望江县地处淮南、江南、湘赣三域交界处，扼控着长江水道的黄金要段。
望江县西南的长江江心耸立着一座孤绝的石屿，高三百尺，围长不过一里，形似女子耸立的秀美发髻，名为“小姑山”。大禹治水曾经在此记功，始皇东巡称其中流砥柱，山上竹木葱郁，山下江水滔急，海潮至此不复而上，又称“海门第一关”，是兵家必争的长江之眼。
几个月以来，尚彬的江南军和吕春祥的淮南军如同扯住一根骨头的两只狗，在江北来来回回的撕咬，望江县不在接战锋线上，驻扎着潘云聪的湘赣军。
这日黄昏，一位头戴斗笠的布衣老者渡舟来到小姑山下，沿着迂折的石阶缓缓上行，经过山腰的小姑庙，来到山顶的“梳妆亭”。
亭台六角两层，十分雅致，亭外石罅中冒着一棵高挑的梭罗树，亭中站起一人，衣着朴素，见了老者歉然抱拳，“潘督治，这台阶有三百六十五级，劳你登高，有欠周道，不过现在找个清净的地方不容易，小姑山小小石屿，无处不景，无景不奇，就算忙中偷闲，散心揽胜吧。”
潘云聪摘下斗笠，“凛王殿下都肯降尊纡贵，我这把老骨头，又怎敢称‘劳’。”
两人坐定，李烮指点风景，谈笑怡然，潘云聪却眉间惆怅。
“潘督治满怀苦衷，是舍不得嫁女儿？听说聘礼都堆到府上了。”
潘云聪苦笑，“多年前定的亲，如今尚彦病重，尚彬要借婚事冲喜，殿下此来，不是想讨喜酒吧。”
李烮一笑，“尚彬不等天子准奏，连督治头衔也不要了，自封东旭王，你家二小姐一过门就是王妃，的确应该道声恭喜。”
潘云聪摇头而叹，“我与尚彦三代世交，上次见到尚彬，他还是个十几岁的少年郎，一副风流好相貌，身边丫环仆妇个个妍丽，衣食器物无不精美，他若安份守富，我那小女即使不得独宠，至少锦玉终生，谁知这小子自命不凡，心比天高，挑衅天子，狂妄无度。”
“湘赣与江南宗族相连，如同左手右手，我若悔婚，背弃与尚彦多年的情谊，让左手去砍右手，宗室部将必然犹豫怨拒，轻则弃甲罢战，重则哗变生乱。我若应婚，不忠不义，为虎作伥，一步踏错，覆水难收。这些天尚彬三催四促，我对着聘礼，白头发又多了一把，殿下还有心思取笑。”
“潘督治，你说我不是来讨喜酒的，难道你以为我来，是让你左手去砍右手？”
潘云聪微微抬眉，“天子赐你白金虎符，你孤身微服，若不是想秘密调遣湘赣军，背击江南，还能为何而来？”
如今河东张鼎臣忙着平叛，分身乏术，吕春祥和余应雷是内讧行家、外战侏儒，剑南偏远，凛军回归陇昆，郭百容的山南军番上宿卫，没有天子谕令不得轻动。除了湘赣军，李烮可用的兵马，着实不多。
李烮敛去笑意，“大盛元气未复，不堪大动干戈，你境地两难，我怎能逼你。对付尚彬，无须左手砍右手，他不过是棵长野了的藤子，绝其土壤，野藤自萎。”
“绝其土壤？”
“潘督治想必清楚，承业元年太湖大水，症结在于圩田混乱，水灾来时，尚彦拆圩疏道，可惜已经太迟，灾后圩堤冲毁，边界不明，之前的划分本就纠纷不断，重新界定的时候，各圩主更是争得头破血流，这些巨商富贾、宗族首领，谁都不肯退让，全靠尚彦平衡斡旋。”
“尚彦在寿宴后突然中风，半身不遂，这个烂摊子落在尚彬头上。尚彬一无耐心，二无面面俱到的交涉之能，顾此失彼，圩主怨声载道。尚彬索性快刀斩乱麻，一声令下，把有争议的圩田全部收归督治府，充作粮饷军资，一下子把江南各大宗族得罪个遍。”
“他趁乱截胡，是看准了时机。各域战后疲弱，江南虽然遭灾，但没有直接与王郯厮杀，根基又好，恢复比别处容易。尚彬挑衅天子，抢地扩势，不仅把到手的圩田用作粮草军需，更以主将之姿，独断专行，借外战转移矛头，夺权树威，州官部将稍有异议，便被他贬谪拔除。”
“那些圩主和各地将官都是看在与尚彦的交情上，才没有立刻与尚彬翻脸。尚彦不算大忠大贤，但他很懂笼络，与宗门贵户利益交织，对属官、部将和百姓也算宽厚，尚彦辛辛苦苦打下的根基，被尚彬一折腾，拔松了一半。”
“尚彦父子一个保守，一个急进，矛盾由来已久。尚彬想与王郯合力剿灭盛军，南北分治，尚彦觉得火候不足，仍想固守一隅，先蓄后张。尚彬嫌父亲贻误时机，几次吵翻，尚彦每吵必病，身体大不如前。”
“尚彦五十五岁寿辰那日，宴席还未全散，宾朋仍在，尚彬偷空与尚彦的爱妾私会，被尚彦撞个正着。尚彦本就有病根，一气之下，中风栽倒，言语不清，半身不遂。尚彬对着宾客痛哭，顺势子承父业，索求扶持。外人不知私会爱妾的丑事，更不知是尚彬为了激病父亲，刻意为之。尚彦失了主控之权，江南督治府的人敢怒不敢言。”
潘云聪一拍膝盖，“这个孽障！”
这些秘闻，连他都不知情，李烮果然有备而来，尚家里外摸个透清，恐怕早已派人潜入江南督治府。
李烮耐心等待潘云聪怒气稍退，“潘督治，如今你这位贤婿，在内被人戳指，在外丧尽人缘。江南各镇的军将被他撤撤换换，牢骚满腹，江南两支水师自成一系，隔岸观火，真正对他死忠的，只有他自己的亲信和尚氏豢养多年的门臣家将。他急着和你女儿成亲，想仰仗岳父之力，你何苦在这个时候替他背锅垫背。”
“你年长稳妥，德高望重，我来找你，非但不要你出兵，还盼你按兵不动，不仅你自己，连杭州西南周边各个重镇，也盼你能利用你的威望人脉，悄悄说服，让他们接到尚彬调令时，不亢不卑，虚与委蛇，迟滞缓行。战事拖上几个月，尚彬后继无援，只能退缩放弃，这便是‘绝其土壤’。”
潘云聪想来想去，也只有这个折中之法，“既如此，我将那些聘礼退了，什么王妃，小女能平平安安，不牵连守寡，已是大幸。”
李烮道：“那倒不急，你拒婚，他会立刻自己征兵，何苦把更多江南子弟卷进去。天子仁善，等尚彬退军，我会竭尽所能，保住你这位贤婿的性命，他也许会被贬黜远地，那时你再决定是否履行婚约，不算悖驳人情。至于眼下，天子知你为难，没有怪你摇摆迟疑，他还有一样东西，托我转赠于你。”
李烮站起，郑重的取出一只金黄色的匣子，是天子之物。
潘云聪连忙整理衣衫，跪拜而接，匣中有一封承业帝的手书，另有一瓶微带腥气的药丸。
“潘督治，这是用海下一万尺才有的红口鲸之油做成的药丸，西京仅此一瓶，有改善记忆的奇效，你每天给尊夫人服用，不用多久，她就能认出你和女儿们了，这时候怎能拆散母女，让她们两地分离？”
潘云聪的结发妻子得了痴症，求遍名医不见好转，这稀有的药物比王侯爵位、万两黄金都要珍贵，他泪水滚落，向北叩拜，暗想天子怎么会知道，自然是李烮的心思。
“殿下，我别无所长，与人攀谈交心却是驾轻就熟，我会前往江南各镇，游说尚彬的部下。”
李烮弯腰将他搀起，“那我就提前谢过潘督治的口舌之劳。”
潘云聪拂去眼泪，“殿下连卫队都不带，真要去江南督治府探病，与尚彬相见？”
李烮点头，“探病并非虚言，能不能探到，尚未可知，但我既说来探，怎能不去？若能说动你这位贤婿悬崖勒马，省省你我的力气，不是更好。”
“殿下，尚彬再不得人心，江南到底是他的地方，你孤入虎穴，安危难测，他若拘困了你，以胁天子，你不是反陷被动？”
李烮一笑，“这一步，他不到山穷水尽不会走。在那之前，至多是散布谣言，离间君臣而已。我绝其土壤，他陷我孤困，彼此扯平，那就看谁离间得过谁吧。”
潘云聪沉默良久，李烮为使江南伤亡最小，愿意孤身一人铤而走险，可天子那边，禁得起离间？天子派李烮前来，何尝不是试探，若完全信任，何必把阿迪接入宫中？江南稍有不妥，天子便算拿住了李烮的把柄，可削可贬，他要借尚彬之手除掉李烮，也是不落痕迹。
这一切，李烮怎会不知，他谈笑风生，举重若轻，是为了安抚湘赣，真正的危难，谁能想象。
潘云聪看着李烮安稳如常的神色，暗暗一叹，能千军万马定江山，也能两袖空空平乾坤的，只有凛王了。
天复元年深秋，李烮以辅国大将军兼观容使的身份现身庐江县淮南军大营，令吕春祥暂时休战。
李烮到达的次日便向江南督治府下书，要求探视尚彦的病情。
尚彬接信发笑，“李烮，你不回塞外骑马，跑到江南来淌浑水，我不见你，显得我心虚怕你，毕恭毕敬请你进我的杭州城，又实在抬举了你。”
回信一封，说尚彦因病在太湖延寿园休养，要李烮到湖边赴约。
吕春祥提醒李烮：“尚彬自立称王，绝无讲和的可能，殿下何必多此一举。太湖是这群江南水鳖的保护壳，他们挨着这个壳，天不怕地不怕，尚彬言辞轻慢，就是想激殿下去踩这个套子。”
李烮并无恼意，“本王说要探病，怎能来而不见。”
“既然如此，殿下需要多少水陆士兵，我去清点。”
“吕督治，杀气腾腾，对病人不敬。”
吕春祥偷偷打量李烮，尚彬会把一个半身不遂的老头子弄到太湖边上去？鬼才信，李烮身家性命都不顾，要么是愚勇自傲，要么是暗藏私心。
他久闻李烮用兵，可以化朽为奇，原本散乱的山南军和湘赣军经他带领，竟能从王郯手里夺回西京，这次李烮孤身前来，对淮南军并无提点，对自己也不亲切，他摸不透这位王爷的脾气，心中阴晴不定。
秋末太湖，天水萧瑟，三年前的水灾到现在还留着痕迹，集市疏寥，荒地散落，残屋断墙淤泥犹存。
仔细修缮过的延寿园，鲜艳得与周围格格不入。
尚彬听闻李烮只带了几个随从，哑然一笑，本不打算前倨后恭的出门迎接，现在却来了兴致。
他命人排开仪仗，锦衣绣履的来到园外，俊颜出众，好一棵临风玉树。
李烮远远看见，跃身下马，尚彬抱拳上前，“凛王亲临，有失远迎。”
李烮微笑回应，两人携手入园，步履生风，象一对许久没见面的兄弟。
二人饮茶谈叙，李烮问起尚彦的病况，尚彬面露忧色，“家父精神好时，能以眼神与人沟通，有喜有怒，恶时则气血逆乱，翻目抽搐，流涎怪吼。昨日他狠狠发作之后，昏睡了半夜，醒后紧张惊栗，听不得半分异动，实在不能见客，请凛王见谅。你既然远程而来，何不多留几日，等他状况好转，再探不迟。”
李烮有些感慨，“几年前我与令尊同游太湖，他博学广闻，各种典故如数家珍，如今故地重游，他却被疾病所困，令人唏嘘。”
尚彬陪着感叹，“上次家父与你同游，小弟未能陪同，实在可惜。今日小弟特意安排了画舫，想以子代父，与凛王重游太湖，回顾往昔，不知殿下意下如何？”
李烮的几个随从一听，身上都是一寒。
李烮倒是淡然，“能重游太湖，不虚此行，你一番美意，我怎会拒绝？”
尚彬双手一拍，传令下去，陪同李烮来到湖边，这次的画舫比当年游湖那艘还要高大，柏木底舷，槐木侧舷，舫楼上覆飞角琉璃灰顶，内顶镶嵌井字天花，前有厅室，后有敞亭，贴金绘彩，整船可容百人。
李烮让随从回去，自己只身跟随尚彬踏上跳板，进入画舫。
尚彬的绝色姬妾们早已娉婷相候，见到两人，流纱铺缎的拜了一地。
尚彬命她们摆宴布菜，添盏的顾盼倾城，斟酒的皓腕雪臂，奏乐的娥眉如墨，歌舞的婀娜翩仙，李烮笑叹：“宫中佳丽如云，毕竟空旷拘谨，若说旖旎蚀骨，还属江南碧玉。”
尚彬好奇道：“听闻凛王的两位侍妾都是天姿国色。”
李烮摇头，“我纳妾是为了照顾阿迪，怎能与你千挑万选的佳丽相比。”
尚彬亲自夹菜，“守月夫人仙逝多年，你却无意再娶正妻，凛王英华盖世，对情痴久，不是令天下女子顿足断肠吗？”
艄公长篙入水，画舫缓缓驶离岸边，舫后跟着几十条护卫小舟，湖风白浪，四面开阔。
酒过半酣，月上中天，尚彬遣散姬妾仆役，舫中只剩他和李烮两人。