪崚听他报述，十分诧异：“你说什么？尚彬藏在一座废弃的荒郊古城？”
雷钧点点头，“不错，在南陵东南野外，有几大片连绵不绝的古老墓群，光是形状完好的坟墩就有几千座，埋的都是商周春秋的贵族，此外还有无数奴隶、贫民、凶死者的平穴。因为荒凉久远，那一带望之森森，无人涉足，我深入其中一看，发现层层墓群环绕着一座乍看空闲的荒废城垒，这座城池虽然古旧，可构造不俗，而且明显被修固过，白天可见墙垛后有闪烁的刀光，夜晚可见隐蔽的灯火，城上驻守的人以口哨传讯，肯定是尚彬的江南军。”
林雪崚行走江南，听说过那些墓群，却从来不知道墓群中藏有古城，“一座年代久远的荒城，竟能养一万人马？雷钧，你把马四福叫来，他挖的坟比吃的饭还多，想必知道底细。”
李烮摆手，“不用了，那座荒城是筑城大师弥宏的杰作，俗称‘牯犊水城’，始建于商，增扩于周，鼎盛于春秋，废弃于战国，曾经做过吴王的秘都，占地两百顷，至今屹立不倒，是默默无闻的城中神作。尚彦这个未雨绸缪的老狐狸，早有储备，这样的秘密屯兵之所，可能不止一处。”
他早该想到，尚氏久踞江南，狡兔三窟，地头蛇没那么容易被踩死。
雷钧道：“吕春祥派遣的斥候也在到处打探尚彬的下落，我告诉他们了。”
李烮不禁皱眉，吕春祥一定以为捡到了天大的便宜，要去瓮中捉鳖，殊不知缩头鳖突然反咬，捉鳖人若是不防，连手都保不住。
“雪崚，集结启明军，三刻内启程，快马加鞭的话，吕春祥还不至于吃太大的亏。”