卓文君的父亲卓王孙是个大商人，冶铁起家成为四川巨富，后来做了铁官。铁官是管理铁器冶炼制造行业的官。
卓文君和司马相如的爱情故事被世人所熟知。他们被认为是追求自由恋爱的先驱、最著名的才子佳人。
司马相如也是“以訾（资）为郎”，訾是财产，郎是官名，就是说家里拿钱给他捐了一个官。不过有人对“以訾”有不同解释，认为不是花钱买官，而是家里财产达到一定标准（汉景帝规定的四万钱的门槛线）就有了做官的资格。直接掏钱买官做是从汉武帝开始的。汉武帝卖官鬻爵。汉景帝鬻爵不卖官。但不管怎么说吧，司马相如这个“郎”是靠“訾”得来的。
司马相如擅长辞赋，也就是古代的散文诗。汉朝辞赋跟唐诗宋词一般有名。司马相如号称汉朝首屈一指的辞赋家。但偏偏汉景帝不好辞赋。如此一来，司马相如文采再好也没了用武之地。升迁无望，司马相如回到家乡四川，投奔在临邛（四川成都邛崃县）做县令的朋友。
“临邛多富人”。首富要数卓文君的父亲卓王孙。卓文君已经出嫁，但是老公死了，回娘家守寡。司马相如知道后希望结识卓文君，就跟县令去卓家做客。席间，司马相如假意弹琴助兴，“以琴心挑之”，也就是以琴声传情去撩卓文君。据说司马相如是连弹带唱，唱自己作词作曲的《凤求凰》：“凤兮凤兮归故乡，游遨四海求其凰，有一艳女在此堂，室迩人遐毒我肠，何由交接为鸳鸯”。这是再直白不过的求爱歌曲。卓文君虽然没在现场但待在隔壁房间，听到琴声扒门缝一瞧：小伙一表人才还会弹琴，要模样有模样，要才华有才华。芳心被打动。不过司马相如并不知道卓文君的心思，重金贿赂卓文君的侍女传话。据说俩人还见了面。卓文君当夜就跟司马相如离家私奔。
卓王孙对司马相如在自己眼皮底下勾搭走女儿非常恼火，宣布跟女儿断绝关系，扬言一分钱都不会给他们。
司马相如带卓文君回到成都老家。卓文君进门一看，家徒四壁。看来四万钱的“訾”只够在成都买套房。
卓文君有些傻眼。这日子该怎么过啊？爱情不能当饭吃。卓文君决定回临邛，想办法从父亲那里搞点钱。
两人回到临邛。卓王孙果真“一钱不分也！”
但是卓文君有办法。她把车马（也有说是头饰）卖了，盘下一个酒铺。那时候的酒铺都是前店后厂或者是店厂不分的，自酿自销。卓文君“当垆（放酒坛的土墩）”卖酒，连柜台都没有，直接站在街上叫卖。司马相如穿着“犊鼻裈”在旁边酿酒。犊鼻裈跟现在的三角裤、丁字裤的意思差不多，胯下鼓鼓囊囊状似牛鼻。酿酒太热，穿不住衣服，躶体又不雅，只用一块布遮住关键地方也就完了。
卓王孙出门看见自己的闺女、女婿是这形象，羞臊得不敢再出门。但是眼不见不代表心不烦。你看不到，亲朋好友会看到。别人看见了都来劝他，别跟闺女治气了，你又不缺钱。“卓王孙不得已，分与文君僮百人，钱百万，及其嫁时衣被财物。文君乃与相如归成都，买田宅，为富人”。
司马夫妇这么做搁现在叫啃老，遭鄙视的。但在古代，商人被认为“无奸不商”跟坏人没什么区别。坑商人的钱没什么丢人的，倒有惩治坏人替天行道的意思。
后来，司马相如的文章被汉武帝看到。汉武帝非常欣赏司马相如的才华，把他招进宫中为官。
巴蜀有事，汉武帝派司马相如去巴蜀传达皇帝的旨意。司马相如作为钦差坐着四匹马拉的专车回到家乡。蜀郡太守亲率下属官员迎接。县令背着弓箭在司马相如的车前开道。
卓王孙听说后自带酒肉上门，与女婿把酒言欢。以前视为家丑私奔卖酒一节揭过不提，卓王孙逢人便说女儿早嫁司马相如就好了。他还主动分了一份家产给女儿，声称儿女平等，都有继承家产的权力。
司马相如的差事办得很好。汉武帝很满意。但是有人揭发他在办差过程中收受贿赂。汉武帝于是将其免职。
过了一阵，汉武帝想起他又把他召回。但是司马相如对仕途已经失去兴趣，老丈人给的钱够他花一辈子，托辞有病，常年在家泡病号不去上班。
司马相如真有病。他患有“消渴疾”，也就是糖尿病。古代没有治疗糖尿病的好办法，更没有胰岛素。所以，司马相如久病不愈，年纪轻轻就死了。
据说司马相如当官后变心了，移情别恋，喜欢上了别的女人，还想跟那个女人结婚。要说这事搁现在叫出轨、重婚，但在古代根本不算事。古代是男人的天堂，一夫多妻制，喜欢谁就娶谁，喜欢几个就娶几个，只要能养得起就行。但是卓文君追求感情专一，不同意司马相如娶妾。她给司马相如写了一首《白头吟》“愿得一心人，白头不相离”。两人此后以诗词对话，最终卓文君成功说服司马相如回心转意。也有说法是卓文君没能说服司马相如孤身离去。
不过有人认为这是后人狗尾续貂，故事中的诗词明显是唐诗宋词的风格。
司马迁在《史记》里专门为司马相如做传。这使得司马相如和卓文君的故事流传开来。之前爱情故事不是英雄美人就是帝王嫔妃，司马相如和卓文君的爱情故事开了才子佳人的先河。
后世有关司马相如和卓文君的故事戏剧不下几十种。
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