公元196年——199年曹操奉天子以令诸侯。击张绣、袁术、吕布，得徐州。
汉献帝被曹操接到许县（河南许昌）。许县改名许都。
汉献帝从此总算安定下来。当然，也从此落入曹操的控制之中。
曹操“奉天子”最大的好处就是提高了自己威望和政治地位。他不再是割据一方的诸侯而是国家领导人、**代言人。他的老巢成了首都。他的军队成了中央军。他本人则成了大汉王朝的守护神。为曹操效劳就是为国家效忠。
各路人才开始向首都许昌汇聚，向曹操靠拢。曹操的第一谋士郭嘉就是在此时归入曹操麾下。
刘备也是在此时归顺了曹操。
刘备跟吕布讲和后栖身小沛。他收拢残兵，聚集了一万多人。吕布感受到威胁立即出兵攻打他。刘备战败逃走，没处可去便投降了曹操。
曹操代表朝廷。投降曹操等于投降朝廷，并不丢人。刘备从此归入曹操帐下。
曹操派兵增援刘备杀回小沛。吕布见刘备有曹操撑腰，投鼠忌器，不敢动他。
曹操“奉天子”的目的是为了给讨伐“不臣”的诸侯披上合法的外衣。他的第一个讨伐目标是张绣。
张绣是张济的侄子。张济南下进攻荆州被刘表杀败，自己也死在流箭之下。张济死后，部将拥张绣为主。
曹军攻打宛城（河南南阳）。张绣打不过曹操举军投降。曹操进城后见到张绣的婶子，也就是张济的妻子，长得非常漂亮，遂将她霸占。婶可忍，叔不可忍。张绣以为奇耻大辱，起兵反叛，袭击曹操。
曹操被杀了个措手不及，大败而逃。曹操在混战被流箭射中。马也被射死了。他大儿子曹昂把自己的马给了曹操，让曹操赶紧跑，自己断后，结果死在乱军之中。曹操狼狈逃回。
曹**了儿子岂能善罢甘休，组织军队准备再战张绣。但这时袁术称帝吸引了大家的眼球。
孙坚当年在洛阳得到传国玉玺。这事后来不知道怎么被袁术听说了。正好孙坚的老婆孩子在袁术的手上，袁术以此逼迫孙坚把玉玺交出来。袁术拿到玉玺，认为自己就是“受命于天”的真命天子，一直蠢蠢欲动打算登基称帝。终于按捺不住的袁术在寿春（安徽寿县）宣布登基。
袁术称帝使自己成为诸侯的公敌。作为汉献帝代理人的曹操尤其不能容忍。
曹操准备先打袁术，再说张绣。
曹操把大将军的头衔让给袁绍，封吕布为左将军，极力拉拢两位实力派，希望他们站在汉献帝这一边，不要帮助袁术那个假皇帝。他以汉献帝的名义招抚西北的韩遂、马腾，希望他们跟朝廷合作，牵制住关中和益州。他还封孙策为会稽太守，约他共同讨伐袁术。
孙策是孙坚的儿子。孙策当年从袁术那里要来老爸留下的一千多兵丁，以此做为启动资金回江东创业。孙家在江东是名门望族，群众基础好，人脉广。他的叔叔、舅舅、堂兄、表弟等一大帮亲戚都在江东，不是做官就是土豪，能给他提供各种帮助。他一进江东，他的连襟周瑜就出钱给他招兵买马，使他的兵力扩大到五六千人。这么好的创业环境，加上孙策的智勇双全、善于治兵，孙策在江东攻不不克、战无不胜，很快打下了扬州在江东的五个郡。
孙策一直尊袁术为主，但得知袁术称帝后马上跟袁术翻脸。
孙策自封会稽太守。曹操以汉献帝的名义正式封他为会稽太守，并且加封他为讨逆将军、吴侯。
曹操将袁术完全孤立后开始准备讨伐战争。
这时，袁术派人来拉拢吕布，想跟吕布联姻。吕布也想有个帮手，同意将女儿许配给袁术的儿子。沛国（安徽淮北）国相陈珪听说后马上去见吕布。他劝吕布跟曹操合作，不要跟袁术搞到一起，否则后患无穷。吕布于是拒绝袁术的提亲。袁术大怒，派军讨伐吕布。吕布率军迎战，把袁军杀得狼狈而逃。
曹操趁袁术新败，立即起兵去攻打袁术。袁术一触即溃渡过淮河北逃。曹军占领了淮河以南，跟袁术隔河对峙。曹操当时没有水军，不敢轻易渡河作战。
曹操打败袁术，消除了侧翼威胁，调转枪口再去打张绣。曹操计划在打败张绣后顺势杀入关中，再灭了李傕。
当时郭汜已经死于内讧。残余的军队被李傕收容。李傕是朝廷第一乱臣贼子。曹操作为朝廷代理人有义务讨伐李傕。
曹操大军西进包围了张绣。在打张绣的同时，曹操派人去招抚段煨。段煨明白张绣之后首当其冲就是自己，主动表示归顺朝廷。曹操以朝廷的名义命令段煨去讨伐李傕。段煨领命出兵，去那就把李傕的脑袋拎来送到许昌。汉献帝看到李傕的脑袋，大喜，下令“高悬之”，将乱臣贼子悬首示众。汉献帝封段煨为侯，并且提拔为将军。
再说张绣，被曹操包围后急向刘表求援。刘表也想跟张绣联手对抗曹操，派兵援助张绣。曹操得知刘表参战，担心前后受敌，急忙率军后撤。
张绣挥军追杀。他的谋士贾诩极力劝阻，告诉追击必败。他不听，结果真的被打得狼狈而回。
贾诩让他赶紧回去接着追，接着打。张绣不明所以。我追时你不让追。我让人打回来了你又让我追。
贾诩说：曹操打得好好的突然撤兵肯定是家里有事。但曹操狡猾肯定会设伏兵断后，所以你追他必定落入陷阱。现在他已经打败你了，放心了，不会再有防备。所以你再打必胜。
张绣率兵去追果然杀得曹兵丢盔卸甲。
曹操突然撤军并非真怕了刘表。他先前得到消息，袁绍打算趁曹操领兵在外的机会偷袭许都劫持汉献帝。袁绍的谋士意识到当初没有把汉献帝接来是犯了愚蠢的错误，让曹操赢得了民心和政治上的主动。他劝说袁绍设法补救，去把汉献帝抢回来。曹操得到情报后权衡利弊，觉得报仇事小，丢了天子事大，下令撤兵回许都。回去后，曹操得知之前的消息其实是假消息。袁绍的谋士的确建议袁绍夺回汉献帝，但袁绍不同意。他不觉得汉献帝有什么用途。
曹操想接着去打张绣。但这时吕布跟刘备打了起来。曹操派兵去救，结果被吕布杀败。吕布攻破小沛，俘虏了刘备的老婆孩子。刘备侥幸逃脱。曹操担心吕布借连败曹军、刘备的兵威裹胁淮泗之间的军阀作乱，决定先打掉吕布再说张绣。
曹操亲自带兵去打吕布，途中遇到败逃的刘备。
曹操攻入徐州，打下彭城。拿下彭城以后，曹操下令屠城。
屠城一般有两个目的，一是威慑，谁敢抵抗我就杀了谁；二是削弱对方的战争基础。你打仗需要军队。军队来自百姓。我把百姓都给你杀了就断了你军队的来源。另外，粮草、民夫也来源于百姓。屠城可以破坏对方的后勤供应。
对于曹操来说，屠城还有另外一个原因：徐州人曾经劫杀了他爹。
但不管是出于什么原因什么目的，曹操这样做都是太残忍了，没有人性。
吕布出战，连战连败，只得退守孤城。
曹兵把城围住，日夜攻打。吕布走投无路派人向袁术求援。袁术见到吕布的来使气不打一处来，说：早先我跟你提亲被你拒绝，现在有难了来找我了，先把闺女送来再说。
吕布无奈，用丝绸把闺女绑在背上，亲自骑马出城去见袁术。但城外的曹军防守严密，箭如雨下，吕布冲不过去，只能回来。
曹操久攻不下，下令凿河往城中灌水。吕布这下没辙了，只得投降。
曹操念吕布勇猛善战，有意把吕布收到帐下。但刘备恨吕布，主张杀掉吕布。他对曹操说，吕布是个白眼狼根本没有忠诚可言。你想想丁原、董卓是怎么死的。曹操想想也是，于是下令处死吕布。
徐州自此归了曹操。
曹操坐拥衮州、徐州之地成为黄河以南势力最强的军阀。与此同时，袁绍打败公孙瓒拿下幽州，不仅占有冀州、幽州之地，还把势力扩张到青州、并州，成为黄河以北乃至全国势力最强的军阀。