1853年——1857年太平军攻占南京，立都。天京内乱，太平天国由盛转衰。
洪秀全改南京为天京，设为太平天国的首都。
洪秀全立都之后便派军北伐，打算复制当年朱元璋统一中国之战，驱逐鞑虏，恢复中华。
他把北伐的任务交给将领李开芳、林凤祥等人，让他们“师行间道，疾趋燕都”，擒拿清帝咸丰。
但是这么重大的任务，洪秀全抠抠索索只给了李开芳等人两万人。他相信自己领着两万人起兵打到南京变成50万人，李开芳等人也能带着两万人打到北京变成50万人。
北伐军从浦口出发杀奔淮河。清军见状急忙组织军队在淮河一线堵截。北伐军数量不多，不愿硬拼，西行河南绕过淮河杀奔黄河。清军发现北伐军的意图后又赶紧去黄河布防。
北伐军杀至归德（河南商丘南），发现黄河渡船都被清军收走或烧毁，只得继续西行寻找渡船。一直走到汜水关（河南郑州荥阳市泗水镇）才找到几只船。北伐军也顾不得许多，开始强渡黄河。部队还没渡完，清军已经杀到。没渡河的部队只得南返。
渡过黄河的北伐军进攻怀庆（河南沁阳）。怀庆是清朝火药生产基地，又是粮饷转运基地。北伐军打算在这里解决粮草弹药问题。没想到一个弹丸小城竟然死扛北伐军60天。眼见清军援军从四面八方涌来，北伐军只得撤围而走，跳出清军的包围圈，进入山西。此战让北伐军损失不小。
北伐军在山西连克数城补充了粮饷弹药，随即杀入河北继续北上，一直打到保定。
北京城内乱成一团。怯懦的咸丰不顾天寒地冻已经准备好去承德避暑山庄“避暑”。
但是此时的北伐军已是强弩之末。虽然北伐军沿途吸收饥民、天地会的会众人数达到四五万人，但面对有重兵把守的北京有心无力。
北伐军和清军在保定大战一场。北伐军无法取胜，只得放弃进攻北京的计划转向天津。但是打到杨柳青时，北伐军再也打不动了，只得退守静海固守待援。
杨秀清派兵增援。增援部队北上途中遇到清军拦截竟然自行溃散。
北伐军等不到援军只得放弃北伐突围南返。清军在后面紧追不舍。北伐军在连镇（河北沧州东光县南）被清军追上包围。此时北伐军不足万人。
李开芳率领一千多人突围成功。余部被清军全歼。林凤祥受伤被俘。
李开芳撤至冯官屯（在山东聊城境内）又被清军追上围住。李开芳试图诈降脱困，被人识破，当场被捕。北伐军全军覆没。
咸丰为了对付太平军将东北的边防军调进关内。东北因此更加空虚，给了俄国人趁虚而入的机会。但是咸丰已经已经顾不得那么多了。俄国人想剜他肉，太平军却是想要他命，权衡之下他还先保命要紧。
太平天国在北伐的同时，派军西征。
西征军的任务是扩大太平天国的地盘，保护天京侧翼的安全。因为太平军从武汉一路杀来，得到的城池随占随弃。清军尾随而来，收复失地，又在江北、江南各设一个大营对天京形成夹攻之势。西征军要打破清军的包围。
西征军乘坐千艘战舰逆江而上，沿途攻城拔寨，杀到湖北。西征军重新占领了汉阳、汉口，然后围攻武昌，同时分兵南下湖南。
当时曾国藩刚组建起湘军，正在抓紧训练。他给湘军配备了火枪和刀矛，没有配备弓箭。第一鸦片战争已经让他明白，弓箭在火枪面前就是一个废物。
太平军杀来，曾国藩亲自率领湘军去迎击太平军。
新军虽然装备了新式武器，但训练不足，缺乏实战经验，首战败给了太平军。曾国藩悔恨交加，投河自尽，幸而被人救起。
整军再战，湘军在之后的战斗中逐渐找到感觉，战斗力迅速上升，将西征军赶出湖南，逼回湖北。太平军实力受损严重，放弃湖北退回江西。湘军步步紧逼。
杨秀清派石达开率军增援。
杨秀清是太平天国的二号人物，因为能通神，地位和一号人物洪秀全不分上下。洪秀全进了皇宫扎进女人堆里再没出来过，外面大小事情都是杨秀清一手打理。杨秀清掌握着太平天国的实权，是太平天国实际上的当家人。
石达开是洪秀全最早封的五王之一，原是太平天国第六把交椅，在萧朝贵、冯云山死后顺位成为第四号人物。韦昌辉顺位成了太平天国第三号人物。
石达开是太平军第一猛将。他率兵增援西征军三下五除二就把湘军打败。曾国藩急火攻心再次投水自尽，幸而又被人救起。曾国藩领着残兵败将逃往南昌。
石达开再次打回湖北，攻占了武昌。
石达开没有急于南下湖南找曾国藩决战，而是回兵扫荡江西，解决后顾之忧。他数月间连克江西八府五十多县，包围了省府南昌。
西征得胜，杨秀清随即派兵东征。清军的江南、江北两大营全被攻破。
南京三年之围得解。
就在太平天国形势一片大好之际，天京出现内乱。洪秀全急招石达开回京勤王。
天京之乱是杨秀清引起的。
杨秀清坐龙椅东指西画，洪秀全睡龙床左拥右抱，两人本来相安无事。洪秀全自称万岁，封杨秀清为九千岁。但是杨秀清觉得天下其实是我打下来的，凭什么我叫九千岁，你叫万岁。他假借天父下凡逼洪秀全也封他为万岁。洪秀全不得不答应，心里却老大不痛快。
下面人早就对杨秀清大权独揽、飞扬跋扈非常不满，总想扳倒杨秀清。太平天国的第八号人物陈承熔密告杨秀清谋反。洪秀全也认为杨秀清图谋不轨，暗中调韦昌辉、石达开回京勤王，打算除掉杨秀清。
正在江西督战的韦昌辉最先回到天京。他没有去皇宫护驾，而是直接奔杨府，将杨秀清一家老小全杀了。他杀完人拎着杨秀清的人头进宫请功。
洪秀全责备他说：我让你去抓人没让你去杀人。你不分青红皂白就把杨秀清杀了，他手下的人能干吗？
韦昌辉说这好办，扭头出去了。他带兵包围了杨秀清的直属部队，假传圣旨让他们缴械。等他们缴械之后，他下令把他们全杀了。一声令下杀了两万多人。
这时石达开赶到，见到这个情况责备韦昌辉滥杀无辜。俩人话不投机，不欢而散。
韦昌辉越想越郁闷。我为你们除了一害，没落着好反倒落了一身不是。杀红了眼气昏了头的韦昌辉派人去杀石达开。所幸石达开腿快，翻越城墙而跑。韦昌辉杀了石达开全家泄愤。
气消了的韦昌辉发现自己闯下大祸。杀了杨秀清，得罪了洪秀全、石达开，这在太平天国还怎么混？他原本想杀了杨秀清能够取而代之，现在看来已是不可能的了。
狗急跳墙的韦昌辉一不做二不休带兵攻打皇宫。做二号人物不成，我干脆做一号人物。
天京的太平军一看，韦昌辉疯了，逮谁咬谁，一拥而上把韦昌辉给灭了。
石达开带兵回来报仇，驻兵城外，准备攻打天京。洪秀全忙叫人拎着韦昌辉的脑袋去见石达开说明情况。石达开随即罢兵，进京来见洪秀全。
石达开回京，合朝欢呼，众望所归。洪秀全顺应民意，让石达开“提理政务”，主持军国大事。
五王死了四个，按说石达开顺位成了二号人物。但经此内乱，洪秀全觉得石达开也不是能够信得过的人。他提拔年轻将领李秀成与石达开同掌兵权，提拔两个哥哥洪仁发、洪仁达为王与石达开同掌政权。
石达开发现自己被架空非常不满，同时又对洪秀全的无端猜忌非常不安。这家伙一气之下带兵出走，跟洪秀全决裂了。
石达开率军远征四川，想仿效张献忠闭关为王。但路过湖南的时候被湘军截住，于是掉头南下回广西老家。但广西太穷了，在南京享受过荣华富贵的部下不愿再过苦日子了。虽说金窝银窝不如自己的土窝，但真住上金窝银窝谁还肯回到自己的土窝？将士陆续脱离石达开转回天京。石达开无奈只得离开家乡再次进军天府之国。
石达开取道贵州向四川进发。一路上被地方武装袭击、被清兵围追堵截，队伍越打越少，还没到四川就已经损失大半。石达开看这情况打四川没戏，径直走入清军阵营请求投降。他跟清军讲好以自己的命换部下的命。但清兵不想留后患，在石达开的军队缴械后把他们全部屠杀。
天京之乱期间，清军并没有趁火打劫发动全面反攻。这是因为清朝发生了比天京之乱更严重的问题，那就是第二次鸦片战争。