公元75年——83年明帝引入佛教。明帝卒，太子刘炟[dá]即位，是为章帝。罢西域屯兵，班超请留西域。
汉明帝不仅大力推广儒教，还引进了佛教。
汉明帝晚上睡觉梦见一个秃头，脑袋锃光瓦亮跟灯泡一样放白光，在庭院里悬空飞行。他问别人我梦见的这是什么东东。有人说西方有一个神叫佛，据说头戴光环法力无边。
汉明帝立刻派人去西天请佛。使者走到天竺（印度）碰到两个和尚脑瓜锃亮，一个叫摄摩腾，一个叫竺法兰，便带着这俩和尚和经书一起回到洛阳。从此佛教被引入中国。
洛阳的白马寺就是为纪念驮运经书的白马而建。这是中国第一座寺庙。
竺法兰有语言天赋，很快就学会汉语。他与摄摩腾合作翻译了第一部佛经《四十二章经》。《四十二章经》共有四十二个小章节，因此得名。这本佛教成为普及佛法的小册子。
不过汉明帝对佛教大概了解后并不太感兴趣。他是信仰儒教的，主张有为，对于主张去除欲望，万念皆空，牺牲今世修来世的学说不能接受。但有人对佛表现出浓厚的兴趣，比如那个谋反的楚王。
楚王那时还没有谋反，信佛以后开始谋反，想必是相信佛真的是法力无边，可以保佑他实现所有欲望，没想到佛保佑他提前进入了极乐世界。
不过楚王虽然死了，佛教却在他的地界江淮地区慢慢发展起来。
汉明帝在位十八年。在他死的那一年进行了一次人口普查，结果显示人口已经回升到3400万。
1200万到2100万，再到3400万，人口翻着跟头往上长。照这个速度，中国用不了200年，人口就能达到现在的13亿。但事实上，200年后的晋朝初年，中国人口只有1600万，又回到东汉初年。因为黄巾之乱、三国争霸，“百姓”再次被“虚耗”。
当然了，即使没有战乱，中国古代人口也达不到13亿。不说别的，土地都供养不起。东汉耕地面积是7亿亩，现在是18亿亩，差两倍半；东汉一年一季，少数一年两季，现在一年两季甚至三季，至少差两倍；东汉平均亩产3石左右，折合现在亩产二三百斤，现在1000斤左右，至少差三倍；粗粗一算，那时能养活7、8千万人也就不错了。
根据著名的“二八”理论，20%的人掌握着国家80%财富，其余的80%的人分享20%。粮食不可能做到平均分配。这样的话，能养活的人更少。
事实上，那时候人口6000万好像是个极限。西汉人口达到5900万后出现战乱，东汉人口达到5400万的时候，又开始闹战乱。
唐宋时候人口达到１亿，但那时候且不说亩产已经提高，耕种也普遍改为一年两季。
人口多在古代是好事。打仗需要人，种地需要人。人多力量大，人多好办事。
公元75年，汉明帝去世，享年48岁。死时特意叮嘱要薄葬，不要起坟，不要修寝庙，入土为安也就是了。
现在很多人以为洛阳“大汉冢[zhǒng]”是汉明帝的陵墓，其实是错的。汉明帝说了不要起坟，怎么会搞出这么大的一座坟。“大汉冢”极尽奢华也不像提倡节俭、爱惜民力的汉明帝所为。再说汉明帝45岁时候才开始修陵，三年时间也来不及修那么豪华的一座坟。
根据史书记载，汉明帝的陵墓应该在河南偃师境内。不过现在还没找到，因为没起坟头不好找。
汉明帝死后，他的儿子汉章帝接位。
汉章帝是汉明帝的第五子，母亲是贾贵人，既非嫡子也非长子。但他的养母是汉明帝的皇后。皇后姓马，是马援的女儿。马皇后跟汉明帝关系非常好，但就是不能生孩子。汉明帝把贾贵人生的孩子交给她抚养。马皇后待汉章帝如亲生。汉章帝五岁的时候就被立为太子。
汉章帝刚上台就遇到北匈奴作乱的麻烦事。
汉明帝临死前可能是担心他死后政局不稳，下令召回窦固和他的军队。西北因此兵力空虚。
窦固前脚走，北匈奴后脚就进攻车师。车师只有汉军少量屯守部队。三百汉军出城迎战北匈奴。但来犯的北匈奴骑兵有两万人，汉军全部战死。北匈奴随即包围了汉军据守的城池。汉军用毒箭射杀攻城的北匈奴人。北匈奴不敢靠近，暂时退去。
不久，北匈奴人卷土重来。这回他们不攻城，切断了城里的水源。守城的汉军渴得喝屎汤子。万幸的是，汉军在城里打井，终于打出水来。兴奋的汉军站在城上向外泼水。北匈奴人看到，怏怏而去。
汉明帝死后，北匈奴又来了。他们知道中原的规矩，皇帝死了至少守丧一年不能出兵。他们放心大胆地围困汉军，想把汉军困死。
城中粮食吃光了，汉军将士宁可煮铠甲上面的兽皮吃也不肯投降。
汉章帝得到战报让群臣讨论救还是不救。有人主张不救，国丧期间不宜动刀兵。有人主张救，认为弃将士于不顾不仁不义。汉明帝决定派兵救援。他把河西的守军集中起来派往西域。
汉军援军赶到车师，斩杀三千多人，俘虏三千多人。其余北匈奴人四散奔逃。汉军援军把被围将士接回国内。
不过作为儒生，汉明帝也免不了重内治轻外交。他认为西域屯兵劳民伤财，下令撤销，并且命令常驻西域的官员撤回国内，放弃西域。
班超接到撤退命令不敢耽搁立即动身。西域各国得知人心惶惶，唯恐班超一走西域大乱。汉朝的共主地位已经得到西域的普遍承认。各国出现纷争都找班超主持公道。班超一走，西域就没了主心骨。
西域人抱住班超的马腿不放。班超也不忍抛弃西域，上书汉章帝允许他继续待在西域。汉章帝同意了。
班超只带着少数随从留在西域，以西域都护的身份继续管辖西域，组织西域联军抗击北匈奴。
后来北匈奴内乱造成28万人脱离北匈奴逃入汉朝境内投降。北匈奴实力大损，无力顾及西域。
班超组织西域联军向西进攻莎车国。莎车因为不相信班超有能力控制西域，归附了龟兹国。班超于是决定拿莎车立威。
班超组织了两万多人的胡人部队进攻莎车。西北的龟兹国派兵五万试图救援。班超假装撤退吸引龟兹追击，然后突袭龟兹大营，将龟兹军队一举击败。
莎车见状立即向班超投降。
班超凭借此战威震西域，让西域人相信自己有能力维护西域的稳定。
丝绸之路通向国外的道路也因此被重新打通。
不过刚打通了西路，东路又被羌人截断。羌人在陇西发动叛乱。
安夷县（青海省海东平安县）的一个县吏强娶羌人女子为妻。这个羌人女人是有夫之妇。她老公一怒之下把这个县吏给杀了。县长不能不管，带人追捕这个杀人的羌人，进入到羌人聚集区。羌人哪管汉人的法律，见汉人跑到自己地盘来抓人，一哄而上把县长给杀了。杀完人开始后怕，担心官府报复，羌人索性起兵叛乱。勒姐、吾良、烧当等周边羌人部落也群起响应。
叛乱的羌人进攻金城郡（甘肃兰州），打败了金城的汉军。陇西羌人纷纷加入叛军。叛军达到五万之众。陇西烽烟四起。
汉章帝可以放弃西域但绝不能放弃陇西，当即组织兵力平叛。
三万汉军开往陇西，三战三胜平定了陇西。羌人战败逃回青海。汉章帝因为国内多事，不愿扩大战争，赶走羌人便收兵回营。
三万汉军开往陇西，三战三胜平定了陇西。羌人战败逃回青海。汉章帝虽然明白除恶务尽的道理，但身为儒生不好战争，赶走羌人便收兵回营。汉章帝没有乘胜追击彻底解决羌人之乱，给陇西留下隐患。后来羌人又反了。这是后话暂且不提。
汉章帝上台时没赶上好时候。荒年连连，粮价上去了，流民也开始增多了。汉章帝督促地方**做好赈灾工作。灾民如果想迁到其他地方，不要阻拦，妥善安置。流民如果返乡让沿途驿站提供免费食宿。汉章帝要求地方**重视农业生产，抓好春耕。
由于汉章帝措施得力，灾荒并没有造成社会动荡。
汉章帝以身作则大力倡导节俭，禁止车马住宅过于奢华、婚丧大操大办等铺张浪费行为。
马太后的侄子奴婢千人，宾客数百，马匹成群，宅院成片。汉章帝不留情面地下诏谴责。从此马氏外戚失去皇帝的宠幸。
汉章帝的皇后姓窦，是东汉功臣窦融的曾孙女。马氏外戚失势后，窦氏外戚宠贵日盛。窦皇后的哥哥窦宪恃宠欺人，连沁水公主都敢欺负，低价强买沁水公主的田庄。沁水公主是汉章帝的妹妹。汉章帝知道后大发雷霆，严厉训斥了窦宪，令他把田庄还给沁水公主。从此，汉章帝也不再重用窦宪。
东汉吸取王莽篡权的教训严防外戚掌权。但到了汉章帝这一代有点好了伤疤忘了疼。所幸外戚不争气，没成了气候。