公元194年——196年曹操败吕布，夺回衮州。李傕和郭汜反目成仇，兵戈相向。献帝回洛阳，曹操出兵迎至许昌。
曹操和吕布的大战进行得异常激烈。吕布是员猛将，很能打。他从西北带来的骑兵部队更是骁勇善战。两军交战，曹操并不占优势。有次曹操偷袭吕布中了埋伏，从烈火浓烟中冲出，胡子都烧掉了。曹操就势放风说自己已经被烧死，吸引吕布来攻。吕布果然上当，出兵偷袭曹操时中了曹操的埋伏，被打得大败。
两军各据一城对峙。
吕布探知曹操的军队都出去秋收，城中只有曹操和千把老弱病残兵丁留守，立即起兵一万去突袭。
曹操得到探报大惊失色。想跑，两条腿跑不过吕布骑兵的四条腿；想守，千把人还不够给吕布塞牙缝的。无奈的曹操想出一个空城计。他一面叫人火速调兵，一面下令全城妇女都站到城墙上面去，躲在箭垛后面。曹操自己则率领这千把老弱病残开城迎敌。
很快吕布大军杀到。
吕布看到曹操只有这么点人也敢大开城门与他对阵，心里犯开嘀咕。他前看城墙上有人影晃动，左看是一道高高的河堤，右看是一片密林，心下大惊：情报有误！有埋伏！
他急忙下令前队变后队，撤！
等他跑远了又心有不甘，派出探子回去侦察。
探子回来报告：河堤后面没人，树林里也没有人，曹操真的只有那么点人马。
吕布悔得肠子都青了。我一向天不怕地不怕，怎么今天突然变窝囊废了。立即下令：前队变后队，出击！
等吕布再次领兵杀来，下乡收麦子的军队已经赶回来了。他们按照曹操的命令，埋伏在河堤和密林后面。
吕布这番回来，不管不顾地就往上冲，要把曹操一掌拍死。
两军刚一交手。突然两边伏兵四起把吕布夹成热狗。吕布措手不及，无法抵挡，只能拼命杀出一条血路，落荒而逃。曹兵一路掩杀，斩杀无数。
曹操一鼓作气连下吕布数个城池。吕布军士气已衰无心恋战。吕布感觉大势已去，收拾残兵投了刘备。
曹操调转枪口再攻张邈。张邈也逃之夭夭。曹操占领了陈留，收复了全部失地。
在关东军阀混战的时候，偏居西北的小朝廷又发生了巨变。李傕和郭汜自相残杀起来。
李傕和郭汜本来相处还不错，来往密切，李傕经常邀郭汜去他们家喝酒，喝多了就在他家住下来。
郭汜的妻子见丈夫老往李傕家跑，并且经常夜不归宿，怀疑丈夫喜欢上了李家的小妾。她开始拼命挑拨丈夫和李傕的关系。
李傕给郭汜送来酒食。郭夫人暗地里在酒食里下毒，然后当着郭汜的面喂狗。狗吃了七窍流血而死。郭夫人对老公说：一山不能容二虎。你怎么那么相信那个姓李的！
郭汜半信半疑。
李傕又叫郭汜去他家喝酒。席间，郭汜肚疼难忍，猛然想起夫人的话，怀疑李傕下毒害他，急忙跑到厕所舀了两瓢屎汤喝，把肚里的酒食全吐了出来，回家就起兵攻打李傕。
一山不能容二虎，因为中间有一母。
李傕和郭汜反目成仇，兵戈相向。长安城成了他们狗咬狗的战场。
据守弘农郡（河南三门峡灵宝县）的将军张济进京劝说两人讲和。张济是董卓的部将，跟李傕关系不错。李傕和郭汜谁也咬不死谁，同意罢兵息战。
汉宣帝请求跟张济回洛阳。关内整个夏天都没下雨，禾苗枯死，爆发饥荒。粮食一石卖到二十万钱甚至五十万钱。老百姓已经开始人吃人了。汉献帝希望迁都洛阳，说白了就是逃荒。另外，他离开洛阳已久，思念家乡。
李傕和郭汜勉强同意了。汉献帝于是带着文武百官离开长安奔关东。
张济留下部将段煨领一支军护送汉献帝，自己先行一步回弘农。
杨定和杨奉主动要求保护汉献帝东归。他们本是李傕的部将，在李傕和郭汜混战期间脱离李傕自立门户。他们怕李傕报复，借护送汉献帝之机逃离李傕。
董承是当朝的国舅爷。汉献帝在长安立董氏为后，尊董皇后的父亲董承为国舅。汉朝没有老丈人的称呼，称岳父为舅。董承原是董卓的部将，手下也有一支军队。汉献帝东归，董承责无旁贷护送女儿女婿回家。
汉献帝走后不久，郭汜后悔放走汉献帝。谁控制了皇帝谁就赢得了政治上的主动。他派兵追赶汉献帝，想把汉献帝抢走。
杨定、杨奉合力击退郭汜的部队。在他们交战期间，段煨想把汉献帝接到自己军营保护起来。杨定、杨奉怀疑段煨企图劫持皇帝，随即又向段煨发起进攻。
汉献帝要求他们停战和解，没人搭理，只能露宿荒野等他们打完。
他们这一耽误，李傕也后悔放走汉献帝，跟郭汜合兵一处又追了上来。他们打着救援段煨的名义想趁机劫走汉献帝。杨定闻讯逃走。杨奉与段煨和解，联手董承抗击李傕和郭汜。段煨两不相帮，收兵回营。
李傕和郭汜向杨奉和董承发动攻击。两军交战，杨奉和董承被杀得大败。士兵和文武百官死伤无数。董承护着汉献帝拼命往东边跑。杨奉殿后阻击追兵。
好不容易跑到黄河边，只找到一条渡船。这时追兵已到河边。董承保护着汉献帝、皇后嫔妃和少数重臣登船连夜逃走。跟随汉献帝逃跑的百官、宫女、侍从全部被抛弃在岸边。董承亲自持戈砍杀想抢船争渡的人。船上到处是鲜血和被砍掉的手指头。
汉献帝一行数十人渡过黄河逃入山西境内。杨奉率少数残兵渡河追上汉献帝，保护着汉献帝继续东逃。
大臣们给皇上搞来一辆牛车做御辇。晚上皇上就下榻在四壁漏风的农户里。早上起来汉献帝召集大臣开朝会。嫔妃躲出去挖野菜。皇帝坐在炕头上，百官坐了一地。士兵趴在篱笆墙上看热闹，挤来挤去互相调笑。
历尽艰辛，汉献帝等人一路东行回到旧都洛阳。
进了洛阳，但见满眼的断壁残墙，皇帝和文武百官面面相觑，唏嘘不已。
洛阳已经毁了，皇宫、府邸、住宅都成了一片废墟。从皇帝到百官连个落脚地都没了，他们成了名副其实的无家可归者。
之前一个宦官的宅子勉强还能住人。汉献帝一行人暂且在那里栖身。
诸侯对汉献帝还都反应不一。
袁绍的首席谋士沮授劝袁绍把皇帝接来，挟天子以令诸侯，对日后扩张有极大好处。但是谋士郭图有不同意见，认为汉朝气数已尽，现在是群雄逐鹿先得为王阶段。把汉献帝接来毫无益处。
袁绍也不同意沮授的意见，心说：我没事给自己找个爹放身边，早请示晚汇报多不自在。现在多好啊，想干什么干什么，想打谁打谁。将来打下天下我自己做皇帝。
袁术迫不及待就想登基做皇帝。别人劝他稍安勿躁。汉朝皇室还有相当的影响力。你自立为帝，其他人未必心服口服。袁术只得暂时忍耐。
其他诸侯大多享受现在的无**状态，不在意汉献帝的死活。
刘表作为汉室宗亲不闻不问似乎过意不去。他派人去洛阳协助他们修复宫殿，并且援助了一些粮草，把汉献帝的吃住问题解决了也就罢了。
刘表好歹还帮把手，同样作为汉室宗亲的刘备连管都没管。
刘备白捡了一个徐州又白得一员大将，也就是吕布。但他不知道吕布是养不熟的白眼狼。
袁术眼红刘备白得一个徐州，派兵来夺，跟刘备战到了一处。吕布不说去帮刘备，反倒趁刘备和袁术缠斗之机反客为主占了徐州。正在前线作战的刘备听说老窝没了，军心大乱，被袁术杀败。狼狈逃回的刘备无家可归，只得向吕布投降，低声下气求吕布给碗饭吃。吕布过意不去，把之前栖身的小沛（江苏徐州沛县）赏给了刘备。
总而言之，诸侯都不愿接纳汉献帝。
汉献帝从西边逃出来，但东边又不肯接纳，处境尴尬。
这时有一个站出来了，那就是曹操。
曹操得知汉献帝逃出长安后决定把皇帝接来。他的部下都劝他别管这闲事。但是谋士荀彧[yù]认为，我们应该“奉主上以从人望”。尊天子以顺应民意。天子代表着国家的完整和统一，在天下人心目中还是有相当影响力的，不能弃之不顾。另一个谋士毛玠从另一个角度考虑也认为应该把皇帝接来。他说“奉天子以令不臣”。尊天子以号令不肯臣服（曹操）的诸侯。咱们可以拿皇帝的牌子压人。
无论是顺民意还是令不臣，奉天子都可以带来政治上的主动。虽然天子已是落架的凤凰，但毕竟还残留着相当的政治影响力。有了汉献帝这块金字招牌，以后办什么事都方便，可以打着皇帝的牌子，打着维护国家统一的旗帜，为自己披上合法外衣。
曹操于是亲去洛阳，恭恭敬敬地把献帝接了来。
汉献帝和百官都快饿成相片了，见到曹操跟见到亲人一样。汉献帝当即封曹操为侯、大将军。侯是最高的爵，大将军是最大的官。从此曹操掌控了朝廷。