公元121——125年邓太后崩，安帝始亲政事。外戚邓氏败。安帝沉溺酒色，不理朝政，卒。阎皇后立安帝堂弟刘懿为帝，夭折。宦官立安帝子刘保，是为顺帝。
汉军收复失土后并没有乘胜追剿穷寇，彻底解决羌人之患。国内依然灾祸连连，无力扩大战争。“自羌叛十余年间，军旅之费，凡用二百四十余亿，府帑空竭，边民及内郡死者不可胜数，并、凉二州遂至虚耗”。东汉的财政收入好年景才60亿钱。240亿钱军费已经压得朝廷喘不过气来。朝廷实在不想再打。
羌人虽遭重创，但实力犹存，之后仍然不断袭扰河西。
但是不管怎么说，汉军将所有外族入侵都赶了出去，使国家度过艰难时期转危为安。
兵祸基本解决了，但天灾依然延续。
东汉处于地震多发期。地震又引发水旱的次生灾害。有研究表明，板缘地震使震区少雨，板内地震使震区多雨。古代房子不防震，收成又严重依赖天气，地震和水旱灾害对百姓影响非常大。邓太后也组织人力兴修水利，但是对于大面积水旱灾害来说不过是杯水车薪。
邓太后执政的这16年忙得焦头烂额，耗尽心神，身体很快就垮了。
邓太后坐了16年的殿，操了16年的心，没过一天好日子。东汉王朝这艘巨轮在她的掌舵下渡过一个又一个的激流险滩。好容易脱离险境，自己也累吐血了。
公元121年，邓太后感觉身体不适，痰中带血，但依然挣扎着上朝办公。后来病重一日甚于一日，最终卧床不起，不久去世。
邓太后死后，汉安帝得以亲政。他12岁登基，如今都28岁了，才真正做上皇帝。
邓太后迟迟不肯归政，难说没有贪恋权柄的意思，但主要还是对汉安帝不满意，认为汉安帝不是当皇帝的材料。
邓太后有心废了汉安帝另立新君。她挑了几个刘姓王爷的儿子进京面试。对外宣称是想考察这些孩子够不够格做王位的继承人，实际上是考察谁适合做皇位的继承人。挨个见过之后，她选中汉和帝的侄子刘翼，封刘翼为王，留在宫中继续考察。同时让邓家兄弟查阅过历代废帝的资料，准备拟旨废帝。谁承想，太后一病不起，废帝的事就撂下了。
真废了他倒好了，东汉王朝没准能多活两年。东汉走下坡其实是从汉安帝开始的。
大臣们不明所以，见太后迟迟不肯把政权交还汉安帝，屡次进谏。太后先是充耳不闻，后来烦了，发话：谁再提这事谁死去。有人不信这个邪，又跟太后提归政的事。太后大怒，让人把他装进布袋乱棍打死。之后再没人敢触这霉头了。
邓太后死后，汉安帝终于熬出头了。
汉安帝上台后命令蔡伦去监狱报到。蔡伦是害死他奶奶宋贵人的凶手。蔡伦知道结局是什么，回家后服毒自尽。
有人诬告邓氏想立刘翼为帝。汉安帝早对邓太后不满，借机把气撒在邓氏外戚身上，将邓氏全部赶出朝廷，削职为民，没收家产，流放外地。地方官知道邓家得罪了皇上，为了讨好汉安帝，往死里整邓家。包括邓骘在内的邓家人不堪其辱，纷纷自杀。
汉安帝将刘翼贬为侯，撵出宫去。
有大臣冒死为邓家抱屈，说邓家没有功劳也有苦劳。邓太后掌舵，邓家兄弟子侄划桨，才保得汉王朝这条大船安全渡过激流险滩。
汉安帝也觉得理亏，下旨谴责迫害邓家的官员，允许邓家人返乡。
汉安帝赶走邓家人开始提拔自己的亲信。皇后、嫡母、祖母的家人鸡犬升天。跟前的奶妈和太监也女封君男封侯。宦官和外戚把持了朝政，把邓太后留下的那套班子甩在一边。
他给奶妈修的宅子像个小皇宫，亭台楼榭俱全，横跨两个街区。宦官们不甘人后，也大兴土木。他们见皇帝的奶妈没出一分钱，自己也不肯掏腰包，假传圣旨让公家包工包料。
而这时国内依然灾害连连。在汉安帝亲政的当年27个郡国大雨成灾，35个郡国发生地震，全国105个郡国有一半遭灾。第二年情况更为糟糕。《资治通鉴》记载了五条重大灾害记录：四月，首都和41个郡国下冰雹，冰雹大如斗；六月，各郡国普遍出现蝗灾；七月，首都和13个郡国发生地震；九月，27个郡国发生地震；十二月，首都和27个郡国大雨成灾。
并且，羌人、鲜卑人在边境不断作乱。
汉安帝一味享乐，对天灾兵祸并不上心。
他去亲信家喝酒，竟然十几天不回宫。
司徒（宰相）杨震等大臣多次进谏。汉安帝不理不睬。杨震提意见不但毫无效果反倒得罪了那些新贵落个小鞋穿。汉安帝在宦官等人的挑拨下，免了杨震的官。杨震又急又气又绝望，服毒自杀。
汉安帝荒废朝政，恣意玩乐，宫内玩腻了就跑出去玩。他以视察的名义去南方游山玩水，结果死在了路上。
汉安帝做天子治天下跟邓太后截然相反。邓太后约束外戚、宦官，不准他们扰乱朝政。汉安帝放纵外戚、宦官，任他们胡作非为。邓太后节衣缩食抗震救灾。汉安帝大肆挥霍只顾自己享乐。不过有一点跟邓太后反着来倒是对汉朝有利，那就是让汉军重回西域。
当初邓太后放弃西域就引起班超儿子班勇的强烈反对。他认为放弃西域就等于把西域推给了北匈奴。那时北匈奴西迁还未走远。汉朝放弃西域收缩战线会吸引北匈奴回来。
邓太后不听，坚持撤兵。没多长时间问题开始显现。北匈奴重新控制西域开始反攻汉朝。“胡汉三又回来了”。原先反对在西域屯兵的大臣开始转向收复西域。
汉安帝对邓太后的决策失误很感兴趣，同意派兵西域。
班勇于是率军返回西域。西域人听说班勇是班超的儿子，都很信任他，纷纷聚集在他的旗下。班勇组织西域联军击败反叛的西域国家和北匈奴，重新收复西域。
这也算汉安帝的功劳或者是亲政以来唯一的亮点。
汉安帝死在车里。皇帝的专车大得像个屋子，吃喝拉撒睡都在里面。汉安帝死了，除了身边人，外人并不知道。随行的阎皇后秘不发丧。她担心大臣们得知消息会拥立汉安帝唯一的儿子刘保为帝。这是她决不愿意看到的结果。
阎皇后没有生养。她生性妒忌，不允许任何女人接近汉安帝，但又不能为汉安帝生出一儿半女。汉安帝唯一的儿子刘保是汉安帝与宫人李氏偷生的。阎皇后知道后立即毒杀了李氏。汉安帝把刘保立为太子。阎皇后担心刘保长大后知道生母是她杀的，会报复她，极力挑拨汉安帝父子关系，并通过诬告让汉安帝废了刘保。但她的肚子不争气，始终没能生出儿子。所以太子之位一直空悬。
汉安帝突然暴毙。刘保作为汉安帝唯一的儿子，按规矩就是皇位的唯一继承人。虽然刘保被汉安帝废了太子，但群臣都相信刘保是被冤枉的。如果群臣知道汉安帝死了，肯定会拥立刘保为帝。刘保要是做了皇帝，阎皇后的好日子就到头了。所以阎皇后想方设法要阻止刘保称帝。
阎皇后假装汉安帝还活着，命令车驾急驰回京。进了皇宫之后，皇后宣布立汉安帝的堂弟刘懿为帝。
刘懿还是个吃奶的娃娃，阎皇后自封太后临朝听政。
群臣被突来的变故震惊，不知所措。
阎太后上台后雷厉风行清洗朝廷，将汉安帝宠信的奶妈、宦官、外戚全部清洗出去，让自己娘家亲戚取而代之。
但是她匆忙之间立的那个娃娃皇帝身体不好，进宫没多久就病了，一病不起，最后死了。
这让阎太后非常被动。但事已至此，她只能设法善后。
阎太后依然秘不发丧，紧闭宫门与亲信密谋立谁做皇帝。这回她想花点时间找一个德智体全面发展的三好学生，派人把候选人都叫进宫里。她要亲自面试。
但是幼帝的死讯瞒得住宫外可瞒不住宫内。消息很快在宦官之间传开。宦官不仅知道幼帝死了，还知道阎太后在挑选新的继承人。宦官都希望让汉安帝的儿子做皇帝。
汉安帝宠信宦官。宦官都领汉安帝的情。
孙程等19个宦官聚在一起密谋拥立刘保做皇帝。
当时阎皇后为防止群臣借机闹事，派兵把守皇宫。但是她万万没想到威胁来自于宫内。
这些个宦官持刀闯入皇后的宫殿，杀了皇后贴身宦官，控制住皇后，抢了玉玺。然后打开宫门召集百官，宣布刘保即位。
公元125年，宦官拥立11岁的刘保登极，是为汉顺帝。