公元前24年——前7年王莽平步青云。汉成帝酒色亡身。
自从汉元帝上台，阴阳灾异学开始风行。汉元帝好儒，相信儒家所说的“天人感应”。不管是天文异象还是自然灾害，汉元帝和他的儒生大臣们都会从阴阳五行的角度研讨灾异谴告，相信上天这是有话要说，有情绪要表达。他在任期间有相当大一部分精力放在阴阳灾异学研究上面。他大臣也经常借灾异说事。汉成帝也相信阴阳灾异学。所以王凤也拿灾异说事，拿老天爷吓唬他。王凤假借日食逼汉成帝放弃兄终弟及的想法。
大臣王章听说后密奏汉成帝，说王凤故意曲解灾异。皇上没有子嗣，所以让定陶王继承皇位，以安定人心。这是好事。老天爷怎么可能降下灾异呢？之所以出现日食是因为外戚专权，阴气盛，压制了阳气。该走人的不是定陶王而是王凤。王章把王凤种种不忠的行为告诉了皇帝。
汉成帝于是准备驱逐王凤。
其实之前有很多人密奏王家专权的事，告诫皇帝不能大权旁落。汉成帝一直没太在意，认为自家亲戚专权没什么不放心的。但后来王凤专权都专到自己头上，自己想任命个官员都得王凤点头才行，开始对王凤有所不满。到现在王凤连皇位继承的事都敢插手，汉成帝终于忍无可忍。
汉成帝病好以后开始限制王家的权势，打算找自己信得过的人替换掉王家人。
王凤了解到这一情况，立刻告诉了太后王政君。
王政君天天哭，饭也不吃。汉成帝心疼母亲，只能答应再不动这心思了。
王凤事后罗织罪名将王章下狱弄死。朝中此后再没有人敢非议王家的人。王家权势更盛。王家人遍布朝堂。朝会几乎变成王家的家庭聚会。
王凤在前朝，太后王政君在后宫，兄妹联手控制了皇帝也控制了朝政。宫里朝内都听王家的指挥，汉成帝名为皇帝实际上什么事也做不了主。
后来王凤死了，临死前推荐兄弟王音接替自己，并且希望太后和皇帝照顾自己的侄儿王莽。
王莽因为父亲去世早没能沾上外戚的光。八个叔伯都封侯了，他别说封侯连一官半职都没有。没有官职就没有收入，王莽一直靠叔伯的接济。
不过王莽本人倒是安贫乐道，一门心思研究学问。
他自幼攻读儒学，好学上进，学识渊博，品行高尚。长大后寻名师访高友结交大儒名士，和著名学者刘歆结成知己。
刘歆是《战国策》编者刘向的儿子，在文史诗等方面都有造诣。他是中国计算圆周率的第一人。他计算出来的圆周率是，比古希腊的阿基米德算得精确。
不仅学问大，王莽这人的品行还是出了名的好。在家是孝子，尽心侍奉孤母寡嫂；在外是君子，待人接物彬彬有礼。他非常懂得感恩回报。小时候多受叔伯照顾，长大后视叔伯为亲生父亲。王凤病重卧床。他的儿子都不肯来伺候，作为侄子的王莽衣不解带一连数月伺候王凤。王凤很感动。久病床前无孝子，就是亲儿子也做不到这份上啊。临死前王凤把王莽托付给太后王政君，求太后多加照顾这个侄子。
王政君对这个侄子也早有耳闻，于是将王莽推荐给皇帝。王莽从此步入政坛。
他的叔伯为了给他争取封侯的机会，上书汉成帝宁愿自己拿出封地给侄子。叔伯意愿把封地分给侄子而不留给儿子，可以想象王莽的人缘。
太后和汉成帝自然对王莽另眼看待。王莽也因此平步青云，从黄门郎（中央办公厅科员、处级）、射声校尉（中央警卫队司令、司局级）连蹦带跳升为大司马（三军总司令、*****）。
大司马就是之前的太尉或者大将军，军队的最高统帅。汉成帝在位时将丞相、太尉、御史大夫更名为大司徒、大司马、大司空，分管党政军。
王音死后，王莽后来接替王音成为外戚王家的新的领军人物。
汉成帝把朝政托付给外戚，自己一味沉溺于酒色。
汉成帝不仅好色还好酒，整日里跟一帮酒友猜拳行令。他最喜欢做的事情是带着一帮酒友“微行出游”，也就是化装成富家子弟出宫游玩。汉成帝身体不好，平日里连上朝都不去，但一说出去玩，马上变得身体倍儿棒，吃嘛嘛香。汉成帝穿城过县，斗鸡走马，放歌纵酒，夜不归宿。他穿着百姓的衣服跟他的狐朋狗友混坐在一起，觥筹交错，君臣不分。喝醉了就随便在谁家睡下。朝里宫里有急事找他，根本不知道他在哪里。
在这些酒友里，跟汉成帝关系最为亲近的叫张放。有说法张放是汉成帝的男宠。也就是说，汉成帝不但好女色还好男色。汉成帝每次微行出游都带着张放，在宫里喝酒也叫着张放。汉成帝任命张放为侍中，方便他随时进宫。
王氏外戚担心张放受宠侵夺他们的权势，借太后之手赶走张放。太后急着抱孙子。张放给汉成帝生不出孩子。太后见到汉成帝便哭哭啼啼，要求汉成帝赶走张放。群臣也以天降异象劝说汉成帝远离酒色。汉成帝实在没有办法只得跟张放洒泪而别，让他去甘肃就职。
用灾异说来劝谏汉成帝这招非常好使。每逢天降异象大臣们便趁机劝说汉成帝推行仁政，诸如修正弊端、轻刑薄赋、大赦天下等。这使得汉成帝在位25年，虽然乏善可陈但也没有大的过失。当然了，私生活除外。
日月如梭，汉成帝一晃步入了中年。对于他发现自己光顾着酒色玩耍，年过四十了竟然一个儿子也没整出来。他决定先过继一个侄子备着，万一自己突然哪一天嘎嘣了不至于后继无人。他先前属意定陶王。但定陶王没多久得病死了。他只好在侄子里面找继承人。
皇后赵飞燕支持他的想法，向他推荐了定陶王的儿子刘欣。汉成帝把孩子叫来一看，这孩子知书达理能说会道，很满意，亲自为刘欣主持了加冠礼，随后立为太子。
史书给出另外一个说法：汉成帝宁可过继一个儿子来也不想再生了。因为他再生也晚了，回头幼主登基，太后称制，大臣不服，国家就乱了。汉成帝因此被儒生夸赞有儒家的大仁大爱，以天下为重。实际上一个连自己亲生骨肉都下得去手的人哪里谈的上仁和爱。
立太子的第二年，汉成帝突然暴病而亡。
晚上睡觉时还好好的，该干嘛干嘛。早晨起来穿裤子，突然一头栽那死了。
汉成帝之死有很多说法，有说中风，有说**过量，有说赵合德下毒，莫衷一是。
因为死在了赵合德的床上，赵合德就脱不了关系。太后王政君命大司马王莽和丞相、廷尉等人组成特别调查组调查皇帝的死因。调查组逼问赵合德，让她给个解释。赵合德解释不清，实在没办法了服毒自尽。
调查组继续调查，把赵合德残害皇嗣的事也翻了出来。她不仅涉嫌害死两个已经出世的婴儿，还迫使怀孕的嫔妃都打了胎。
这事牵扯到赵飞燕。王莽请示太皇太后以后把赵飞燕贬为庶人，罚在陵园给皇帝守墓。赵飞燕闻讯也自杀了。
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