1056年——1064年?宋仁宗晚期太平安定，称嘉佑之治。宋仁宗暴崩。宋英宗即位。宋英宗发病，由太后听政。
1056年至1063年，宋仁宗的年号定为嘉佑。
“嘉佑之治”被视为宋仁宗乃至北宋的鼎盛时期。在这个时期，虽然不敢说没有内忧外患，但至少百姓安居乐业，天下太平无事。
宋仁宗虽然缺乏雄才大略，注定成不了有为的明君，但“恭俭仁恕，出于天性”，注定也成不了昏君。有精明强干直言敢谏的大臣辅佐，宋仁宗开创了堪比汉唐的“太平之治”。
宋仁宗执政虽然没有什么值得一提的大功绩，但也没有什么大过失。这都得益于朝臣直言敢谏。
宋朝相对其他朝代更具民主气氛。宋太祖立下规矩：“不得杀士大夫及上书言事人”。也就是不杀文臣和进谏之人。大臣们敢于进谏而不用担心以言获罪，涌现出很多敢于直谏的官员，如寇准、范仲淹、包拯、欧阳修、苏轼等。
宋仁宗宠爱的贵妃想为伯父谋个宣徽使的位子，宋仁宗答应了。包拯知道后大闹朝堂，“音吐愤激，唾溅帝面”。他言辞激烈，喷了仁宗一脸唾沫星子。仁宗回到后宫，一面用袍袖擦脸，一面埋怨贵妃，说：“汝只管要宣徽使！宣徽使！汝岂不知包拯为御史乎！”
宋仁宗的口谕手诏被大臣们驳回是常有的事。
皇帝的旨意送到宰相那里。宰相不是深刻领会精神，认真贯彻执行，而是先审查皇帝的指示正确不正确，正确的执行，不正确的扔一边。宰相把驳回的圣旨放到一个匣子里，积攒到十几份后送回皇宫。
宋朝的皇帝不再是金口玉言。他的意见如果不能跟大臣尤其是宰相达成一致，说了也白说。宰相敢抗旨不尊。
不过皇帝也不必担心宰相能够一手遮天，因为宋太祖早已把相权拆分了。宰相想做什么事没有其他人的配合也照样做不成。就跟解除狄青职务一样，没有其他人联署和皇帝认可，宰相动不了狄青的一根毫毛。
宋仁宗“恭俭仁恕，慎刑爱民”。
每遇到灾年，宋仁宗一定会设法赈济灾民，减租减负，停办宴会围猎等娱乐活动，降低自己的伙食标准，以示和百姓同甘共苦。他曾经长跪求雨整整一夜，直到老天爷开恩降下雨来。
宋仁宗设立广惠仓救济城中“老幼贫乏不能自存者”。广惠仓的来源是各地户绝田（无主田）的租税。他把户绝田租给无田户，让他们把租税交到广惠仓。广惠仓负责救济年老体衰的老人或无人抚养的孤儿。这搁现在就等于设立了一个有持续来源的慈善基金。他的想法比较先进。
遇到天象异常，他首先想到的是民间是不是怨气太重？于是亲自审核法院判案，防止冤假错案。
南方瘟疫多发，宋仁宗惦记着给驻扎在南方的军队和当地百姓送去医药。
财政紧张影响到军费开支，宋仁宗从自己的小金库拿钱给军队发薪、购买粮草。
他专门以诏书形式要求杂买务（负责给皇宫采购杂物的部门），在民间市场进行采购的时候，该给多少钱给多少钱，不能干赊账或强行压价的事。唐朝的宫市问题不能在我朝重演。
宋仁宗在位42年，是宋朝在位时间最长的皇帝，在位期间国泰民安，使宋朝维持了盛世水平。不过宋仁宗没有改变宋朝积贫积弱的状况，给之后的内忧外患埋下伏笔。
值得一提是，宋仁宗的晚年一直在跟病魔作斗争，无法正常理事。在这种情况下反倒开创了嘉佑之治，不能不令人啧然称奇。这主要得益于宋仁宗培养出一支优良的干部队伍和民主氛围。
以宰相文彦博、韩琦为首的文武百官在宋仁宗生病养病期间仍然能够把朝政处理得非常稳妥。政局非但没乱，反倒比宋仁宗在时还好。
宋仁宗在嘉佑之治的第一年就病了。
1056年正月，天降大雪。按说瑞雪兆丰年，正月里下雪是好事。但是雪太大了，把宫殿的房梁都压断了。宋仁宗赤脚站在皇宫庭院里向上帝祷告。雪在第二天早晨停了。但宋仁宗也病倒了。史书上说是“风眩”，也就是高血压，但口吐白沫的症状更像癫痫。此后开始不断出现胡言乱语现象，有一次竟然高喊皇后和宦官谋逆，差点把皇后活活吓死，宦官吓得上吊自杀。有人认为是脑血管疾病引起语言障碍。也有人认为他的精神状态也不太正常，疑似精神分裂症。
1063年，宋仁宗“暴崩”离世。
他在年初“不豫”，卧床不起，不能上朝理事。后来经过医官治疗，宋仁宗一个月后病愈康复。群臣为此入宫祝贺。可是没过几天，宋仁宗突然死了。
宋仁宗在去世的当天还好好的，半夜突然不行了，手指心口，口不能言，不一会儿就断气了。猜想可能是心肌梗塞之类的病。
因为宋仁宗没有儿子，韩琦宣读遗诏立宋仁宗的侄子赵曙为皇帝。
宋仁宗没有儿子不是生不出儿子而是生了儿子养不活。他先后生了三个儿子，全都不到三岁就夭折了。他生了十几个女儿也夭折九个，只活下来四个。看样子是他的基因有缺陷，孩子先天体质差。
作为皇帝没有儿子是最苦恼的事情，江山社稷没人继承，上对不起祖宗，下对不起苍生。
韩琦等众大臣劝他在侄子里面挑一个过继过来立为太子。宋仁宗一直不肯，加紧在后宫耕耘，可把身体搞垮了也没搞出个儿子来。万般无奈之下只好把侄子过继一个过来立为皇子，刚立完皇子就死了。
宋仁宗死后，皇后召皇子赵曙入宫。赵曙进宫后听说皇帝死了，让他继位做皇帝，吓得连声说：“某不敢为！某不敢为！”好像别人要把他往火坑里推。
韩琦等人强行给他穿上皇帝的衣帽，拥立他做了皇帝，是为宋英宗。
文武百官前来朝贺新皇帝。宋英宗声称要为宋仁宗守孝三年，让韩琦等人摄政。大臣们不同意。宋英宗推脱不掉只好硬着头皮做皇帝。
宋仁宗出殡那天，宋英宗突然发病，“号呼狂走，不能成礼”。韩琦赶紧让人摁住他，尽力安抚，然后拉下帘子遮住，让葬礼正常进行。
宋英宗这病貌似比宋仁宗更严重的精神分裂症。有人怀疑老赵家有家族遗传病。
宋英宗突发精神病，不能继续理政。韩琦等人商量后去请太后垂帘听政。
宋英宗犯病后性情乖张，举止失常，乱打乱骂，就像俗称的武疯子。太后实在看不过忍不住说他几句。他竟然连太后都骂。
忍无可忍的太后把韩琦找来，要求改立皇帝。韩琦说那哪成，已经过继给你了就是你儿子。儿子哪有说换就换的。再说这是先帝指定的接班人，咱不能违背先帝的遗旨啊。他现在言行失当是因为有病在身，等病好了就没事了。
之后宋英宗不断有冒犯太后的行为。太后也不断向韩琦抱怨。韩琦每每好言安慰，劝太后不要跟病人计较。他最担心的是太后一怒之下下旨废了宋英宗，那样会引起国内大乱。
一直熬了一年多，宋英宗的病终于好了，至少貌似好人一个。韩琦拿政务去请示宋英宗。宋英宗应答如流。韩琦非常高兴。
韩琦请太后归政。太后虽然对权力不感兴趣，但对宋英宗仍心怀不满，不肯把权力交回宋英宗。韩琦立在殿中不走。太后怨道：让我干是你，不让我干的也是你！朝廷都你说了算啊！太后起身离座回宫。韩琦立即令人拆掉垂帘。
太后无可奈何。宋仁宗立下过规矩，后妃的家属，也就是外戚，不能担任各部委的领导。太后虽然临朝听政，但朝中没有自己的势力。一个好汉三个帮。太后没有帮手，孤立无援，独力难支。
韩琦不惜冒犯太后为宋英宗夺回了权力。
宋英宗于是开始亲政。