,1548年——1550年?鞑靼土默特部首领俺答汗因对明朝“贡市”不遂发动战争，兵临北京城下。
嘉靖让严嵩代替夏言做了首辅。
严嵩一味媚上让嘉靖以为他忠心。嘉靖放心把朝政交给严嵩，自己专心道教修炼。
嘉靖最早是受一个太监的蛊惑迷上了道教。太监告诉他道士法术高强，能延年益寿，长生不老。当时大旱，嘉靖让道士求雨。道士做法之后，天降大雨。后来嘉靖又让道士求雪。道士做法之后，天降大雪。嘉靖信服得五体投地，从此迷上道教。
嘉靖为了尽早生出儿子，避免武宗的故事在自己身上发生，迷上了春药。没想到欲速而不达，他花了十年时间才鼓捣出一个儿子来。但他把儿子的降生归功于春药，更加迷信道教。
春药这东西是一种重金属的氧化物，例如铅丹（四氧化铅）和砒霜（三氧化砷），能让人兴奋也会让人中毒。
嘉靖长期服用春药导致慢性中毒，脾气变得越来越暴躁，稍不如意就暴跳如雷非打即骂。
他相信道士宣传的采阴补阳，变着法地折腾嫔妃宫女。他为了炼不老神丹，大量征召十几岁的宫女，采集她们的经血。他只关心炼丹原料保质保量，根本不关心宫女的死活。宫女的相信迟早会死在他的手里。
嘉靖这天来到一个嫔妃的院子，喝得醉醺醺的，撂倒就睡。院子里的16个宫女恨死嘉靖，拿条绳子过来往嘉靖脖上一勒一系，扭头就跑。也是嘉靖命不该绝。有个宫女突然害怕，跑去报告皇后。皇后带着太监急忙赶来将嘉靖救下。
这些宫女都被凌迟处死，还连累了住在这个院子里的嫔妃。
未遂谋杀使嘉靖知道自己多么遭恨，从此不敢再住在宫中，在西苑（现在的中南海及北海公园）住下再不回宫。上朝也免了。
远离政务的嘉靖专心修道，念经、炼丹、做法事，像一个很敬业的老道。鬼门关一日游使嘉靖更加惜命，在壮阳之外又加上修行长生不老的功课。
在嘉靖搬出宫不久，名医李时珍被人推荐到太医院担任院判（相当于副院长）。不过，李时珍在太医院并没有待多长时间就辞职回家专心编写《本草纲目》。
《本草纲目》是一部医药大全，图文并茂的药典，后来成为从医必读书籍，流传海内外。
在李时珍全身心地投入到草药研究的时候，朝鲜的一位同行正在研究食物与健康的关系。她就是朝鲜的第一位女太医大长今。大长今在针灸和食疗方面很有造诣。
李时珍投入毕生的精力研究草药。大长今投入毕生的精力研究食疗。嘉靖投入毕生的精力研究丹药。三人都在医药领域辛勤耕耘着。
嘉靖既然已经超脱凡尘，对人间俗务自然不肯再放在心上。
在嘉靖隐居西苑潜心研制长生不老丹期间，首辅严嵩帮他打理朝政。严嵩事事顺他的意。嘉靖对严嵩非常放心，放手放权让他去干。严嵩在外面如何贪污受贿，以权谋私，拉帮结派，排斥异己，嘉靖一无所知。即使有人弹劾严嵩，嘉靖也不相信。弹劾之人随后会受到严嵩的打击报复。渐渐地没人再敢冒着危险弹劾严嵩。
鞑靼土默特部屡次进犯明朝边境。明朝无计可施。
土默特部是鞑靼实力最强的部落，最早生活在贝加尔湖地区，后来逐渐南迁定居到现在的呼和浩特一带（至今仍有土默特左旗和土默特右旗的地名）。
土默特部经常犯边，在明朝边境劫掠。后来发现劫掠所获并不能满足部落人的日常需求，土默特部的首领可汗俺答汗向明朝提出朝贡贸易的请求。明朝恼他屡次犯边，不同意。俺答汗于是更加疯狂地进犯明朝，试图以武力逼迫明朝答应他的条件。但是他越闹得凶，明朝越不肯跟他贸易。
1550年，俺答汗进犯大同，以老弱挑战大同总兵张达。张达出城迎战，被俺答汗埋伏的精兵包围。副总兵林椿率军救援，被俺答汗击败。正副总兵双双战死沙场。
仇鸾在曾铣被杀后出狱回家。他通过贿赂严嵩的儿子严世蕃得到了大同总兵的任命。
仇鸾刚到大同就遇到俺答汗卷土重来。他不敢跟俺答汗对阵，派人贿赂俺答汗要他不要进攻大同。他承诺将会上书劝说朝廷同意俺答汗朝贡。俺答汗于是绕过大同，直向北京杀来。
明军在蓟州的古北口截住鞑靼人。俺答汗派兵迂回到明军防守薄弱处，摧毁长城一拥而入。明军受到前后夹击，全线崩溃。鞑靼人突破长城防线杀至北京城下。
北京城关闭城门，宣布戒严。
兵部尚书丁汝夔[kuí]向严嵩请示作战方略。严嵩说：不要轻易出战。在边关战败了容易掩盖。离京城这么近，一旦打败就会搞得人人皆知。敌寇不过是来打劫的，抢够了就走了。丁汝夔于是下令守城官兵不得出战。
鞑靼人在城外肆意烧杀抢掠。明军始终作壁上观。
俺答汗令人往城内送信，再次提出朝贡要求。他在信中写得非常狂妄，说：答应朝贡，我立马撤兵。如果不答应，我每年都会兵临城下。
敌寇打上门了，隐居西苑修炼的嘉靖被惊动。
嘉靖把严嵩找来，问他怎么回事？如何是好？
严嵩说：他们不过是“抢食贼”，饿急眼的强盗跑这来打劫而已，不足为患，不必担心。
嘉靖问他：问题是敌寇打上门来了。敌寇提出的条件我们是答应还是不答应呢？我们是战还是和呢？
严嵩无言以对。他只擅长拍马，不擅长应对战争。他内心是希望嘉靖答应俺答汗的条件，让鞑靼人人赶紧离开。但这话不能说。俺答汗写的信对皇帝来说是大不敬。嘉靖要是屈从俺答汗的威胁有失大国体面。
嘉靖见严嵩无话，只好让群臣讨论，集思广益。
嘉靖没有参加朝会，让宦官列席。宦官回来后说朝堂之上文武百官大眼瞪小眼，不发一言，只有国子监司业（相当于教育部副部长）赵贞吉在那里慷慨激昂。赵贞吉认为答应鞑靼人的条件无异于签下城下之盟，应该鼓舞士气抗战到底。
嘉靖也不想示弱，下令应战。
严嵩厌恶主战的人，找个茬把赵贞吉贬出京城。
丁汝夔召集禁军准备出城迎战。这一召集不要紧，才知道十万禁军只剩下了不到一半。其他都是空额，也就是名册上有其名，人早已经死了、跑了、没了。将领为了吃空饷没有删除名册。并且仅有的这四五万人，一半是老弱病残，另一半身强力壮的都被各级将领叫走当差去了。丁汝夔一看这情况，不敢出战，招河南、山东等地军队入援。仇鸾也接到命令率军两万进京勤王。
各地援兵来了以后也不敢出战，远远观望而已。丁汝夔也担心战败，告诫他们不要轻易出战。援军乐得听命。
嘉靖得知援军到达，下令合围鞑靼人。但援军畏战不前，推脱没接到丁汝夔的命令无法出战。嘉靖气得鼻子都歪了。
鞑靼人在城外烧杀抢掠够了以后，大摇大摆地走了。
仇鸾见鞑靼人撤走，来了精神，派兵追上去想偷袭一把。没想到人家杀了一个回马枪，把明军杀得大败。明军死伤一千多人。仇鸾也险些被俘。仇鸾隐瞒败绩，拎着八十多个死掉的鞑靼人和平民的首级回来邀功。
久不上朝的嘉靖召集群臣训话，大骂群臣无能。他最恼怒的人是丁汝夔，骂他是不抵抗将军，下令将丁汝夔下狱法办。以丁汝夔命令为借口抗旨不遵畏敌拒战的将军也被法办。
严嵩担心丁汝夔供出自己，对他说：有我在，你没事的。
丁汝夔下每道命令前都向严嵩请示过，是严嵩叫他和勤王部队不要轻易出战。
丁汝夔信了严嵩，没有为自己申辩。等他被拉出去砍头才明白上当了。严嵩根本没有保他，而是杀人灭口。丁汝夔在临刑前高喊“严嵩误我”。
按理说，即使没有丁汝夔告发，敌寇打到京城这么严重的事件，严嵩作为宰相也脱不了干系。但实际上严嵩竟能全身而退，毫发无损。嘉靖对他宠信如故。
当年是天干地支纪年法的庚戌年，因此这次北京保卫战被称为“庚戌之变”。