公元
光武帝率军南征北战花了几年的时间剿灭或招安了两河流域的大小军阀，大致统一了中国。
江南地区向光武帝朝贡。河西走廊地区向光武帝归顺。虽然这些地区实际上仍处于军阀割据状态，但光武帝不想再打。
西域也表示愿意回归汉朝。但光武帝暂时没有能力顾及西域。
巴蜀的公孙述自立为帝，陇右的隗嚣首鼠两端，光武帝以其“远据边陲”，决定“且当置此两子于度外耳”。他想让连年作战的军队歇一歇，对远在边陲的公孙述和隗嚣暂时置之不理。
其实还有一个地方比巴蜀更恶劣。安定郡三水县（宁夏同心县）人卢芳自称汉武帝的曾孙，在匈奴人的扶植下割据北部边境五原（内蒙包头）、朔方（内蒙古杭锦旗）、云中（内蒙古托克托）、定襄（内蒙和林格尔）、雁门（山西朔州右玉县）五郡为帝，伙同匈奴人袭扰汉朝边境。
光武帝鞭长莫及也只能暂时忍耐。
连年战争，国力已经严重透支。灾荒加上兵祸，有的地方“黄金一斤易豆五升”。人口也损耗严重，“并（合并）省（裁减）四百余县”。战争实在进行不下去了。光武帝只能把军队调回来，休兵养民。
光武帝撤兵反倒刺激起隗嚣的野心。隗嚣主动出兵进攻东汉，意图袭取长安做皇帝。
隗嚣攻破汉军防线长驱直入。汉军以逸待劳打了一个漂亮的伏击战，并且顺势追杀占领了北地郡（甘肃庆阳）、上郡（陕西绥德县）、安定郡（甘肃镇原县）三郡。河西五郡也在窦融的率领下进攻隗嚣的侧翼，一直打到黄河西岸。
窦融是新朝的将领。新朝覆灭后，河西五郡（酒泉郡、武威郡、张掖郡、敦煌郡、金城郡）抱团自守，共推窦融为主事。窦融愿意归顺汉朝，向光武帝称臣。
隗嚣偷鸡不成反蚀一把米，与公孙述结盟以获得援助，继续与东汉为敌。
隗嚣出兵进攻安定，被汉军击退。汉军顺势又攻克了略阳（陕西略阳县）。
略阳是隗嚣的战略要地。隗嚣倾军而出反攻略阳。
光武帝知道略阳易守难攻，不急于增援略阳，让略阳慢慢消耗隗嚣的实力。隗嚣指挥军队狂攻略阳几个月，损兵折将，筋疲力尽。
光武帝认为是时候了，亲自率军去征陇西。窦融闻讯也派兵助阵。隗嚣在略阳被汉军反包围。
隗嚣的部将听说光武帝御驾亲征，没信心打下去了，纷纷向光武帝投降。隗嚣不肯投降，逃往西城（甘肃天水西南）负隅顽抗。光武帝留下部分军队围困西城，自己返回京城。
汉军把当地的粮食吃光了，后方供应不上，没法继续作战，只能暂时撤兵。隗嚣趁机反扑收复了失地。
但是隗嚣的军队也没有粮食吃。身为统帅的隗嚣也只能喝碗稀粥。隗嚣连饿带病，死了。
汉军筹齐粮食反攻陇西，很容易便拿下陇西。
汉军与隗嚣作战期间，公孙述趁虚而入顺江而下杀入湖北。巴蜀军队击败汉军占据了荆门（湖北宜昌长江西岸）。
光武帝摆平陇西之后调转枪口去打巴蜀。汉军为打巴蜀特意建造了数千艘楼船。楼船类似装甲运兵船，只露船桨不露人。汉军坐着楼船逆江而上杀入巴蜀。巴蜀守军对汉军的楼船束手无策。他们的弓箭伤不到汉军。汉军却可以站在楼船上向他们射箭。巴蜀以浮桥拦截楼船。汉军则烧毁浮桥继续前进。
汉军长驱直入杀到江州（重庆）。重庆一时难以攻克，汉军使用蛙跳战术，继续逆江而上。
公孙述调集全部兵力部署到长江沿线准备阻击汉军。汉军见状退回江州，沿岷江逆江而上两千里，攻克了武阳（四川眉山彭山县）。武阳离公孙述的都城成都只有数十里。公孙述在长江布置的道道防线全部白费。
巴蜀军心大乱。
汉军向成都发动总攻，八战八捷，杀入成都外城。公孙述拿出所有的金银财宝，招募了五千敢死队。敢死队奇袭汉军，差点杀死汉军主帅。汉军主帅侥幸逃生，打算撤军，所幸被手下劝阻。汉军打起精神再战，三战三捷，打败了成都守军。公孙述战死。成都宣布投降。巴蜀最终被汉军平定。
打下陇西和巴蜀，光武帝基本恢复了汉高祖时期的版图。虽然距西汉鼎盛时期还有很大差距，但光武帝不想再打了。
原本隗嚣和公孙述都不想打，但他们主动出击跟光武帝争天下，光武帝不得不打。
北方的匈奴不断袭击东汉边境，但暂时威胁不到光武帝的政权，光武帝只守不攻，赶走了事。
凉州（甘肃、宁夏、青海境内湟水流域）的羌人作乱。光武帝派大将马援率军镇守陇西，剿抚并用，抓大放小。只要肯归顺东汉的羌人允许他们在内地居住。
匈奴跟羌人后来成为东汉隐患。但光武帝无力讨伐也只能如此。
光武帝迫切需要时间恢复国力。
破坏生产和经济发展的最大杀手就是战争，规模越大，时间越长，破坏力越强。光武帝决定罢兵息战，恢复国内残破的经济。
光武帝在初定天下后把工作重心转移到战后重建上面，除非万不得已绝口不提军事，不提用兵。
混战进行了十几年。你唱罢来我登场，城头变换大王旗。在铁蹄反复碾压之下，城市变为废墟，百姓变为白骨。混战结束后，中国已是满目疮痍，人口凋零。
新朝时中国人口将近6000万。战乱之后，“百姓虚耗，十有二存”。也就是说十分之八的人死的死，逃的逃。刘秀将人口太少的县与其他县合并，把多余的官员裁掉节省开支。
光武帝让大批士兵复员，回家种地，娶妻生子。
跟他鞍前马后的将军们被封为侯回家享福。他们的军权被收回。光武帝没学刘邦“鸟尽弓藏，兔死狗烹”，但学刘邦“马上可以得天下但不可以治天下”。他给打天下的功臣们荣华富贵，但不允许他们改任文职，继续掌权。他改用儒生治天下，以仁德教化百姓。
光武帝本人就是儒生出身，中央大学的毕业生。他是历朝历代皇帝中学历最高的皇帝。
王莽学问虽大，但幼时家贫没有上过学，完全是自学成才，充其量算个高自考文凭。刘秀是正儿八经的名牌大学本科毕业。
光武帝的执政特点是“以柔道行之”，顺应民意，以柔克刚，实行宽松统治，比方说去除苛政、整顿吏治、提倡节俭、降低赋税。
恢复经济、恢复人口，最好的办法是轻徭薄赋，给百姓休养生息的机会。光武帝恢复了西汉“三十税一”的纳税标准。
但给百姓减免了赋税，中央和地方**就得勒紧裤腰带。光武帝身体力行过起节俭日子。
光武帝吃穿用都非常简朴。人说他“身不穿华丽之服，耳不听妖冶之音，手不持珠玉之玩”。他下旨禁止地方进贡好吃的好玩的东西。
他在位期间从没盖过什么宫殿楼阁。他给自己盖的陵墓也是利用现成的山陵，占地只有两三顷地而已。死时还特意嘱咐要薄葬，所有随葬品都要用陶制，不用金银铜锡等金属。
在他的倡导下，各级官员都以节俭为荣。著名大臣董宣死时，家里只能拿出几石粮食办丧事。大司徒的妻子被人看到穿着布裙下田砍柴。
董宣就是著名的“强项令”。董宣做县令时将犯罪的公主家奴绳之以法，惹怒了公主。公主愤而向光武帝投诉。光武帝为了给公主找回面子，令董宣给公主磕头赔个不是。董宣宁死不从。光武帝令侍卫强摁他的脑袋。董宣双手撑地死不低头。
公主说你堂堂天子竟然摆不平一个小小的县令。光武帝自嘲地说，不是我摆不平他，是这家伙脖子太硬。“强项令”的绰号因此不胫而走。
光武帝将公主哄走之后，偷偷赏赐董宣30万钱以表彰他刚正不阿。
为了增加劳动人口，光武帝鼓励流民返乡并下旨释放奴婢。大批王莽以来因为犯罪被罚为奴或因为欠债被卖为奴的奴婢恢复了自由身。
不过这主要是针对官奴而不是私奴。私人家里的奴仆光武帝并没有强行释放，只是要求主家不能随意伤害。
光武帝说：“天地之性人为贵。其杀奴婢，不得减罪”。天地之间人最宝贵。即使杀死的是奴婢也不得减轻杀人的罪责。“敢灸灼奴婢，论如律，免所灸灼者为庶民”。谁敢再烧灼奴婢做记号，按照法律治罪，并将被烧灼的奴婢免为平民。并且废除了奴婢伤人将被处死的法律。
光武帝颇有众生平等的理念。