公元5年——12年立宣帝玄孙孙婴为皇太子，王莽摄政。王莽即天子位，国号新。托古改制，改官名、地名、爵名、币制，改天下田为“王田”，奴婢为私属，恢复井田制。
公元5年，年仅14岁的小皇帝病死了。
据《资治通鉴》记载，汉平帝是王莽毒死的。因为汉平帝怨恨王莽阻止他母子相见并且杀了卫氏满门，曾经口出怨言。王莽担心小皇帝长大了会对他不利，因此在酒中下毒谋杀了汉平帝。
汉平帝喝了毒酒肚疼难忍肝肠寸断，折腾了几天才死。期间王莽率群臣祈祷上天保佑皇帝，甚至写下祝词愿以身相替。
按此说法，王莽杀了人还装蒜，太过虚伪，不禁令人怀疑之前所作所为是否也都是为了博名声。
但是有人对此说法深表怀疑，认为不可能。做了一辈子受人敬仰的圣人，怎么就“登愣”一下就变成恶人，中间一点过度一点铺垫没有。即使要杀也选个有点科技含量杀法。喝他的酒死了，他怎么脱得了干系？汉平帝折腾了几天才死，怎么可能不指证凶手？弑君可是十恶不赦诛灭九族的大罪，身败名裂。但从之后王莽仍然受臣民崇拜的情景看，他谋杀皇帝的可能性不大。
《汉书》就没提毒杀一节，只是说病死的。太后起草的讣告说：皇帝“每疾一发，气辄上逆，害于言语，故不及有遗诏”。也就是说汉平帝这是**病，每次发病时，气往上涌，不能说话，貌似呼吸系统疾病。如果喝毒酒而死，不应该是这样的症状。
王莽毒杀汉平帝的说法最早出于王莽反对派之口。王莽在汉平帝死后自称摄皇帝。丞相之子翟义起兵讨伐王莽，声称汉平帝是王莽毒死了。这话并不可信。
总之，王莽是不是毒杀汉平帝存在争议。
小皇帝死后无子，皇位又出现了空缺。大家开始商量让谁来继位。
平帝、哀帝、成帝都无后，汉元帝这一支就断了。皇位继承人只能扩大范围从汉宣帝那一支里找。宣帝的曾孙有很多，但是王莽说兄终弟及不合礼法，应该在玄孙辈里面找。后来王莽选定一个两岁的娃娃立为太子。
王莽说我之所以选他是因为他的卜卦结果最吉。但是有人认为他是想借机摄政。
有人报告说某地村民在打井时挖出一块白色的石头，上圆下方，上面写着一行红字：“告安汉公莽为皇帝”。太后王政君想都不用想说：假的，别理它。天降符命都是让大家自己去猜，哪有指名道姓的？
可大臣们都坚持说这是天意，天命不可违背。
王政君毕竟是妇道人家，见大家都这么说，没了主意。虽然觉得以臣称君不妥，但她相信王莽是周公转世，给他一个名号方便他代行皇帝职权也不无不可，于是决定妥协，封王莽为“假（代理）皇帝”。她解释说，石头上写的“为皇帝”的意思是要王莽“摄行皇帝之事也”，并不是要王莽做真皇帝。
王莽这回可没有推辞，带领群臣祭天之后走马上任。
王莽从此开始享受部分的皇帝待遇。除了对王政君称臣，对其他人都称“予”，以区别正式皇帝的“朕”。群臣见王莽都得称臣。王莽穿着龙袍坐在金銮殿的龙椅上听取百官的汇报，下达指令。他的指令被称作“制”，和皇帝的“旨”有所区别。
王莽成了说君不君、说臣不臣的一个特殊人物。
有忠于王室的人认为王莽这是想篡夺刘家天下，扯旗造反要推翻王莽。
汉景帝的第八代孙、安众侯刘崇率领手下一百多人进攻宛城（河南南阳），战败后不知所踪。
东郡（河南濮阳）太守翟义拥汉宣帝曾孙刘信为帝举兵造反。他比刘崇聪明，发布檄文号召反对王莽的人跟他一起造反。他在檄文中说：“莽鸩杀孝平皇帝，摄天子位，欲绝汉室。今天子已立，共行天罚”。他对外宣称汉平帝是王莽毒死的。他的政治宣传起了作用，刘姓的郡国纷纷响应，造反武装多达万人。
王莽调兵遣将前去镇压。
长安附近的23个县听说翟义起兵也纷起响应。十几万人在赵明、霍鸿的领导下杀向长安。赵明、霍鸿是何等来头，史书没有记载，不知道他们怎么有那么大能量。赵明、霍鸿趁官军东进去战翟义，率军直捣长安。
王莽再次调兵遣将保卫长安。王莽站在宫中能看见远处的战火。
王莽吓得够呛，吃不下睡不着。他向大家表态，我没有篡夺汉室江山的意思。只不过是太子年幼，我不得不仿效周公摄政。等孩子及冠之后，我一定会交出大权，归政于皇帝。
官军先集中力量打败翟义，然后迅速回军去战赵明、霍鸿。赵明、霍鸿虽然人多势众但总归不是正规军的对手，很快也被镇压下去。官军把叛军的尸首垒成若干“京观”以儆效尤。
叛乱很快被平息。这让王莽重拾信心。
第二年，有人伪造“金匮策书”交给王莽，说天上掉下来一个金柜，里面有汉高祖刘邦写的一封“亲笔信”，上写王莽是个好同志，应该做“真天子”。
王莽如获至宝，立即跑来找太后，说这是天意，天命不可违背。
太后大惊，不知如何是好。
王莽也顾不上太后同意不同意，紧锣密鼓地准备登基。
王莽派人向太后王政君索要皇帝的玉玺。太后这时才如梦方醒，破口大骂王莽：我本以为你是周公转世，原来却是篡党夺权的野心家！
她虽然出自王家但毕竟是刘家的媳妇、汉朝的太后。她还是试图维护刘家的基业、汉家的江山。
太后严词拒绝。但来人暗示你不给王莽可能就要动粗了。朝里朝外可都是王莽的人。太后没辙了，将玉玺投到地下。
这枚玉玺就是用“和氏璧”雕成的那枚玉玺，被王太后摔掉了一角，王莽只好用黄金镶补。
王莽在群臣的拥戴下登基坐殿。“假皇帝”变成了真皇帝。
公元9年，王莽撤销汉朝建立新朝。刘歆执笔起草了告全国人民书。
王莽登基坐殿，封自己的老婆为皇后，小儿子为太子，其他儿孙为公爵。
他的女儿，也就是汉平帝的皇后，他封为太后，比自己高了一辈。
他的姑姑，也就是王太后，他封为太皇太后，比自己高了两辈。王太后不肯接受新朝，几年后郁郁而终。
那个娃娃太子被封为“安新公”。王莽把他赶出皇宫，找人喂养兼看管。
刘氏皇族担任重要职务的一律改任闲职，
王莽登基后开始全面的政治体制改革，建立自己心目中的乌托邦。
他认为汉朝存在很多问题，但是因为受“祖制”限制他不能进行改变。现在好了，作为新朝皇帝可以不用理汉朝的规矩。
他密集出台了一系列改革措施。一万年太久，只争朝夕。
他把官名、地名都恢复古代的叫法，把爵位恢复为公侯伯子男五等，改王为公。不仅刘姓王爷都被取消了封号，匈奴、西域等附属国也被降为自治区。匈奴改称降奴。单于改称“降取服于”，头衔由王改侯，印信由玺改章。匈奴单于大怒，既不肯降也不肯服。于是乎五十年不见的烽烟又起。
搞乱了国外搞国内。王莽发布新朝第一号令“定国事诏”，宣布农业改革。改革的重点是解决土地兼并问题，让耕者有其田。
汉哀帝当初没干成的事王莽要把它干成。
王莽下令把所有土地都收为国有，按照上古的井田制重新分配，要求地主把多占的土地交出来分给贫下中农。
但是王莽的土改政策一出台便遭到朝野的抵制。他的各级官吏首先就不答应。谁肯把进嘴的肥肉再吐出来？
王莽的土改根本就推行不下去。
流产的“土改”得罪了地主也没讨好了农民。贫下中农想分没分上，分上又退回，狗咬尿脬空欢喜。
农业改革失败又转战工商业。王莽把最赚钱的盐、铁、酒、铸钱、山泽、贷款都收归国有国营。前五样在汉武帝时代就已经被收归国营，贷款是他的独创。这对民间借贷是个打击。
同时王莽对布帛、五谷等涉及民计民生产品实现价格管制，由工商部门低吸高抛平抑物价。
只是他不能解决垄断之后的腐败问题，比如商品垄断、价格垄断之后的官商官倒利用手中的权力强买强卖倒买倒卖问题，仅仅打击了私营工商业者断了他们的财路，却对百姓毫无益处。
工商业者骂他。百姓也不满意他。
不过王莽建立贷款银行想法很超前。做买卖缺失流动资金可以向银行申请贷款，月息3%。农民扶植性贷款，年息不超过10%。银行利息比私贷者低，把以放高利贷为生的小贷公司都挤掉了。
王莽设置五均司市官管理工商业，向工商界征收10%的利税。这大概可以算是工商局的前身。
王莽还改革币制，废除汉朝的五铢钱，推出自己一套金银龟贝铜币。新货币的币值与它的实际价值正式脱钩。他发行的“大钱”，重量仅是西汉五铢钱的二个半，却能当五十个五铢钱用。还有相当于几百个甚至几千个五铢钱的刀币。
大钱的好处是省铜，也便于携带。但是老百姓习惯了五铢钱，还是觉得使币值与价值相等的五铢钱踏实，不认什么大钱和刀币。再说假币贩子立即兴盛起来，拿五铢钱熔了铸大钱，市面一下子还整出通货膨胀来了。
王莽曲高和寡，他的超前意识不被人接受。百姓因为不见其利先见其害而强烈反对甚至反抗。王莽一边打击铸假币的，一边强迫百姓使用。但两边都是法不责众，只好算了，宣布变法作废。
工商改革又半途而废。
一通改革下来一事无成，却把工农兵学商全得罪了。以前王莽被奉为圣人。现在没一个人说他好。