公元378年——384年?淝水之战，晋军大破秦军。
公元378年，前秦向东晋发起进攻。
秦军的主攻方向是荆州。第一个作战目标是襄阳。襄阳是东晋的门户重镇。拿下襄阳就等于打开了东晋的大门。
苻坚派儿子苻丕率领七万步骑军进攻襄阳，同时命令姚苌的氐人军队、慕容垂的鲜卑军队一共五万人配合苻丕，另派七万军队进攻彭城（江苏徐州）牵制晋军。
西路秦军清除襄阳外围据点后汇聚到襄阳城下，随即向襄阳发起猛攻，企图将襄阳一举拿下。襄阳守将朱序顽强抵抗，让秦军始终不能越雷池一步。秦军发现强攻伤亡太大，转而围困，意图围城打援消耗晋军生力军。
但是晋军主力陈兵长江南岸看着北岸打得热火朝天却一直按兵不动。
打了半年不见任何战果，苻坚不耐烦了，派人给苻丕送去一把剑，告诉他如果明年开春你还攻不下襄阳，就别厚着脸皮回来见我。
苻丕不敢怠慢，放弃围困，重启攻势。秦军不间断地进攻，终于在第二年2月攻破了襄阳。
朱序战败被俘。苻坚对朱序的忠心和能力非常赞赏，不仅没杀他还委任他官职，希望他能为自己效力。
西路秦军攻陷襄阳后便沿长江北岸往东打。东路秦军这时已经攻占了彭城开始往南打。两军计划合兵一处总攻建康。
东晋大臣谢安派侄子谢玄率领步骑兵过江阻击秦军，派弟弟谢石率领水军沿江布防。
谢玄过江后连战连胜将已经突破淮河防线的东路秦军打了回去，烧毁了淮河大桥。
东路秦军败得很惨，吓退了西路秦军。战事于是告一段落。
符坚出世以来攻无不克，战无不胜，受此挫折，怒不可遏。他决定亲自挂帅再战东晋。
但是祸不单行，前秦内部爆发内乱。苻坚的侄子苻洛在幽州举兵叛乱，跟苻坚争夺天子之位。叛军人数高达十万，并且都是精锐之师。苻坚不敢等闲视之。
苻坚调兵遣将去占幽州，费尽九牛二虎之力才把叛乱平息。
刚平了幽州之乱，苻坚的另一个侄子苻阳和王猛的儿子王皮又想叛乱。所幸发现的早，苻坚抓获两人，把叛乱扼杀在萌芽状态。
苻坚对关东地区的安全不再放心，把苻丕调过去镇守邺城。南侵计划暂时搁置，他集中精力稳定国内局势。
公元382年，前秦获得空前绝后的大丰收。
据《资治通鉴》记载：“是岁，秦大熟，上田亩收七十石，下者三十石，蝗不出幽州之境，不食麻豆，上田亩收百石，下者五十石。”
一石粮食按60斤算，一亩多则4200斤，少则1800斤。遭受蝗灾的幽州收成反倒比其他地方还好，多则6000斤，少则3000斤。蝗虫的政治觉悟非常高，一是不去其他地方祸害，二是不吃禾苗。
关于《资治通鉴》这条记载质疑者众多。因为古代亩产三五石就相当不错了。七十、一百根本不可能。有人怀疑数字或单位有误。有人怀疑是“D跃进”式浮夸虚报。但也有人认为真有可能。
据《晋书》记载：“坚以境内旱，课百姓区种”。苻坚在境内推行区种法。
区种法是汉代发明的耕作法，在农书《氾胜之书》中有记载。这种耕作方法强调深耕密植，水肥给足。古代农民耕种通常是广种薄收，漫撒播种，疏于田间管理。而区种法讲究深耕细作，把种子足量下在沟里或坑里，拉开横竖间距，保证禾苗间有足够的通风和阳光进行光合作用，然后把水和肥给足。这种方法的确能够大幅度提高亩产，但需要大量的人力物力。
另外，那时的农民已经懂得选种和处理种子的方法。
据《氾胜之书》所说，区种法“其收至亩百石以上”。
但是现代农民也这样种地，能达亩产千斤就很不错了。中国最著名的农学家袁隆平在试验田环境下也只能达到3000斤亩产。亩产百石是在什么条件下不得而知。
“蝗不出幽州之境，不食麻豆”。这简直是无稽之谈。蝗虫如果这么善良还会被叫做害虫？
幽州遭灾了反倒大丰收了。这很像“D跃进”时的口号“大灾不减产，小灾大丰收”。
总而言之，《资治通鉴》这段记载不可信，颇有“D跃进”“放卫星”的古代翻版的意味。但是，前秦当年获得农业大丰收倒是很有可能。
苻坚在这一年召集群臣决定亲自出马平定江南，统一天下。
383年，前秦卷土重来。符坚亲自挂帅，率领百万大军进攻东晋。
“坚发长安，戎卒六十余万，骑二十七万，旗鼓相望，前后千里”。近百万军队蜿蜒千里。何等壮观。
这是有史以来最大规模一次战争。
秦军上次败在东线。苻坚率军杀往东线。在哪里跌倒就要从哪里爬起来。苻坚率军进驻颍口（安徽阜阳颍上县东南），准备进攻晋军的淮河防线。
谢安派谢石、谢玄率领水陆军八万前去迎敌。
苻坚进攻寿阳。东晋派兵五千前去增援。援军还没赶到寿阳，寿阳已经被秦军攻陷，只得退了回来。
秦军取得开门红士气大盛，随后又连胜几阵，进军至洛涧（安徽淮南东淮河支流洛河）。
前来迎战的晋军，距洛涧25里，畏惧秦军的强盛，不敢再前进。晋军将领刘牢之自告奋勇率军五千夜袭洛涧，斩杀秦军一万五千人。晋军的士气得以恢复，继续向前进发。
两军主力在淝水（在安徽寿县境内）两岸隔河对峙。
苻坚派东晋降将朱序作为使者去见谢石，劝谢石投降。但朱序忠于东晋，到了谢石那里就把秦军的情况告诉了谢石。他建议谢石千万不要等秦军的百万大军到齐了再打，先打败秦军先头部队，挫其锐气，后面就好打了。
苻坚带来的这支先头部队有30万。后续部队正在行进途中。
谢石于是派人向苻坚挑战。苻坚自持兵力数倍于敌，欣然接受挑战。
两军在淝水两岸列阵准备决战。开战前，谢玄派人到前秦营中，请秦军稍微向后退一退，以便晋军渡河和秦军决战。苻坚欣然同意。他想在晋军过河时突然以骑兵冲杀，半渡而击，一战而胜。
秦军于是原地掉头往后走。
晋军的骑兵部队开始渡河。过河之后，晋军没有排兵布阵直接发起进攻。
秦军正在行进当中，后面突然遭到攻击。朱序带领东晋的降兵降将趁机大叫：秦军败了！秦军败了！秦军将士一听，“哗”一下炸营了。一个个头也不回撂蹶子狂奔。晋军大部队乘机抢渡肥水，穷追猛打。
苻坚的弟弟苻融是秦军前敌总指挥，骑着马来回跑，试图拦住溃逃的士兵，没想到马失前蹄摔倒在地，被晋军骑兵赶到杀死。秦军失去主帅没人指挥更加混乱，互相践踏、自相残杀。
在后面督战的苻坚一看这情况，知道完了，只能逃走。他在逃跑途中被流箭射伤。苻坚一直跑到洛阳才止住脚步，收罗残军，只剩下十几万人。
苻坚决定先回长安整顿军队，来年再战。
淝水之战以秦军惨败而告终。
“淝水之战”戏剧性地惨败使苻坚颜面尽失。苻坚战无不胜攻无不克的战神形象被毁了。这直接导致之前归附他的人开始有了异心，认为他不行了。
慕容垂在从洛阳往回走的路上就溜号了。他对苻坚说想顺路去邺城祭祖。苻坚也没多想就同意了，还给了他三千兵护送他北上，没想到慕容垂一去不回头。慕容垂在北方秘密联络前燕旧部谋求复国。
恰好这时丁零人翟斌叛乱。丁零是来自贝加尔湖的游牧民族，又被称作高车族、铁勒族。翟斌是南迁河南地区的丁零部落首领。他在淝水之战后反叛前秦，率领丁零人进攻洛阳。
苻丕命令慕容垂领兵平叛。慕容垂趁机招兵买马，纠集了八千人马。但是他没去平叛而是反戈一击攻占了河内。前燕旧将闻讯纷纷投奔他，他很快发展到三万人。翟斌也率领丁零人加入到他的队伍当中。
慕容垂自称燕王，宣布复国。他建立的国家被称为后燕。
慕容垂率军杀往邺城。沿途各族各式武装加入慕容垂。慕容垂的军队吹气一般增长到二十余万。
苻丕重兵据守邺城。慕容垂攻城不下改为围困。