,976年——979年?宋太宗赵光义以“金匮之盟”即位。宋太宗出兵北汉，一战灭之，遂转战幽州，轻敌，兵败。
976年，宋太祖的弟弟宋太宗赵光义继位。
据说宋太祖在世时出于孝心答应母亲兄终弟及。他死后依次传位两个弟弟赵光义、赵廷美。赵廷美死后传位他的儿子赵德昭。
宋太祖的这个承诺被写在纸上锁进金柜，史称“金匮之盟”。
宋太宗依据“金匮之盟”继承了皇位。
宋太宗即位伊始对赵廷美、赵德昭还挺不错。让赵廷美担任自己原先的职务，并且加封齐王。封赵德昭为节度使兼侍中，加封郡王。宋太祖和赵廷美的子女都称皇子、皇女。
他的长子赵元佐那时才11岁，跟当年赵德昭的岁数一样。宋太宗似乎也跟宋太祖一样拿“金匮之盟”作为备选。
宋太宗上台大力提拔自己的亲信入朝，并且加大科举力度，组建忠于自己的干部队伍。
不过在治国方面，宋太宗“恭遵先旨，同守成规”，按哥哥宋太祖的既定方针办。宋朝的内外政策并没有受到皇位更迭的影响。但是宋太宗也没搞“两个凡是”。在大方向不变的前提下，宋太宗对宋太祖先前的一些决定做了些许改动。
比如说，宋太祖曾许诺吴越王，只要我活着就绝不会打吴越的主意。现在宋太祖死了，承诺自然失效。宋太宗开始打吴越的主意。他上任后多次视察教船池、造船务、弓箭院，并且练习骑射，准备御驾亲征。
吴越王担心宋太宗开战，千里迢迢赶来朝拜他，自愿取消王号。宋太宗把吴越王“挽留”在开封不让回去。好吃好喝好招待，就是不准回家。吴越王被逼无奈以地盘换自由，献出吴越十三州之地，回老家做了一个富家翁。
南方自此被宋朝统一。
按照先南后北的既定方针，宋太宗平定了南方开始集中精力对付北汉。
979年，宋太宗御驾亲征去攻打北汉。
他在前线指挥部设在镇州（河北石家庄正定县），准备打完北汉打契丹，收复燕云十六州，完成统一大业。
北汉西边的夏州（陕西榆林靖边县）的割据军阀李继箔，担心宋朝打完北汉，下一个目标就是他，主动出兵帮助宋军打北汉。
宋军杀入北汉。北汉知道自己不是宋朝的对手，请辽国出兵相救。
宋太宗派出一支军迂回疾进，绕到太原背后狙击辽国援军，命潘美率十万主力直杀太原。
辽国援军刚露头就挨了宋军一闷棍。宋军在石岭关（山西阳曲县北）伏击了辽军先头部队，几乎让辽军全军覆没。辽军监军死在乱军当中。辽军后续部队心生恐惧，全军而退，扔下北汉不管了。
北汉不得不单独面对强大的宋军。
宋军连败北汉，第三次包围太原。
太原是历朝重镇、北汉国都，城墙修得异常坚固高大。北汉负隅顽抗。宋军围攻俩月不能得手。
宋太宗亲临前线指挥攻城。他命诸将以抛石机轰击城墙。宋军不计伤亡，不分昼夜，全力攻城。在付出惨痛代价之后，宋军攻破了太原外城。
北汉退到内城负隅顽抗。宋太宗招降被北汉皇帝拒绝。北汉皇帝相信还会有奇迹出现。但是北汉将领相信大势已去纷纷翻墙投降宋朝。最终宋军攻破了内城。北汉皇帝坚持到最后一刻才不得不宣布投降。
宋太宗得胜后下令彻底摧毁太原城墙。
北汉的十州被收入宋朝版图。
自朱温而始的五代十国七十年分裂期宣告结束。
“五代十国”是指中原更替的五个王朝：后梁、后唐、后晋、后汉、后周，以及中原周边割据的十个政权：前蜀、后蜀、吴、楚、闽、吴越、南唐、南平、南汉、北汉。
北汉覆灭意味着十国全部被纳入宋朝的版图。
不过宋太宗不能因此宣布中国完成统一大业，因为燕云十六州还在辽国人手上。
宋太宗在灭掉北汉后，决定乘得胜之余威举兵伐辽，收复燕云故土。他下令军队取消休整继续北上，完成最后一战永享太平。
宋太宗的命令一下，将士们怨气冲天。大战之后人疲马乏是一方面，封赏暂缓也引起将士们老大的不乐意。
宋朝实行的是募兵制。和现在好多国家实行的强制兵役不一样，宋朝没有义务兵，都是职业兵。国家并不强迫你当兵，但是你要当兵国家会给你开工资，并且还有战时津贴、抚恤金什么的，薪金非常丰厚。灭国擒王另有重奖。
将士们都在等着开庆功会、受封领赏、放假回家，没成想等来的却是继续前进的命令，大失所望。
宋军北发幽州。沿途易州（河北保定易县）、涿州望风而降。
宋太宗率领宋军以日行百里的速度长途奔袭幽州。他计划赶在辽国援军到来之前拿下幽州，然后以幽州为据点扫荡燕云十六州。
呼哧带喘的宋兵跑到幽州城下哪还有力气攻城，并且为了轻装前进没带任何重型攻城装备。宋军“围城三匝”，把幽州团团包围起来日夜攻打，可打了半拉月也没打下来。宋太宗亲自在城下督战也无济于事。
士兵们体力透支倒是其次，士气不高才是关键。宋太宗光叫马儿跑，不叫马吃草。士兵们有情绪，越打越没劲。
这时，增援幽州的辽国铁骑抵达幽州。
打北汉异乎寻常地顺利让宋太宗产生了轻敌思想。他登基前一直做行政工作，没有接触过军事，对行军打仗不了解。以疲惫之师对付以逸待劳之敌就已经吃了亏，然后又没有派兵守住险要阻挡援军，使作战陷入被动。
宋太宗以为兵贵神速，敌军就没有防备。其实辽军在宋军围攻太原之时就已经预料到宋军下一步可能要进攻幽州，已经加强了防御，准备好了增援。
辽军援兵杀到令宋军腹背受敌。宋太宗只能先顾一头，把攻城部队撤回来，去迎战辽军援军。
两军在高粱河（北京西直门外）展开决战
宋军依靠人多力量大，击退了辽军的进攻。宋太宗希望宜将剩勇追穷寇，挥军追杀辽军。可宋军太累了，从中午追到傍晚才追出十几里，比蜗牛爬得都慢。辽军虽然败退但有充足的时间整军再战。
这时，辽军的第二支增援部队赶到前线。两支部队立即合兵一处，连夜发动反攻。
辽军士兵手举两只火把向宋军冲来。宋军不清楚有多少人，心中已有怯意。
野外适合骑兵作战。辽军交锋，辽军骑兵绕到宋军左右两翼冲击宋军。幽州守军闻讯出城攻击宋军背后。宋军四面受敌！
混战中，辽军猛将看到宋太宗的黄罗伞盖，当下率领一支军冒死前冲。宋军箭矛齐下竟然拦截不住。辽将破阵而出直扑宋太宗。
宋太宗大惊拨马而走。辽将紧追不舍，边追边射箭。倒霉的宋太宗屁股上连挨两箭，忍痛拍马狂奔。也不知跑了多远距离，恰逢押粮官杨业打这路过，驱散辽军救下了宋太宗。
杨业就是《杨家将》里的杨继业。他原来是北汉的大将，在北汉灭国后归降了宋朝。
杨业让宋太宗趴在运粮的驴车上护送他进入金台屯（河北保定易县东南）。
皇帝跑后，前线将士失去指挥，败下阵来。死伤一万以上。
败军退守涿州。
鉴于皇帝生死不明，群龙无首，石守信等将军们商议拥立赵德昭为帝。
宋太宗得知部队在涿州，派人传旨放弃涿州退守定州、镇州一线，防止辽军继续南下。
前线部队接到圣旨才知道宋太宗还活着。改立之事没人敢再提。
宋太宗败回京城汴梁，日日闷闷不乐。因为幽州大败，灭北汉的奖赏也不再提了。将士多有怨言。
赵德昭劝宋太宗补发将士奖金。宋太宗欲怒又止，阴沉着脸道：等你做上皇帝再说吧。他心话：将士们拥你做皇帝，你投桃报李拿我的钱去买好，想得美。
赵德昭惶恐不已，知道众将欲立他为帝的事在宋太宗心里落下了病。虽然这事说起来和他无关，但被皇帝猜疑总没好果子吃。赵德昭惶惶不可终日。
次日一早，家人发现赵德昭在厨房用菜刀抹了脖子。
宋太祖有四个儿子，老大、老三已经死在头里，赵德昭是老二，还有一个老幺赵德芳。
赵德芳是戏曲评书中“八贤王”的原型。在传统评书《杨家将》里，“八贤王”手拿金锏，上打昏君，下打谗臣，上朝不参，下朝不辞，皇帝惧他三分，大臣惧他七分。实际上，赵德芳在赵德昭死后不久也忧惧而死，年仅23岁。