1626年——1628年??天启帝崩，异母弟朱由检继位，是为崇祯帝。崇祯清除魏忠贤一党，整顿朝纲。
袁崇焕上任后做的第一件事是派人去参加努尔哈赤的葬礼。
努尔哈赤死后，他儿子皇太极继承了汗位。
皇太极是八旗军里正黄旗的台吉，人称黄台吉。台吉是一种官职。后来有人拍马屁写成皇太极，有皇家太子或者皇家老大的意思，他的真名反倒不可考。
皇太极即位后派人礼节性回访袁崇焕。袁崇焕趁机提出议和。随后双方互派时节往来。
但是袁崇焕跟皇太极议和的事没有事先报批，后来事发才向朝廷汇报，朝廷下令停止议和。阉党于是弹劾袁崇焕私自议和。袁崇焕辩解说议和不过是缓兵之计，他只是想借机整修锦州的防御工事而已。
皇太极利用议和停战之机出兵降服了朝鲜。朝廷命令袁崇焕出兵援朝。袁崇焕刚把部队派出去，朝鲜已经降了。袁崇焕只好把部队又叫回来。
皇太极进攻朝鲜之时跟毛文龙也有交火。毛文龙在朝鲜义州建立的根据地被金兵攻陷。毛文龙现在只剩下四面环海的皮岛一块根据地。
议和让明朝失去朝鲜这个强援以及义州根据地。这让袁崇焕招致更大的非议。言官把朝鲜投降和毛文龙战败都归咎于袁崇焕私自议和。
袁崇焕上书为自己辩解。就在这时，金兵打上门来了。
皇太极降服朝鲜解决了后顾之忧后，调转枪口进攻明朝。
1627年，皇太极数万大军包围了锦州。锦州的告急文书如雪片飞来。袁崇焕当时坐镇宁远。他认为围城打援是金兵的惯用手法，而锦州“城中火器兵马俱备，必不能克”，所以不能去救也没必要去救。
皇太极打锦州并没有使出全部功力，留着力气等着打宁远的援军。可他等了半天不见动静，干脆带兵主动去宁远挑战。他此行的目标其实是宁远，希望把老爹丢在宁远的面子捡回来。
但是宁远的守备更强，有完善的防御工事，有火铳和火炮。皇太极使足了吃奶的劲也打不下来。
锦州明军在皇太极走后压力减轻，主动出击金军。皇太极担心后路被断，别弄不好把自己搭进去。识时务为俊杰。皇太极虽然心有不甘，还是明智地宣布撤退。
袁崇焕再胜一仗。
但是袁崇焕打了胜仗却被撤了职，理由很简单：见死不救。那时的人脑袋都僵化了，认为袁崇焕不去救锦州是不道德的。他们不讲谋略只讲道德。袁崇焕就只好告病回家了。
同年，“木匠皇帝”朱由校死了。据说是水中荡舟，不留神掉进水里，连惊带吓带着凉，病死了。活法和死法都让人联想起当年的明武宗朱厚照。
天启死时刚20出头，生过几个孩子都夭折了。据说是客氏暗中使的坏，防止别人跟他争宠。天启帝有兄弟七个，死了五个。现在活着的只有弟弟朱由检。那皇位没有悬念了，铁定就是朱由检的了。本来跟皇位不挨边的朱由检被天上掉下来的馅饼砸着成了崇祯皇帝。
其实也不知道这是幸事还是不幸的事。大明王朝到了他这算是走到头了。他做的是末代皇帝、亡国之君。
崇祯本应该是个中兴之主，比前面那几个皇帝都敬业，可惜身逢末世纵然是神仙也难把大明王朝起死回生。何况他并不是神仙。他本人也存在一些失误，最终断送了大明江山。
他即位时才18岁，但做起事来可一点不像这个年龄段的人。
崇祯一上台便以雷厉风行的手段杀了魏忠贤和他的死党。魏忠贤号称“九千岁”，一人之下万人之上，位高权重，干儿子干孙子遍布朝内外，势力庞大。崇祯举手就把他们全灭了。魏忠贤自杀死亡。客氏被凌迟处死。
崇祯下令召回在宫外任职的太监，立下一个规矩“中官非奉命不得出禁门”。没有皇帝的许可，以后宦官不得踏出紫禁城半步。
阉党也遭到沉重打击。阉党被定为“逆案”，遭到全国追捕。二百多人因此落网。
崇祯下令之前受到阉党迫害的官员可以官复原职。东林党趁机东山再起，重返朝廷。
崇祯平定宦官之乱不仅说明崇祯有胆量有魄力，也说明明朝在防止宦官专权上面做得很到位。宦官看似很牛，满朝文武都俯首帖耳，实际上只是狐假虎威。满朝文武不是怕宦官而是怕宦官背后的皇帝。宦官的权力是借来的，以皇帝的名义号令诸侯。皇帝如果不给宦官撑腰，宦官的腰就直不起来了。
明朝宦官和唐朝宦官最大的区别是没有军权。虽然他们掌握东厂西厂锦衣卫，但厂卫只是一帮特务不是正规军。他们主要还是靠取宠皇帝换取皇帝的信任，进而取得为皇帝代言的机会或者说权力。如果失宠了也就失权了。
崇祯不宠信宦官，亲力亲为，该上朝上朝，该批奏折批奏折。司礼监等宦官又退回到皇帝秘书的角色。
崇祯是明朝皇帝里面最敬业的一位，朱元璋都望尘莫及。他不近声色，一心扑在工作上。据说他每天平均只睡两个小时的觉，还不到20岁就已经两鬓斑白，眼角布满鱼尾纹。
他殚精竭虑治理整顿，任贤用能，重振朝纲。
只是“君非亡国之君，臣皆亡国之臣”，崇祯独臂难以撑天。政治腐败、百年积弊不是一朝一夕就可清除的。内忧外患又没有给崇祯充足的时间。
崇祯即位的第二年就爆发陕西民变。陕西因为连年大旱，农田颗粒无收，高迎祥、张献忠、李自成等率众揭竿而起。
明末民变、兵变不断，高迎祥之辈起初并不起眼。
高迎祥本是一个马贩，臂力出众善骑射，领着一支私人武装长途贩运马匹，不知何故起兵造反。他自称“闯王”。张献忠、李自成是他手下两员“闯将”。
张献忠原是明军一名下级军吏，因犯法差点被斩，遇到特赦侥幸活命，出狱后便投了高迎祥造反。
李自成是陕西米脂人，小时候给人放羊，后来做了驿站的驿卒（也就是邮局的职工），“善骑射，斗很（狠）无赖”。
“无赖”两字让人联想起刘邦。不过刘邦“无赖”但不“斗狠”，蹭吃蹭喝，欠人酒钱，让人嫌不遭人恨。“无赖”却又“斗狠”就有些地痞流氓的意思了。
史书说李自成“数犯法”被驿站辞退，但没细说具体犯了什么法。有说法是对驿站死了三匹马负责。他不仅因此丢掉了工作还欠下一笔债。后来他向乡绅借钱可能就是为了偿还这笔债。但借的钱还不上又被人告，“械而游于市，将置至死”，带着刑具游街示众，差点被弄死。哥们弟兄赶来把刑具打碎将他救出。
野史说他杀了债主，杀了出轨的妻子，跑了，跑到甘肃投军。那时参军没有政审一说，来了就要。那时也没有全国联网，军队也不知道他身背两桩命案。后来因为军队欠饷，李自成发动兵变杀了上司。“安塞马贼”高迎祥据说是他舅舅。于是他带着一帮去投奔高迎祥，自称“闯将”。
高迎祥起事之初并不起眼。当时陕晋变民互相结盟称“三十六营”。高迎祥只是“三十六营”之一。后来慢慢做大，高迎祥成了“十三家七十二营”的盟主。再后来李自成继任“闯王”更是把农民军的势力扩张到跟官军不分上下。
崇祯一直在派兵围剿，但越剿越多。民变规模越来越大，远超以往。它跟辽东战事对明朝形成夹击之势。明朝腹背受敌，终于亡国。