公元57——75年东汉人户滋殖，渐入盛世。明帝伐北匈奴，收西域，修黄河，尊师崇礼。
汉明帝上台时，中国经过光武帝二十年的恢复，人口和经济已经走出低谷。
光武帝初期的人口大约1200万，到光武帝死时已是2100万。人口将近翻了一番。粮食价格也降到几十钱一石。
东汉国力有所恢复，让汉明帝有条件干点什么。
在汉明帝登基当年，陇西的羌人又反了。这回是烧当部落的羌人。
青海到甘肃一带是羌人的聚集区，里面住着很多羌人部落。烧当羌是比较大的一个部落。
烧当羌造反后打败了陇西郡的守军。汉明帝从天水郡（甘肃定西通渭县）调兵增援。没想到这支军更惨被人打得全军覆没。周边羌人见状，全跟着烧当羌反了。
汉明帝不得不重视起来，派小舅子窦固带领四万精兵去打。窦固是窦融的侄子。窦家一直在河西为将，对那里的情况比较熟悉。
窦固出马果然没让汉明帝失望，三战三捷平定了羌乱。羌人或降或逃。
在北方，匈奴势力衰微之后，被匈奴一直压制的鲜卑人、乌桓人、高句丽人开始崛起。他们取代匈奴人成为东汉北方边境的隐患。
边将祭肜
óng]从光武帝时代就驻守辽东，多次击退外族袭扰。鲜卑人被他打服了，臣服于汉朝。祭肜将鲜卑人收为己所用，以夷制夷。从此鲜卑人成为边防军军里的一支生力军。
乌桓袭扰边塞。祭肜派鲜卑人攻**桓。鲜卑人马到擒来，拎着乌桓首领的脑袋回来交令。从此辽东边境再无烽烟。
汉明帝很高兴，让汉军大部队撤回内地。有鲜卑人帮忙，边境留点军队就得了。
汉明帝打得最大一仗是打北匈奴。这仗打的是北匈奴冲着是西域，想把西域拉回来以孤立北匈奴。
西域此时已经脱离汉朝半个世纪了
北匈奴现在的势力范围基本上萎缩到西北一带，只能欺负欺负西域。不过缺吃少穿的时候他们偶尔也会窜到汉朝边境劫掠。其实他们完全可以通过贸易从汉朝获得他们想要的东西。但是他们宁愿抢劫。因为相比贸易，抢劫是无本的买卖。
北匈奴一直企图恢复原先的势力。他们一方面设法控制西域，一方面试图联合南匈奴。如果北匈奴把西域和南匈奴都拉到他们一边，将对汉朝将构成极大威胁。
有些南匈奴人被北匈奴说服，打算叛逃东汉，让北匈奴出兵接应。东汉得知这一消息后立即派兵拦截。北匈奴派出两千骑兵秘密靠近朔方准备接应南匈奴，被汉军发现赶走。北匈奴大怒，不断出兵袭击汉朝边境予以报复。河西地区白天都不敢开城门。
汉明帝忍无可忍，派窦固、祭肜、耿秉等将军率领南匈奴、鲜卑人、羌人跟汉军组成的联军兵分几路去讨伐北匈奴。窦固率领一万两千骑兵兵出酒泉杀入西域，在天山找到一股北匈奴人，斩杀千余人。其余北匈奴人逃走。窦固留兵伊吾卢城（新疆哈密）屯守。其他几路汉军出塞后，北匈奴人望风而逃，没能取得战果。
窦固派假司马（副参谋长）班超出使西域，劝说各国不能再跟匈奴跑了，还是回我们这边来吧。
班超是《汉书》作者班固的弟弟。
班超领着一个几十人的使团进入西域。当时西域50多个国家。班超一国一国地挨个走，劝说他们重回汉朝这个大家庭。
班超来到鄯善国（楼兰国），正赶上匈奴的使团也来了。班超当机立断夜袭匈奴，把匈奴人都杀了，然后逼鄯善王表态到底想跟谁一拨。
鄯善王很是为难。他国小势微谁也得罪不起，谁也不想得罪，但现在形势所迫又必须做出选择。匈奴人死在他的地盘，甭管谁杀的他都脱不了干系。如果想跟匈奴解释清楚，必须杀了班超择清自己。但那样的话就得罪了汉朝。汉朝打得匈奴溜溜跑说明汉朝更强。鄯善王于是表态跟汉朝走。
于窴[tián]国（新疆和田）刚打败莎车国（新疆喀什）想做西域之主。于窴人迷信巫师。巫师以神的名义禁止于窴人跟汉人亲近。于窴王于是对班超一行很冷淡。班超苦思对策。巫师想进一步挑拨于窴人跟汉人的关系，说神看中了班超的马，要求班超把马作为祭品献给神。他以为班超肯定不会同意，没想到班超很痛快就答应了。不过，班超要求巫师亲自过来取马。巫师不知是计，就来了。班超一刀将巫师的脑袋砍了下来，然后去找于窴王摊牌。于窴王一看巫师连自己的命运都预测不了，不再相信巫师，答应归顺汉朝。
班超凭着自己的智谋和勇气，很快摆平了西域。
班超重新开通了“丝绸之路”并想把“丝绸之路”西延到欧洲。
他派人出使大秦（罗马），可惜没能如愿。使者西行到里海边，被安息（伊朗）人拦住。安息人吓唬他说，别再往前走了。这海邪行着呢，进去就出不来了。使者胆小，扭头回来了。
汉明帝任命班超为西域都护（总督）管理西域。班超此后就留在了那里。
汉明帝命窦固出兵车师国，切断西域与北匈奴的联系。窦固兵发天山，一战便降服了车师。
汉明帝剿抚并用，大致恢复了西汉鼎盛时期的版图。
不过，汉明帝在位期间主要精力还是放在内政上面。
汉明帝在内政方面最大的政绩是修复了黄河。
黄河到了西汉末年不断决口、泛滥，危害两岸百姓。当时治理黄河的办法通常是疏浚河道、加固河堤。但是从上游带下来的泥沙垫高了河道使黄河成为悬河，隐患依然存在。王莽时期黄河再次决堤后决定不修了，任其泛滥，希望黄河自己冲刷出一条新河道入海。光武帝时期想修复黄河，但工程太大，最终还是放弃了。
汉明帝下决心治理黄河。黄河但凡涨水便四处乱窜，祸害河南、山东两地百姓。汉明帝让王景带队治理黄河水患。
王景是个水利专家，带着几十万人苦干一年修了一条新河道，把泛滥的黄河水收拢到新河道里面，然后修筑水门、堤坝加以控制。
以前黄河进入河南境内后北上河北从天津入海。新河道修好后，黄河在河南境内继续东行，然后从山东入海。
此后800年，黄河再没有发生大的决口、泛滥灾难。
把黄河治理好是一件不小的功德。
汉明帝治国基本按着光武帝既定方针办，宽刑减负，多施仁政，以经济建设为中心。
汉明帝在纳谏方面做得还可以，发现错了就改，不会因为被纠错而恼怒。
汉明帝一再告诫大臣不要给他上马屁折子，多给他提意见。他告诉尚书（中央办公厅）但凡奏章里有“浮词虚誉”的句子就扣下，不要给他送过来。通常充满肉麻吹捧句子的文章没什么狗屁内容。
昏君喜欢拍。明君喜欢谏。
汉明帝是个明君。
汉明帝对吏治抓得比较紧，选用官吏非常慎重，对手下也管得非常严。有个家伙粗心将汉明帝赐给西域来使10匹绸缎的命令写成100匹。汉明帝知道后把他摁到在地一顿暴揍。
有一次他把一个郎官打得藏到桌底下。他喝令郎官出来。郎官不肯出来，说：“天子穆穆，诸侯煌煌，未闻人君，自起撞郎”。哪有天子在大庭广众之下亲自动手打人的？汉明帝见他出口成诗颇为有趣，放了他一马。
不过汉明帝的严厉也让官员担心触怒他挨揍受罚，有问题不敢说。
汉明帝兄弟楚王有谋反企图，事发后牵连了很多人。汉明帝要求严查到底，一个同谋也不能放过。严刑之下，被抓的人乱咬，害得很多无辜人也被牵连进来。这些人也扛不住刑罚，就再咬其他人。这个案子越牵扯人越多。
有人明知道好些人是被冤枉的，但看到皇帝暴怒也不敢说。
终于有人冒死进谏汉明帝。汉明帝于是亲临监狱现场办公，通过甄别，当场释放了上千人，其他人按疑罪从轻处理。
汉明帝不允许外戚和宦官参政，担心任人唯亲后患无穷。
他确立了县团级以上干部年终绩效考核制度，奖优罚劣带动中间。为了防止冤假错案，遇到重大案件亲自坐堂审案。
汉明帝跟光武帝一样非常勤政，晚睡早起，只睡6个钟头。
汉明帝从小学儒，做了皇帝后尊师重教。他多次视察辟雍（中央党校），以学生的身份对老师行尊师礼。这是古代皇帝第一次向老师行尊师礼。
他恭恭敬敬将老师迎入课堂，亲自掳起袖子切肉，将祭肉和甜酱一起送到老师面前。老师吃噎着了，他亲自帮老师摸拉前胸捶打后背。
他还和学生们同堂听课，也亲自给学生们讲课。为了鼓励大家学儒，他专门为皇亲国戚建立学校，聘请大儒给贵族子弟教授儒家经典。上行下效，在他的带动下，豪门大姓都建立了自己的学校。