公元371年——378年?晋孝武帝继位。桓温死。前秦占巴蜀灭前凉。
晋简文帝在写完诏书的当天就死了。
王坦之、谢安立即召集群臣宣布太子司马曜即位。群臣害怕桓温，建议等桓温回京之后再定此事。尚书仆射[yè]王彪之不同意。他说太子继位还用向大司马（指桓温）请示吗？
尚书仆射按职务来说相当于中央书记处书记，但按实权来说相当于副丞相。桓温不在，王彪之就是老大。
王彪之既然发话了，谁也不好再说什么。于是太子顺利登基。司马曜史称晋孝武帝。
等桓温得到消息，一切都以成定局。虽然他得到辅政的授权，但地位仅比普通臣子高一些而已。他原本指望晋简文帝禅位给他，最不济也给个摄政王做，没想到愿望全部落空。
桓温非常失望也非常生气。盛怒之下，桓温带兵进京觐见新皇帝。
京城内人心惶惶，都说桓温是来武力夺位了。
朝廷派王坦之和谢安去迎接桓温，名为迎接，实为一探虚实。你带着兵来是什么意思，是来夺位呢还是来觐见？
桓温是不是来武力夺位还真不好说，不过既然带着兵来至少有武力威慑的意思，强迫朝廷授予他更大的特权甚至逼新皇帝禅位。
谢安跟王坦之来到了桓温军营。见到桓温，王坦之非常紧张，几乎说不出话来。但谢安坦然自若跟桓温谈笑风生，全然不理会周围剑拔弩张。
谢安跟桓温扯了一会淡就带着王坦之回去了。
虽然谢安一句没谈朝政，但他的态度就等于告诉了桓温，你的武力威慑对我们没有用，有种你就开战。
桓温的毛病就是缺少临门一脚的自信，北伐前秦和前燕无功而返都说明了这一点。他带兵来了，有心武力夺位，但见对方似乎胸有成竹自己的心里反倒没底了。
最终，桓温还是留下军队入朝参拜了晋孝武帝。
在京内待了几天后，桓温黯然离去。
桓温是那种标准的九毛九式的人物，缺乏最后一分勇气，总是在最后关头怯阵。北伐前秦前燕如此，造反夺权也是如此，虎头蛇尾，功败垂成。
桓温回去就病了，没多久就死了。大概是自己把自己窝囊死了。
他临死前还惦着九锡的事，暗示朝廷应该授予他九锡的待遇。谢安明里同意，暗里拖延，一直拖到桓温死。
桓温死后，太后诸蒜子第三次出来垂帘听政。谢安等人从旁辅佐。
苻坚得知东晋幼主登基，桓温病死，政局出现混乱，立即出兵进攻东晋。
他的进攻目标是汉中和巴蜀。
在此之前，他利用陇南氐人部落内讧出兵占领了陇南。
陇南东接汉中、南接巴蜀，地理位置非常重要。秦军占领陇南就像在汉中和巴蜀之间插入了一根钉子，打开一个缺口。
梁州（汉中）受到的威胁最大。梁州刺史杨亮在沮水（陕西汉中境内）布防，同时派他的儿子率军进攻陇南，希望把秦军赶走。
这场仗具体怎么打的不清楚，只知道交战的结果，晋军全线溃败。败兵动摇了整个沮水防线。沿线晋军纷纷弃城而逃。杨亮受到惊吓，退守磬险（陕西汉中洋县）。秦军顺势杀入汉中。
苻坚发现形势有利，将局部战争升级为全面战争，调集军队对梁、益两州发起全面进攻。
杨亮兵力不足，临时征调巴獠（来自云贵的壮族移民）拼凑出一支军队抵挡秦军，结果被人家一冲而散。杨亮西逃，躲进西城（甘肃陇南礼县东北）自保。汉中失去指挥，晋军或降或逃。
秦军攻陷汉中进而进攻益州。一夫当关万夫莫开的剑门关竟然无人防守，被秦军一攻而破。秦军迅速杀向益州腹地。
益州刺史周仲孙率军迎战。秦军没有跟他正面交锋，而是绕开晋军迂回杀向成都。
周仲孙发现不仅成都不保，自己的后路也将切断，抛下步兵率领骑兵逃奔云南。
秦军只用一个月的时间就占领了汉中和巴蜀。东晋朝廷得到消息火速派兵救援。援兵还没到巴蜀。巴蜀已经丢了。援军只得撤回来。
这场战争与其说前秦打得好，不如说晋军太无能了，连场像样的决战都没有就输了。一个月的时间不过是从汉中走到巴蜀所需要的时间，说明中间秦军几乎没有遇到拦阻。
晋军退出巴蜀后，蜀人不肯接受前秦的统治，自发起兵反抗。张育率军两万进攻成都。
张育后来被道教尊为文昌帝君，想必是道教中人。巴蜀及汉中流行五斗米道。在张鲁降曹北迁后，五斗米道随之向中原发展，后来又发展到江东。在发展过程中，五斗米道逐渐分化。师承关系也搞不清楚了。张育是不是五斗米道的人，是什么级别的人，无从考证。只知道死后张育成为道教里天尊级的神，掌管士人功名禄位之神。现在家里有孩子准备参加高考都去拜拜文昌帝君，希望他保佑孩子金榜题名。当然这都是迷信。张育如果有保佑别人的法力，首先应该保佑自己逢凶化吉遇难成祥。
张育起义后，东晋迅速出兵巴东，一直杀到垫江（重庆合川区）。
这时张育已经杀到成都。蜀地的獠人也举兵反抗前秦，与张育合兵一处进攻成都。苻坚急忙调兵去镇压蜀人。
张育和獠人因为指挥权问题翻脸。张育自称蜀王让獠人不爽。獠人比张育兵多，不肯服从张育的指挥，跟张育打了起来。起义军内讧给了秦军各个击破的机会。秦军轻而易举就打败了起义军。张育兵败被杀。
晋军见张育败了，不敢再进，转攻为守。
晋军夺回巴郡但蜀地和汉中仍在前秦手中。
这场战争让桓温戎马一生打下来的江山丢失殆尽。
这次胜利让苻坚信心倍增。他开始考虑何时对东晋发起总攻。
前秦丞相王猛在巴蜀之战后不久病倒了。苻坚去看他。王猛对苻坚说，九州百郡你已经十有其七，该知足了。不要再惦记着去打东晋。你灭不了东晋的。鲜卑人和西羌人才是我们的仇敌，你应该灭掉他们。否则他们终究会成为我们的祸患。王猛说完这席话死了。
苻坚一向对王猛言听计从，但就这一次没有听。
376年，前秦进攻凉州。
凉州刚经历一场类似西晋的“八王之乱”元气大伤。弑君自立的张天锡“荒于酒色，不恤政事”。将士们都不愿替他卖命。
秦军杀来。张天锡派将军马健率军迎战。结果马健率军到了前线，立即举手投降。手下士卒一哄而散。张天锡只好自己率军出城迎战。他刚出城，城内将士便关闭城门宣布投降。张天锡非常尴尬，只得举国降秦。
东晋在凉州受到攻击时出兵声援，试图吸引秦军的兵力，减轻凉州压力。但凉州太不抗打了，十天就亡了。晋军只好撤兵。
凉州灭亡以后，东晋清醒地预感到秦晋的最后决战马上就要来临。
东晋立即着手调整军事部署，收缩防线，集中兵力。淮河一线把主力部队退回到淮河以南，只留少量部队在淮河以北固守城池，延迟秦军的进军速度，消耗秦军的战斗力，待秦军攻到淮河后以主力部队与之决战。长江防线也是如此，把主力撤回江南，只留下少数部队在江北。总的指导思想是打防守反击，立足防守，伺机反击。
苻坚没有急于进攻东晋而是进攻代国，消除后顾之忧。
代国是鲜卑人拓跋氏建立的国家。拓跋氏早先生活在盛乐（内蒙古呼和浩特和林格尔县），在西晋末年扩张到山西。晋愍帝想借助鲜卑人的力量反攻匈奴汉，封拓跋氏为代王。拓跋氏就此立国。
拓跋氏是游牧民族，打得过就打，打不过就跑。谁拿他们也没办法。所以中原风云变幻，代国一直安然无恙。
这回前秦打代国，代王拓跋什翼犍举国逃往漠南。秦军追不上也就撤了。秦军前脚撤走，拓跋什翼犍后脚就返回代国。苻坚正在犹豫要不要再接着打，这时代国发生内乱。拓跋什翼犍的儿子弑父自立并且杀了所有兄弟。兄弟媳妇们带领各自部落逃往前秦，向前秦投降。苻坚立即命令秦军进攻代国。代国残余四散奔逃。秦军顺利占领了代国全境。
秦军转战蜀、凉、代，非常疲惫。苻坚让部队休整，养精蓄锐，准备进攻东晋。