公元23年——公元27年刘秀平河北，称帝，史称光武帝，立都洛阳，国号汉，史称东汉。赤眉军与绿林军互斗，汉军坐收渔翁之利。
王莽的新朝只存活了15年，和秦朝一样短命。比秦朝更惨的是，王莽身兼开国皇帝和亡国皇帝两职。
作为亡国皇帝在史书上通常没有什么好名声。王莽以臣篡君犯了儒家大忌。儒家“三纲”的头一条就是“君为臣纲”。他身为儒生却坏了儒家的规矩，儒家自然要拿狗血喷他。儒家越吃香，王莽的名声越臭。
再者他灭了西汉却灭于东汉，作为刘氏汉朝的乱臣贼子，他自然没有好果子吃。刘家不但灭了他的族还要对他批倒批臭。王莽被形容成一个混进革命队伍，骗取同志们信任，处心积虑篡党夺权的阴谋家。他的所作所为，包括好人好事都被冠上了个“伪”字。
其实要说起来，王莽是一个政治家、改革家、革命家。他的托古改制是以复古为特色的政治体制改革。王莽在政治领域进行朴素的社会主义改革，希望建立儒家所向往的大同社会。
“大同”是孔子最早提出的一个概念，意思是以“天下为公”为特征的和谐社会。在大同世界里，权力、财产等所有东西都是公有的。大家推举贤能的人掌握权力。贤能的人带领大家一起劳动致富。因为不存在私有的东西，所以大家能够和睦相处。
孔子认为尧舜禹、商汤、周文王时期是大同的样板。后来因为礼乐崩坏，大同社会荡然无存。
所以，儒生梦寐以求的就是重建大同世界。
王莽也是如此。他试图按照周朝的模式建立大同社会，将土地以及重要产业都收归国有，恢复井田制，废除奴隶制，并且重修礼乐。但是他过于迷信复古，脱离了现实。并且他将财产公有，却不肯将权力公有。垄断权力之下也不可能产生大同世界。权力是私有的、垄断的，不可能保证社会其他方面的公有。
王莽一度被看做救世主，但他的空想社会主义实践最后却以失败而告终。
反**军黑虎掏心攻入长安，杀了王莽。新朝政权瞬间陷入瘫痪。新朝军队无心作战。
更始皇帝刘玄没费多大力气便攻克了洛阳，歼灭了新朝主力部队。他分派使者去招降各地武装，令他们统统放下武器接受新**整编。有的地方归顺了更始帝。有的地方自立为王与更始帝分庭抗礼。
山东的赤眉军归顺了更始帝。更始帝封樊崇等赤眉军将领为侯。樊崇嫌封得太小，拥兵自立。
巴蜀的公孙述不愿承认更始帝为天子，在巴蜀自立为王。更始帝派兵讨剿被公孙述依靠险峻的地势击退。
河北（黄河以北）也不肯归附。更始帝派刘秀前去招安。
河北有个算命先生叫王朗，自称汉成帝遗落民间的儿子。他说得有鼻子有眼，大家都信以为真。河北豪强拥他为天子，与更始帝对抗。河北大部分郡国都归入王朗旗下。只有信都郡（河北衡水冀县）愿意归顺汉军。
刘秀于是进驻信都，得到四千兵马，之后以信都为基地向周边扩张势力。刘秀智勇双全，能征惯战，很快便在河北中部打下一片天，发展了数万的军队。河北北部也归附了刘秀。于是刘秀率军进攻王朗的老巢邯郸，与王朗决战。在大决战中，刘秀五战五捷，最终攻克了邯郸，杀死了王朗。燕赵之地全归刘秀所有。
刘秀是集刘邦、韩信、张良、萧何优点于一身的人。毛**说他“最会用人、最有学问、最会打仗”。他在昆阳一战创造了一个以少胜多的经典战例，在河北又创造了以蛇吞象的奇迹。他以几座县城起家吞并了整个河北。他以几千人起家，现在已经拥兵数十万，号称百万。
更始帝对刘秀日益做大感到不安，担心刘秀不受控制，想收回他的军权。他封刘秀为王，招刘秀回去就职。刘秀推托河北还没有完全平定，拒绝离开河北。
再说更始帝打下洛阳之后随军进入关中。在长安，他拿到了传国玉玺。看着玉玺上面“受命于天,，既寿永昌”八个大字，刘玄乐不可支，认为自己就是天命所归、号令天下的天子。他正式登基坐殿，宣布恢复汉朝。他住进皇宫，“日夜饮宴**”，开始享受起帝王的幸福生活，把朝政全部交给岳父赵萌打理。
樊崇自立为王后开始跟更始帝争抢地盘。很快赤眉军和绿林军便爆发冲突。樊崇一不做二不休，率领赤眉军三十万杀向关中，跟更始帝争夺天下。
内战第二阶段——军阀混战因此爆发。
和楚汉相争相比，如果把刘玄和樊崇比做刘邦和项羽，那么刘秀就好比做了齐王的韩信。
拥有“举足轻重”实力的韩信不肯背叛刘邦，是因为刘邦待他不薄。而刘玄做人不厚道，杀了刘秀的哥哥刘演。刘秀拥有了“举足轻重”的实力后，跟刘玄决裂，自立为帝。
当初绿林军讨论推举刘氏为帝时，一部分人支持刘縯，一部分人支持刘玄。支持刘玄的人先发制人拥立刘玄为帝。刘縯只能接受现实。
昆阳之战后，刘縯、刘秀兄弟威名震天下。刘玄感到自己的地位受到威胁，打算除去刘縯兄弟。他借口刘縯的部将抗命不遵，将其斩首。刘縯不服，跟刘玄理论。刘玄趁机将刘縯一起杀掉。
刘秀看破刘玄的意图，没有露出半点悲愤之色，相反替哥哥向刘玄谢罪。刘玄没有借口杀他，放他一马。
刘秀当时只是个中级将领，没有实力跟刘玄对抗，只能把怨恨埋在心底。等他成为割据一方的诸侯后，宣布跟刘玄决裂。
公元25年，刘秀自立为帝，国号为汉。史称刘秀为光武帝。
光武帝刘秀与更始帝刘玄分庭抗礼
感受到刘玄正在与樊崇交战对光武帝无可奈何。光武帝一边等着坐收渔翁之利，一边趁机攻城略地。他率军南下攻克了洛阳。
光武帝在洛阳建都，正式建立政权。历史称光武帝刘秀的政权为东汉。
绿林军在赤眉军的攻击下爆发内乱。绿林军将领打算放弃关中回南方。刘玄不同意。绿林军将领便攻打皇宫，打算挟持刘玄，逼他就范。刘玄逃出长安，在城外召集支持自己的军队准备反攻。他怀疑王匡是叛军的幕后主使，打算杀了他。王匡得到消息率军逃进长安与叛军合流。刘玄把前线部队调回来反攻长安。经过一个月的激战，刘玄打败叛军，夺回长安。王匡带着叛军逃出长安投降了赤眉军，然后又带着赤眉军杀回长安。有人打开城门放入赤眉军。长安遂告失陷。刘玄只得投降赤眉军。
樊崇立了一个叫刘盆子的孩子为傀儡皇帝，宣布继承汉朝的江山。
光武帝岂能允许他人染指汉室江山，立即督兵西进与赤眉军争夺天下。
赤眉军出身盗贼，军纪很差，占领一城劫掠一城。百姓痛恨他们。绿林军也不肯归顺。绿林军打算劫回刘玄，重树大旗。赤眉军得到消息杀死刘玄以绝后患。这下更加刺激了绿林军。绿林军视赤眉军为仇敌，与赤眉军展开激战。
汉军西进过程中几乎没遇到抵抗，顺利杀入关中。
赤眉军在长安待不下去了，纵火焚烧长安后带着抢来的金银财宝逃回山东。
昔日繁华的大都市在赤眉军走后变为一片废墟。
长安城不但被兵火所毁，连坟墓都难逃厄运。赤眉军为筹措军费在洗劫长安后又挖坟掘墓。汉朝帝陵遭到毁坏。汉武帝的陵墓是帝陵中规模最大、葬品最多的陵墓。赤眉军挖开武帝陵后，搬了几十天才搬走里面随葬品的一半。汉武帝嘴里含的玉珠也被他们抠去。他们挖开吕雉的墓，见吕雉的尸体栩栩如生，在盗宝之后竟忍不住干起奸尸的勾当。
光武帝指挥军队沿途截杀赤眉军。赤眉军的残兵败将在宜阳（河南洛阳宜阳县）被光武帝包围。樊崇走投无路投降了刘秀。刘盆子将传国玉玺献给了光武帝。
拿下赤眉军，光武帝在中原已经没有了对手。虽然光武帝占领的地盘只是天下的三分之一，其他大部分地方还在大大小小的军阀手里，但已不足为虑。