公元494年——499年北魏两次南侵，无果而还。南齐主萧鸾病死，萧宝卷继位。北魏主元宏病死，元恪继位。
北魏元宏听说萧鸾废帝自立，打算趁南齐政局不稳出兵南侵。但群臣反对。当前大家都在忙迁都的事，房子还没盖好，人员还没安置好，哪有闲暇调兵筹粮发动战争？再说现在正是农忙时间，抽调劳役过多势必影响生产。
恰逢南齐的雍州（南朝划襄阳周边各郡为雍州）刺史曹虎派人来请降，元宏当即拍板出兵接收雍州，并顺势南下占领江北地区。群臣说曹虎只是派人来谈，并没有按照惯例送来人质，真降假降还不一定呢，不要急于出兵。元宏不听。他说万一曹虎是真降而我们没有派兵接应失去了这个千载难逢的机会，可没地儿弄后悔药吃。元宏执意出兵。
曹虎果然是诈降。但大军已经出动，元宏不愿空手而回，下令武力夺取。
魏军从南阳到寿阳全线向南推进。
元宏亲率30万大军进攻寿阳。
他先把寿阳守将叫过来告诉他我们为什么要打你，死也要让你死个明白。他说你们的国主怎么能以臣废君呢？守将说废昏君立明君，自古这样事很多，有什么大惊小怪的。元宏又问：他又为什么要残害萧道成的后人？守将回答：他们参与谋反所以被杀了。元宏问：你们国主自立为帝总是没有道理吧？守将回答：我们当今圣上也是萧家后代，怎么不能当皇帝呢？元宏没词了，说那好吧，我们不打你们了。
元宏离开寿阳东行300里去打钟离（安徽滁州凤阳县）。钟离只不过是一座小城。没想到30万魏军在这里竟然久攻不下。
魏将刘昶率领一支军进攻司州（南齐以河南信阳及其周边各郡为司州）。齐将萧衍率军救援，亲自挥舞旗帜指挥作战。齐军敢死队手拿短刀冲锋在前，主力部队高举大刀长矛紧随其后。义阳（河南信阳）守军看到援军已到，士气大增，主动出城攻击魏军。魏军腹背受敌，全军崩溃。刘昶单骑逃走。魏军一溃千里，死伤无数。
魏军出师不利，元宏有些泄气。大臣劝他撤兵吧。你迁都洛阳大兴土木已经动用很多劳力，现在又发大军南下，老百姓的负担太重了，以后再说吧。
元宏同意，黯然撤军。
两国暂时恢复了平静。
元宏一直觉得这仗打得太窝囊，心中抑郁难平。等国内事情都处理得差不多了，元宏再次发兵南侵。他发誓这次要不拿下南齐誓不回军。
497年，元宏率领号称百万魏军南下进攻宛城（河南南阳）。魏军凭借人数优势一举攻克宛城的外城。但守军仍不肯投降，退守内城继续抵抗。
元宏攻城不下，留下一部分兵力继续围攻宛城，自率主力南下进攻新野。但在新野又遇到抵抗，元宏四面进攻也不能攻克。
萧鸾急派萧衍率军北上救援，同时派一支奇兵北渡淮河奇袭太仓口（在河南信阳息县境内）。太仓口是魏军粮食储备基地。
齐军的奇兵夜渡淮河杀入太仓口。但可惜的是，魏军知道齐军擅长夜袭早已做好准备。齐军的奇袭部队遭到魏军的伏击大败而回。败兵退回到淮河岸边。对岸举火引导齐军从浅水处渡河。但魏军的间谍在水水深处举火误导齐军。慌不择路的齐军有很多人从水深处渡河，结果被淹死在河里。
齐军的援军在沔[miǎn]水（古时的汉水）被魏军击败，退守邓城（湖北襄樊东北）。沔水以北各城得知救兵不来了士气大挫，在魏军的攻击下相继沦陷。
魏军趁胜进攻邓城。萧衍率军迎战，在邓城城下和魏军展开激战。魏军以众击寡大败齐军，歼灭齐军两万人。
萧鸾再派援军救援邓城。援军一路急行军赶到邓城，一看城外的魏军漫山遍野铺天盖地，惊得目瞪口呆，扭头就跑。魏军派出骑兵追杀，大败齐军。萧衍知道守城无望下令弃城突围，当夜坐船逃回襄阳。邓城随即被魏军占领。
魏军进而包围了樊城。襄阳岌岌可危。
正在这时南齐大司马王敬则在会稽郡举兵反叛，率领叛军十几万杀向建康。萧鸾顾不得襄阳，急忙调兵遣将保卫建康。所幸王敬则仓促起事，兵器装备不足，只给前锋部队分发了兵器。后来追随他的人都是赤手空拳。两军交战时，官军的增援部队赶到，袭击叛军的后军。叛军的后军士卒没有武器无法作战只能四散奔逃。前锋部队不明就里也跟着跑散。王敬则年老体衰骑不了马，被官军追上杀死。叛乱很快被平息。
萧鸾内忧外患之下病情加重，终于一命呜呼。
萧鸾做上皇帝后建康状况急转直下。他是篡位上台，总担心别人篡他的位，对臣下时刻提防。他不敢放权，事无巨细全部亲自处理，日理万机一刻不得闲，生生地把自己的身体拖垮了。曾经数度病危又被抢救回来。他知道自己命不长久，不得不考虑后事。他当时只有四十多岁，儿子们年岁尚幼。太子萧宝卷只有十几岁。他担心儿孙守不住江山，嫉妒萧道成、萧赜的儿孙年长，于是杀了他们以除后患。杀完皇亲又开始猜忌旧臣，认为他们不忠于萧道成、萧赜，也不会忠于自己，留着终归是祸患。在疑心的驱动下，他开始清洗朝中萧道成、萧赜提拔起来的老臣。王敬则就是受到他的猜忌后出于自保起兵造反。他侥幸平息了王敬则之乱，但无力抵抗北魏的进攻，预感末日即将来临，忧惧而死。
萧鸾一死倒救了南齐。元宏听说萧鸾死了，下令撤兵。他在撤退命令里说“礼不伐丧”。人家现在有丧事了，我们这时候打人家不合适，先撤回去等他们办完丧事再接着打。
其实，元宏是因为鞍马劳顿生病了，并且病得很重，怕死在前线，就坡下驴撤兵回去养病。
魏军撤走让南齐逃过一劫。
太子萧宝卷灵前即位。他上台第一件事当然是为父亲萧鸾操办丧事。在守灵期间，萧宝卷理应带领群臣哭灵。但他借口嗓子疼，不肯哭。有一个大臣哭得前仰后合，帽子掉了下来，露出一个大秃头。萧宝卷忍不住哈哈大笑，对身边人说，快看，像不像一个秃鹫在哀嚎？他这种严重失礼行为给群臣留下很坏的印象。
萧宝卷趁魏军北撤派太尉陈显达率军北伐，收复雍州失土。
元宏撤走时只留下少数部队据守已占领地区。陈显达杀过沔水，击败魏军，杀至距离襄阳300里的马圈（河南南阳邓州市东北）。魏军固守待援，但援军迟迟不到，在弹尽粮绝之时不得不弃城逃走。陈显达占领了马圈。
元宏此时病还没好利索，但听说前线吃紧坚持要亲自率军出征。他下诏说：陈显达率兵来侵，沔阳危急，如果我不亲临前线指挥就不能消灭这群贼寇。
其实北魏战将如云，并不是非他不可。他只是不敢把几十万军队交给别人而已。他推行汉化，强行迁都，得罪了鲜卑贵族，导致叛乱频发，政局不稳。
他的太子元恂拒绝穿汉服说汉话，把他赐给的汉服全部撕碎，坚持要返回旧都。他气得大骂元恂。但元恂非但不思悔改还举兵反叛，想要推翻他提前继位。他不得不废了元恂，另立太子元恪。
鲜卑贵族秘密联络各州刺史、将军，打算救走元恂返回旧都另立中央。好在阴谋提前泄露，叛乱没有成功。
在这种情况下，元宏只能把军权牢牢控制在自己手里，凡事亲力亲为。虽然他的病还没好，他也只能抱病率军出征。
元宏率军到达马圈。陈显达率军出战被魏军击溃。魏军一直追杀到沔水才止步。齐军被杀被淹死的十有八九。魏军本想乘胜杀至襄阳，但元宏病倒了。魏军只能停下战事护送元宏回国。
元宏死在了回军的路上，死时只有32岁。
据说元宏死于肺痨。他幼年时受到过冯太后体罚，“单衣闭室，绝食三朝”，连冻带饿落下病根。加之他父亲早婚早育，十四岁就生了他，致使他先天不足，建康情况一向不佳。元宏抱病南征，鞍马劳顿，体力精力消耗过大，病情加重，最终不治而亡。
临死前他遗命太子元恪继位。
元宏暴崩让南齐又逃过一劫。老天爷真是眷顾南齐。