1881年——1894年清朝与法国在属国越南爆发冲突，陆战胜而海战败，终以和议结束。
清朝在伊犁中俄冲突中建立起的自信心很快在越南中法冲突中被打掉。
越南虽然不得不承认法国是他的保护国，但面对法国步步入侵，他向老东家清朝请求保护。
越南是清朝的属国，清朝不能无动于衷。处于边防的考虑，清朝也希望把法国人拦在越南境内。虽然李鸿章又在鼓吹他的海防论，慈禧还是决定出兵越南。
慈禧嘱咐援越官兵，千万不要开第一枪。咱出兵的目的不是想将法国侵略军赶出越南，仅仅是帮助越南防守。同时慈禧派李鸿章去和法国人谈判，希望法国人看在清朝的面子上放下屠刀立地成佛。
法国人没想到清朝会出兵。法军兵力不足，不得不接受李鸿章的谈判请求。两方草签了一个协约，承认越南为中法两国共有。法国承认越南是清朝的属国。清朝承认法国是越南的保护国。
协约传回巴黎，法国政府不干。我们马上就要全部占领越南了，凭什么跟清朝共有。增兵，打！
法国远征军到了越南立即向清军开战。清军不敢开第一枪，失去了作战的先机，被法军杀得大败。清军节节败退，一直退到中越边境。
法军远征军同时从海上向中国沿海发动攻击。如果说援越清军能依靠越南山地条件抵消一些法军火力优势的话，中国沿海守军根本无法抵挡法军的炮火。清军的舰船、港口遭到毁灭性打击。
慈禧无奈，再派李鸿章去谈。
法国人在胜势之下公然宣称：“目下情形，只论力，不论理”。可想而知，谈判不可能有商有量。
李鸿章拿回的草案，朝廷一看怒不可遏。和约不仅承认越南为法国独有还得赔偿大笔军费，赔了夫人又折兵，丢面子又赔钱。朝廷把气撒在李鸿章身上，大骂李鸿章是XXX。
既然如此就硬着头皮接着打吧。
结果还真打出点名堂。据守中越边境的清军将领冯子材身先士卒、正奇齐出，击退了进犯中国边境镇南关的一支法军。随后清军乘势反攻连败法军，收复越南大批失地，重伤法军司令。
法国海军虽然在海上逞威风，但登陆战屡屡被赶下海。登陆台湾被清将刘铭传击退。攻打澎湖岛还战死了舰队司令。
陆海皆败的消息传回巴黎。朝野震惊，大骂政府废物。政府颜面扫地，黯然下台。
清朝趁机提出再次谈判。法国人做出让步，军费我不要了，但越南必须给我。李鸿章签了协约回来见慈禧，劝慈禧见好就收吧。慈禧想想也是，就同意签订和约。
法军从中国沿海撤军。而清军撤出刚刚收复的越南领土，返回国内。双方恢复战前状态。
通过这场战争，慈禧发现清军的陆军还能跟洋人过几招，但海军实在让人汗颜，同意李鸿章增强海防的意见，添置战舰。
李鸿章在洋务运动开始时以两条战列舰起家组建了北洋舰队。之后北洋舰队没添过一条船，一直处于维持状态。这回慈禧老佛爷开了金口，同意李鸿章再向英德购买4条巡洋舰。这样，战列舰配上巡洋舰终于组成现代化的舰队编制。
1888年，北洋舰队正式挂牌。丁汝昌出任舰队司令。他麾下统领大小舰船25艘，其中2000吨以上级7艘，包括两艘战列舰、两艘装甲巡洋舰、3艘半装甲巡洋舰。
同期的日本舰队只有2000吨以上战舰5艘。
（删去2025字）
但到甲午战争前夕，日本舰队吨位数猛增数倍，达到72000吨，远超清朝。如果按照训练水平、弹药配备情况估算战斗力，清朝差得更多。