,1851年——1853年太平军北伐，攻克南京。
洪秀全号召人们信仰“皇上帝”（上帝耶和华），击灭“阎罗妖”（满清皇帝），为实现“天下一家，共享太平”的理想而奋斗。
当月，洪秀全率几万教徒开始攻占周边城镇，正式向清王朝发起挑战。
官府不得不向朝廷报告。清廷得到消息，组织兵力围剿太平军。
官军在官村（广西贵港平南县官村）与太平军遭遇。太平军趁官军立足未稳突袭劫营，大获全胜，缴获大批军火、器械、粮草、服装等军用物资。
太平军乘胜攻克了永安（广西蒙山），在那里休整并同时进行军队建设、制度建设。
洪秀全治军很严。他接连发布五条军令：恪遵条命；别男行女行；秋毫无犯；公心和傩[nuó]，各遵头目约束；同心合力，不得临阵退缩。翻译成大白话就是说要一切行动听指挥，男人女人不同行，不拿群众一针线，一切缴获要归公，同心合力勇向前。
洪秀全分封诸王。杨秀清为左军师东王，称九千岁；萧朝贵为右军师西王，称八千岁；冯云山为副军师南王，称七千岁；军队主将石达开为翼王。
清军向广西集结，两路合围把洪秀全包夹在永安。永安粮尽。洪秀全从水路突围而出，并在途中设伏击溃了追兵。
太平军北上进攻桂林。桂林防守空虚，兵力不足。从8岁到60岁的百姓都被拉到城上参与防守。太平军狂攻40天竟然攻城不下，只得撤走。
太平军取道水路北上湖南，打算进攻长沙。不成想途中遇到清军伏击，太平军损失惨重。冯云山被清军炮火击中，重伤而死。太平军冲不过去，只得退回来从陆路绕道进入湖南。
太平军进攻道州（湖南永州道县）。清兵望风而逃把道州城扔给太平军。太平军进驻道州休整，同时派兵四出，补充粮草和兵员。“斋匪”和流民纷纷加入太平军。
“斋匪”信奉青莲教。青莲教跟白莲教、天地会一样都是反清的。“斋匪”与太平军志同道合，于是合兵一处。
太平军在湖南南部吸收了五万新兵。
洪秀全在道州发表讨清檄文，号召全国百姓团结起来推翻满清政权，建立“同享太平”的理想社会。
广西、湖南等地的天地会和河南、安徽等地捻党群起响应。
捻党是淮河流域的秘密团体，起义后自称“捻军”。各路捻军逐渐汇合在一起，成为太平天国以外另一支强大的反清力量。
势力壮大的太平军发兵进攻长沙。“贼（指太平军）行五六百里不见一兵一勇与之面者”。太平军兵临城下对长沙展开强攻。守军依靠城墙和大炮的帮助击退了太平军。
据《湖南省城被贼围攻八十二日记略》记载，太平军曾有三次险些攻破长沙城。一次是太平军借助大雾的掩护偷袭长沙，被守军及时发现击退；两次是挖地道埋地雷炸毁城墙然后往里冲，但是被守军发起的反冲锋堵了回去。
太平军遇到顽强抵抗久攻不下。前线指挥官肖朝贵在战斗中受伤，不治身亡。洪秀全见清军援军不断向长沙汇集，只得撤围转战湖北。
太平军取道益阳北上，水陆并发，杀往岳阳。太平军假扮清军，“赚开岳州城，不血刃而城”。岳阳储存着清军援军的粮饷。这些粮饷都被太平军所得。
太平军不缺粮饷，能够保持良好的军纪，不去骚扰百姓。
据《粤匪犯湖南记略》记载：“贼（指太平军）不甚淫杀，唯与官兵为仇，……土匪（太平军士兵）取衣物牲畜，长发（太平军头目）颇谨饬[chi训诫]。有妇女人家，不准进房，授受不亲。贼令最严密，故民不怨。”“贼不杀人，尽人而用之，人不知畏贼。村野之民，盛称贼之义气，遂以为德”。
而前来围剿的清军却象土匪一般让人痛恨。“大兵到时……大路左右数里，无妇不奸，无物不掠，拆屋以为薪，数十里为之一空”。
太平军在岳阳还缴获了五千艘帆船和当年吴三桂留下的大批军火，顺势建立起一支水军。
太平军打到武汉三镇，顺利攻占汉口、汉阳。官军集中兵力死保武昌。
太平军中有很多矿工，擅长挖地道埋地雷。太平军炸塌武昌城门，杀进了武昌。
这是太平军第一次攻克省城。
洪秀全在武汉尝试建立他所向往的太平世界，捣毁衙门、寺庙、学校和藏书楼，镇压知识分子和一切反对者，把居民编入兵营并且让男女分营居住，将抄没的财产存入“圣库”统一分配。他要摧毁一个旧世界，建立一个新世界；摧毁旧文化、旧思想，用自己的那套理论重新统一人们的思想，指导人们的社会生活和精神生活。
百姓对太平军统一分配财产没什么意见，但对男女分居意见很大。太平军摧毁学校和寺庙显然是针对儒教和佛教。但他们搞男女分居比理学的“灭人欲”和佛教的禁色禁欲搞得更极端。
太平军一部分人留守武汉，主力部队顺江而下杀向南京。他们前脚走，清军后脚蜂拥而至夺回武昌。
太平天国“处处平均、人人饱暖”的大同社会的宣传相当具有诱惑力。沿途百姓怀着改天换地的愿望纷纷加入太平军。太平军日益壮大。
咸丰调兵遣将围剿太平军。但清军不敢与太平军正面交锋，只是远远地跟踪追击，以收复失土若干向朝廷请功。
当时捻军、天地会等各路反清武装四处出击也分散了清朝的注意力和兵力。全国各地都有“贼”。清军已经不知道该顾哪头好了。
清军兵不敷用。咸丰下令“绅民练团自卫”。允许民间建立自己的武装。你们自个顾自个吧。我是管不了那么多了。同时他也希望民间武装能帮他抵挡一二。
在家为母守孝的大臣曾国藩认为八旗军太腐败，已经不能抵抗太平军，必须训练新军。清廷让他协助湖南巡抚办理团练，训练新军。曾国藩训练的湖南新军被称为湘军。
太平军水陆并进杀至巢湖。负责保卫南京的两江总督陆建瀛率军阻击太平军，被太平军一攻而破。陆建瀛弃军逃回南京。
1853年，太平军连克九江、安庆、芜湖，打到南京城下。他们那时已经有了几十万兵马，上万条战船。而南京守军只有五千正规军和万余乡勇（民兵）。
太平军围住南京日夜攻打。工兵挖地道往城门下面埋炸药。一声巨响之后，城门轰然崩塌，太平军一拥而入占领了南京城。
全城的满人被全家抄斩。汉人官吏被称为“清妖”也被杀掉。
洪秀全坐着64抬大轿进入南京城。所过之处，百姓必须跪着迎接，不得仰视冒犯天颜。
洪秀全传教期间宣传平等，说男人都是兄弟，女人都是姐妹。等成事以后，他俨然是皇帝驾临，俯视自己的子民。
进了南京的洪秀全颁布了《天朝田亩制度》，开始正式创建他理想中的“太平天国”：“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”。他描述的太平天国简直就是马克思描述的共产主义。
不过他的共产主义理论实行起来却满不是那么回事。比方有田同耕，把地主的田分给你，告诉你打下粮食除了口粮外一律交公。这跟交皇粮没什么区别，甚至还不如交皇粮呢。有钱同使，规定百姓积蓄不能超过5两，超过部分必须交公，违者砍头示众。而交公的银子送到“圣库”供洪秀全等大小王们挥霍。
他宣传男女平等，妇女解放，下令妇女不能再裹小脚，谁裹就砍了谁的脚。他不准男女混住甚至同行、聊天，即使夫妻也不行。而他自己三宫六院七十二嫔妃比历代清帝都多。其他诸王也是妻妾成群。他儿子才十岁就娶了4个老婆。
洪秀全做上“天王”之后，把心思花在建宫殿、选王娘上面，再没迈出王宫一步。手下新封的那些王爷们则忙着争权夺利，夸富比贵。跟黄巢、李自成一样，他忘了“革命尚未成功，同志仍需努力”。