公元前485年——前473年吴大败齐军于艾陵。夫差于黄池力压晋定公争为霸主。越伐吴破吴都，吴王夫差自杀，吴国灭。
齐国无辜挨打，把气撒在鲁国身上，出兵伐鲁，报复鲁国跟随吴国攻打齐国。
没想到鲁国跟吴国打挺怂，跟齐国打挺横，一场死磕下来，逼得齐国夜遁。
夫差发现齐军海军厉害，陆军不过尔尔，再次出兵伐齐，集中全部兵力从邗沟北上攻入齐国。
公元前484年，吴齐两军在艾陵（山东莱芜）爆发决战。
决战以传统的三军对战方式进行，也就是吴军的三军对战齐国的三军。但是夫差率领一支军坐镇吴国三军后方关敌料阵，准备随时增援三军作战。夫差这支军就相当于现在的总预备队。这是中国史载最早使用预备队的战法。
战斗中，吴国的右军击败齐国的上军，但吴国的中军被齐国击败。夫差见状立即率领预备队顶了上去，和中军一起击溃了齐军。
此战，齐国的十万军队几乎被吴军全歼。不过吴军的十万人也损失大半。这是一场两败俱伤的战争。齐国伤了元气。吴国惨胜也没有能力继续作战。逼迫齐国签下城下之盟后，夫差撤兵而回。
吴国先后降服了鲁国和齐国，打通了通向晋国的道路。
公元前482年，夫差在黄池（河南封丘）召开诸侯大会选举新一届盟主。
为了能够竞选成功，夫差率领吴国的全部精锐部队为他助威。但他威慑似乎并没有起作用，来黄池参会的诸侯寥寥无几，只有吴国、晋国、鲁国和周天子的代表应邀前来。不过对于会盟来说，参会人数虽然不多，各种角色刚好凑齐，夫差和晋定公是霸主的候选人，周王室是争霸的重要道具，鲁国是诸侯代表、见证人。
盟会开始后，吴晋两家开始竞选辩论。夫差说论辈分吴国高。吴国祖上是周文王的大伯。晋定公说论爵位晋国高。我是侯爵你是子爵。夫差说我早称王了。晋定公说谁承认呢？俩人争执不下。
这时吴国境内传来越国入侵的消息，这让夫差没闲心再耗下去。他传令三军准备武力解决。
周天子代表急忙从中调停。晋定公也摄于吴国兵威提出妥协。他说你只要去掉王号，我可以退出竞选。夫差同意。于是会盟达成。夫差如愿做上了盟主。
有人凭借黄池之盟把吴国列入“春秋五霸”。但根据霸主“尊王攘夷”的评选标准，吴国显然还不够格。论“尊王”，夫差自立为王跟周王朝分庭抗礼，属于华夏的分裂势力。论“攘夷”，他就是夷，是中原的入侵者而非保护者。夫差的所作所为与替天行道、维护天下安定团结和平统一的称霸宗旨背道而驰。他充其量就是地方一霸，也就是地头蛇。
“春秋五霸”这个提法的出处已不可考。至少有七本古籍提到“春秋五霸”，但名单各异。公认的霸主是“齐桓晋文”，其他都属于凑数。
吴王夫差率领全部精兵去中原争霸，国内只留下少数老弱病残部队。越王勾践趁虚而入突袭了吴都苏州。
勾践自从战败投降后一直准备复仇，为了这一刻卧薪尝胆苦等了20年。
当然，这个机会既是他等来的也是他创造的。
在这20年里，勾践忍辱负重，韬光养晦。他一面想方设法讨好夫差、麻痹夫差，一方面暗地里积蓄力量、训练军队。
他的谋士文种给他献了“灭吴七术”：送金钱，以糖衣炮弹腐蚀拉拢吴国君臣；送美女，扰乱吴王的心志；送建材，引诱他们大兴土木劳民伤财；高价收购吴国的粮草，挖空吴国的战争储备；扶植阿谀奉承之人，扰乱吴王的判断；挑拨离间，使其自相残杀；最后一条是积蓄力量，扩张军备。
勾践说他他用了其中的三条就把吴国给灭了，但没说是哪三条。不过根据史书的记载，他好像是全用了。
送金钱行贿就不用说了，上下都打点到了。他送去的上好建材，吴王用它修了一个姑苏台，不亚于楚灵王的章华台。他收买了夫差的宠臣伯嚭，天天帮着越国说好话。伍子胥直言敢谏，忠言逆耳，惹恼了吴王。吴王在伯嚭的挑拨下送给伍子胥一把宝剑。这把宝剑可不是尚方宝剑，而是让伍子胥自裁用的。伍子胥死前预言：把我眼珠抠出来挂在城门上，让它看着越军打进国门。越国遭灾请求吴国援助。夫差很爽快地卖给越国一批粮食。吴国遭灾时请求越国援助，越国不但不肯卖给吴国粮食，还打算趁火打劫。越国为了腐蚀吴国君臣，每年都会送一批美女过去。据说勾践送给夫差的绝色美女西施迷得夫差神魂颠倒荒废政事。
西施和后来的王昭君、貂蝉、杨玉环被并称为古代“四大美女”。不过，正史上并没有西施这号人。有关西施的故事都是野史上记载的，是否真有其人真有其事无从考证。
总之，勾践七计全施。夫差被吴国的糖衣炮弹所击倒，逐渐失去了判断力，对越国放松了警惕，放松了监管。越国本来被吴国军事占领，只给了勾践百里的地方存身。后来吴国结束军事占领，把整个越国交还勾践。勾践趁机在深山中秘密训练军队，打造武器。
早些年出土了一把越王勾践剑，历经2000多年依然寒光逼人锐利无比，一剑劈下可切开25层复印纸，被称为“天下第一剑”。这把剑的剑刃含有稀有金属铬。铬使得青铜剑更加坚韧锋利，而且不容易生锈。越王剑的出土说明越国那时的青铜制造水平相当高。其他国家不能与之相比。
顺便一提的是，春秋晚期已经开始炼铁，并且懂得通过柔化增加铸铁的韧性或通过退火增加铸铁的硬度。到了战国时期，铁开始广泛流行。不过勾践那会儿炼铁技术还不过关，军队还是以青铜兵器为主。
言归正传，勾践秘密训练了五万军队。
有了“七术”的前期准备，勾践终于等来了他盼望已久的机会。
夫差放心大胆地把军队拉出去争霸。他认为越国是一只没有任何威胁的小绵羊。谁知道这只表面温顺的小绵羊却是一只披着羊皮的大灰狼。夫差前脚走，勾践后脚突袭吴国。越国五万大军杀入吴国。夫差的太子率军迎战，战败被俘。吴军围攻苏州。
夫差在黄池争霸一时不能脱身，只好向越国卑言求和。勾践一时攻城不下，担心夫差回军后受到夹攻，借坡下驴撤兵回国。
等夫差争得霸主率军赶回。此时的吴国已是满目疮痍。夫差心灰意冷，后悔去争那霸主的虚名。失去了追求目标的夫差开始沉溺于酒色。
吴国虽然在黄池之盟夺得霸主之位，但中原诸侯并不把吴国视为霸主。晋国在黄池向吴国认怂，诸侯也不再视晋国为霸主。新老霸主都不被诸侯承认。周王室更是被诸侯忽略。中原处于无**状态。诸侯之间不服就干。君臣之间也是不服就干。
齐国田氏弑君另立，诸侯无人做声。孔子最见不得这种事，认为弑君是天下最大的恶。他郑重其事请求鲁国国君鲁哀公出兵讨伐田氏。鲁哀公只能苦笑而已。他的命还控制在“三桓”手里，哪里有闲心管别人的闲事？
公元前478年，吴国爆发饥荒。“大荒荐饥，市无赤米，而囷鹿空虚”。吴国农业连年歉收，耗尽了吴国的粮食储备，市场上粮食断供，全国爆发饥荒。饥民纷纷向沿海地区逃荒。吴国忙于抗灾，无暇战备。
夫差依然沉溺酒色不理朝政。吴国上下怨声载道。
勾践认为这是讨伐吴国的好机会，率领三军卷土重来。
夫差得知越军杀到急忙点起三军前去迎战。两军在笠泽（江苏吴江）相遇，隔江对峙。
勾践知道上次伐吴遇到的对手不过是吴国留守部队，战斗力不强，而这次的对手是夫差亲自率领的精锐部队。虽然吴军精锐在逐鹿中原时损失巨大，但实力仍不容小觑。勾践不敢大意，制定下奇袭吴军的作战计划。
越军水师兵分两路，在笠泽的上游和下游虚张声势，做出第二天就要发动渡江战役的态势。吴军害怕被两面夹击，立即把部队分为两部分，连夜派往笠泽的上游和下游，准备阻击越军。而勾践率领一支敢死队在夜幕的掩护下悄悄渡江，突袭吴军的中军大营。吴军大营留守兵力不多，大半夜里受到攻击乱作一团，胡乱抵挡一阵便仓皇而逃。笠泽防线的吴军得知大营被端了，军心大乱。越军水师趁机渡江作战。吴军无心作战，溃败而走。
夫差在天亮后收集残兵重新扎下营盘。没想到刚扎好营盘，勾践的追兵又杀过来了。两军再次交锋。正打得热闹，越军的水军不知什么时候出现在吴军背后。夫差没心思再打，败退而走。
夫差一路狂奔逃回都城姑苏（苏州）。越军如影随形。夫差让部下拦住越军，自己带着亲兵逃进城内。没来得及进城的这些吴军全被越军歼灭。
越军包围了姑苏。勾践难以攻克姑苏，便在城外筑城围困。
这一围就是三年。
期间，勾践派兵扫荡吴国，把姑苏变成了一座孤城。夫差派人请降，说当年我兵围会稽山时放过你一马，现在也请你放我一马。勾践听了这话有些心软想要答应。范蠡说：你想培养出第二个勾践吗？范蠡替勾践回复夫差：上天给你灭越的机会，你没有把握住。现在上天给我们灭吴的机会，我们不敢放弃。勾践的使者听罢大哭而去。
越军对姑苏发动总攻。姑苏城内的军民饿得都走不动道了，无力抵抗。姑苏城被攻破。夫差带着残兵突围而出上了姑苏山。越军的追兵跟踪而至将姑苏山层层包围。
夫差知道跑不掉了，自杀身亡。
越国吞并了吴国一跃成为南方大国、强国。
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