1621年——1626年??魏忠贤乱政，掀东林党狱。后金侵入辽东，连占沈阳、辽阳、广宁等要地，但在宁远败于明将袁崇焕手下。
朝廷忙于党争，皇帝忙于创作，金兵正在肆无忌惮地蚕食明朝的地盘，一步一步向山海关逼近。
熊廷弼在萨尔浒大败后临危受命前往辽东重整防务。他坐镇最前线，调兵遣将，重新建立起以沈阳为中心的防线，稳定了军心，稳定了局势。
但是不久熊廷弼因为党争之祸被迫辞职。
熊廷弼并非党人。但他跟浙党骨干联姻，并且弹劾过东林党人，被东林党人认定为浙党党人。吏部官员姚宗文是浙党党魁，写信要求熊廷弼举荐自己遭到拒绝，认为熊廷弼是浙党的叛徒，挑毛病弹劾熊廷弼。熊廷弼被迫辞职。
东林党人趁机推荐自己人袁应泰接替熊廷弼。袁应泰是政客出身，只懂政治，不懂军事。他到了辽东之后发布招降令，劝说蒙古人投降明朝。他想借蒙古遭灾之际把蒙古人招致麾下，一则防止蒙古人投靠女真人，二则加强自己的防御力量。别人劝他当心蒙古人叛变。他不以为然，把投降的蒙古人部署到前线。
1621年，努尔哈赤率兵进攻沈阳。
沈阳守军7万，和金兵人数差不多，并且有城墙、火炮防护，易守难攻。金兵硬往里打胜算不大。于是努尔哈赤设计把明军引到城外来打，最大程度发挥金兵善野战的长处。他派兵佯攻诈败吸引明军出城追击。明军果然上当，倾军而出。努尔哈赤一个回马枪将明军击败。明军且战且退，回到沈阳城外。这时城内的蒙古人叛变，破坏吊桥将明军挡在城外。明军立时军心大乱，在金兵的围攻下全军覆没。金兵轻而易举地占领了沈阳。
努尔哈赤马不停蹄杀奔辽阳。
袁应泰坐镇辽阳，手上有5万军队。辽阳城墙高大坚固，城外护城河，沿河部署了大炮。如果袁应泰立足防守，努尔哈赤绝对打不进来。但是袁应泰跟脑袋被驴踢了一样，主动复制沈阳的败绩。他不用努尔哈赤诱敌便主动出城作战，在部队败回时又拒绝部队进城，强迫部队在护城河外阻击金兵。城内守军空虚，蒙古人趁机作乱，点燃火药库炸毁西城门。金兵趁机杀入辽阳。蒙古人穿着节日的盛装迎接金兵进城。
正在东门城墙上指挥作战的袁应泰见辽阳已经失陷，绝望中自杀殉国。
沈阳、辽阳一丢，整个东北防线就被破掉了。明军不得不放弃辽河以东，退守辽河以西。
辽东战事陷入被动，朝廷又想起熊廷弼。有人建议让熊廷弼回辽东。“使廷弼在辽，当不至此”。当初如果有熊廷弼在，就不会出现现在的局面。朝廷也找不到合适的人选，就让熊廷弼官复原职，回去接着守辽东。
但是东林党不放心熊廷弼，给他配班子的时候，让东林党人王化贞去辽东任巡抚。
熊廷弼是辽东经略，是辽东战区最高军事领导人。辽东所有武装力量包括当地驻军、后方调过去的援军、朝鲜盟军都归熊廷弼统一调度。王化贞是辽东巡抚，负责辽东地区的军政，只管当地驻军。在军事上，经略相当于元帅，巡抚相当于将军，经略是巡抚的上级。经略负责筹划。巡抚负责执行。
熊廷弼到辽东后重新布防，要求王化贞集中兵力守住广宁（辽宁锦州北镇市）。他计划在金兵攻打广宁时，出动水军从海路奔袭辽东，切断金兵退路，趁虚而入直捣黄龙府。
但王化贞不肯听从熊廷弼指挥，派兵据守各个据点，寸土必争，结果分散了广宁的守城兵力。
熊廷弼主张立足于防御，打防守反击。王化贞主张反攻，打全攻全守。两个人作战思路不同，对作战部署意见不一。熊廷弼上书朝廷指责王化贞不听指挥。王化贞上书朝廷指责熊廷弼畏敌惧战。内阁首辅和兵部尚书都是东林党人，无条件支持王化贞。王化贞有人撑腰，更加蔑视熊廷弼的军令。熊廷弼于是被架空。
王化贞的部将毛文龙奇袭镇江镇（辽宁丹东）得手，取得镇江大捷。朝廷闻讯大喜，更加相信王化贞，打算撤了熊廷弼让王化贞做辽东经略。天启帝没有批准。
党争已经造成将帅失和，军队失去统一指挥。
1622年，王化贞调集部队反攻后金。
熊廷弼也奉朝廷之命出兵配合。王化贞反倒成了熊廷弼的领导。
但是王化贞和朝廷寄予厚望的反攻以惨败告终。王化贞的部将孙得功临阵脱逃造成明军全线溃败。
败兵逃回广宁，引起城内大乱。孙得功逃回广宁后阴谋生擒王化贞然后向努尔哈赤献城投降。王化贞的卫兵发现不妙，护着王化贞逃出广宁。广宁随即落到孙得功之手。
王化贞在南逃路上遇到熊廷弼。熊廷弼听说前线溃败，弃城而逃。王化贞手里已经没有了军队，熊廷弼手里还有五千军队，王化贞请求熊廷弼和他一起夺回广宁。
熊廷弼拒绝。他讥笑王化贞：你不是说给你六万军队就能荡平金兵吗？结果如何？
熊廷弼沿途收集溃败下来的军民，进入山海关。
两天后，金兵杀至广宁。叛将孙得功把金兵迎进广宁。
广宁丢了，辽西防线崩溃。明军不得不放弃辽西，全线退守山海关。
广宁兵败震惊了朝廷。天启帝将王化贞逮捕下狱，将熊廷弼撤职查办。兵败之罪的主要责任人应该是王化贞。但负责审理此案的官员是东林党人，将熊廷弼和王化贞都判为死刑。
“廷弼令汪文言贿內廷四万金祈缓，既而背之。魏忠贤大恨，誓速斩廷弼。”熊廷弼托朋友汪文言贿赂魏忠贤四万两白银请求改判死缓。但改判实现后，熊廷弼并没有按照事先约定付给魏忠贤“四万金”。魏忠贤大怒，发誓报复，再次改判熊廷弼斩立决。熊廷弼被杀后，“传首九边”，首级被送往各边镇展出，作为弃城而逃的警示。
这还不算完。魏忠贤余怒未消，以“通贿案”将汪文言下狱审讯，让他交代熊廷弼的“四万金”到底跑到哪去了。汪文言跟东林党人交往甚密。东林党大臣杨漣曾经上书弹劾魏忠贤。魏忠贤便借“通贿案”株连东林党人，逼迫汪文言承认贿赂内廷未遂转而贿赂内阁，把“四万金”分送杨漣、左光斗等人。“通贿案”把东林党六位骨干拉下水，并且成为魏忠贤绞杀东林党人的序幕。
魏忠贤让人炮制一份《东林点将录》，对天启帝说东林党人结党营私。在古代，结党就是犯罪，就是图谋不轨。天启帝下令彻查。
于是，魏忠贤指挥东厂特务追查东林党人。一场大逮捕随即在全国展开。很快，东林党人杀的杀，关的关，贬的贬，销声匿迹。东林学院都被魏忠贤拆了。
东林党遭到驱逐后，朝廷的党争问题倒是解决了。朝中只剩下一个党，阉党。
魏忠贤驱逐东林党人惹恼了东林党大佬孙承宗。
孙承宗是天启帝的老师。他在广宁兵败后毛遂自荐去山海关督师。天启帝让他经略山海关、蓟州、辽东、天津、登州、莱州，也就是让他担任环渤海湾的最高军事领导人。
孙承宗到了前线，依重将军袁崇焕、祖大寿，在加强防御的前提下积极反攻。他通过筑城建墙，把防线一点一点往前顶，“修复大城九、堡四十五，练兵十一万，……拓地四百里”。他把防线一直推到宁远（辽宁葫芦岛兴城市）至锦州，基本收复了辽西。
努尔哈赤慑于孙承宗的威势，不敢轻易西进，转而消化巩固已占领区。金兵进攻旅顺、镇江，把明军插在辽东的两颗钉子拔掉。毛文龙兵败退往皮岛（朝鲜平岛），坚持在敌后牵制敌军。
孙承宗正准备水陆并进收复辽东之时，朝中形势剧变，魏忠贤驱逐东林党人，完全控制了朝局。
孙承宗忍无可忍，以给皇帝祝寿的名义回京面圣，准备弹劾魏忠贤，搭救东林党人。
魏忠贤闻报又惊又怕，跑到天启帝面前痛哭流涕，称孙承宗带兵进京是来“清君侧”的。
天启帝相信魏忠贤是忠臣，岂能允许孙承宗“清君侧”，下令禁止孙承宗回京。
孙承宗那时已经到达通州，接旨不得不返回山海关。他知道自己不再被皇帝信任，主动辞职回家。
魏忠贤改派阉党高第接替孙承宗。
努尔哈赤听说经略换人，认为有机可乘，立即向辽河集结军队，准备恢复对明朝的攻势。
高第得报惊慌失措，下令关外驻军全部退守山海关。
袁崇焕驻守宁远，抗令不遵，誓与宁远共存亡。他对高第说，“官此，当死此，我必不去”。我既然是宁远的守将，就应该死在宁远。我肯定不会离开宁远。他劝高第不要放弃关外。关外不守，关内也守不住。
高第不听，不理袁崇焕，自顾自撤兵而走。
1626年，努尔哈赤率军十余万杀过辽河，包围了宁远城。
宁远只有万把守军。“中外谓宁远必不守”，大家都以为宁远肯定完了。但是出乎大家意料，这么个弹丸小城不但挡住了金兵的侵略步伐，还把努尔哈赤送上了西天。
袁崇焕身先士卒亲率宁远军民抗击金兵，“枪炮药罐雷石齐下”，让金兵始终无法越雷池一步。努尔哈赤忍不住上前督战，结果被袁崇焕的“红夷大炮”击伤，不久毙命。
红夷大炮是明朝从欧洲进口的巨炮，射程远，精度高，是当时威力最大的武器。
金兵久攻不下伤亡无数，不得不撤围而去。宁远之战以明军的胜利而告终。
喜讯传来，北京城一片欢腾。